Dưới ánh nắng trà, ông hỏi một cách bình thản: “Tất cả những người ở đây đều là trụ cột của đế quốc. Nếu có điều gì muốn nói, hãy nói thẳng ra đi, việc vòng vo kéo dài có ý nghĩa gì chứ? Cứ nói rõ xem đứa bé này phù hợp với cơ quan nào, sau đó ta và các quý vị sẽ cùng xem xét. Được thì cho đứa bé đến đó, không được thì thôi.”

Ông cảm thấy khá bực mình; tại sao người này càng lớn tuổi lại càng hay vòng vo, khoác lên mình vẻ giỏi giang? Chuyện nhỏ như thế này chỉ cần nói thẳng ra là xong mà, lại cứ phải làm cho nó trở nên phức tạp để thể hiện sự uyên bác của mình, thật là không hiểu nổi.

Người kia cũng nhận ra sự không hài lòng của ông, vội vàng nói: “Theo ý kiến của thần, có lẽ nên điều Jin Vương đến Bộ Quân sự. Hiện tại, vị trí Thượng thư của Bộ Quân sự đang trống, có thể ban tặng Jin Vương chức vụ Kiểm tra Thượng thư Bộ Quân sự để ông ấy quản lý toàn bộ bộ máy này.”

Khi lời này vang lên, Lý Kí và những người khác đều giật mình.

Trời ạ!

Con cáo này thật là khôn ngoan… Nó đã nhắm đến Bộ Quân sự à? Đó chính là nền tảng vững chắc nhất của Thái tử! Nếu để Jin Vương đến Bộ Quân sự và gây rối, thiệt hại đối với danh tiếng của Thái tử sẽ không thể lường trước được!

Lý Kí không còn giữ thái độ đứng ngoài cuộc nữa, lập tức lên tiếng: “Tại sao Bộ Quân sự lại không có Thượng thư chứ? Mặc dù Quốc công Việt đã bị đình chỉ công tác, nhưng chức vụ Thượng thư Bộ Quân sự vẫn chưa bị tước bỏ. Lời đề xuất này không chắc chắn lắm.”

Người kia giả vờ như mới nhớ ra: “À, thật là do thần già rồi, trí nhớ kém đi nhiều… Nhưng cũng không sao đâu, dù sao Quốc công Việt cũng đã bị đình chỉ mà, Bộ Quân sự vẫn không có người lãnh đạo, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc Jin Vương quản lý bộ máy này.”

Lý Kí hiểu rằng, việc người này dám đề xuất như vậy chắc chắn đã nhận được sự đồng ý của Hoàng thượng. Anh ta lo lắng, nhìn quanh và thấy Tiêu Du đang mơ màng, trong khi Lưu Kí và Mã Châu mặc dù ủng hộ Thái tử, nhưng họ vẫn luôn trung thành với Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng muốn Jin Vương vào Bộ Quân sự, thì họ chắc chắn sẽ không công khai phản đối.

Chỉ có thể nói rằng: “Thánh thượng hãy suy nghĩ kỹ lại! Đến mùa xuân năm sau, đại quân Liêu Đông sẽ khởi hành, và Thánh thượng cũng sẽ tự mình dẫn quân đi chinh phục Cao Cử Ly. Mùa đông năm nay là thời điểm vô cùng quan trọng; việc vận chuyển lương thực, vũ khí và điều động binh sĩ là những nhiệm vụ cấp bách, không thể trì hoãn được. Làm sao có thể để chúng trở thành công cụ để thử thách năng lực của người khác? Nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến chiến dịch vào mùa xuân tới, và không ai có thể gánh vác trách nhiệm đó.”

Nhìn thấy Lý Kí đưa vấn đề cuộc chinh phục phía đông ra để thuyết phục, Trường Tôn Vô Kị cũng lo lắng rằng Lý Nhị Bệ có thể dao động trong quyết định của mình. Dù sao thì cuộc chinh phục này cũng là việc quan trọng nhất đối với Lý Nhị Bệ, và không thể chấp nhận bất kỳ sai sót nào.

“Công tước Anh Quốc có lẽ đang nói quá đáng không? Hiện nay, Phòng Tuấn đã bị giải nhiệm và cùng với Ngụy Vương điện đi xa, chỉ còn một Tả thị lang quản lý Bộ Quân sự. Trong tình hình như vậy, nếu việc vận hành Bộ Quân sự vẫn diễn ra thuận lợi mà không có sai sót gì, thì tại sao khi Vương gia Tấn vào giữ chức vụ tại Bộ Quân sự lại khiến mọi việc trở nên rối ren? Bộ Quân sự có những quy tắc riêng; chỉ cần tuân theo những quy định đó một cách nghiêm túc, ngay cả khi Vương gia Tấn tiếp quản, cũng sẽ không xảy ra vấn đề gì.”

Lý Kí vội vàng nói: “Thánh thượng…”

Nhưng chưa kịp nói hết, ông ta đã bị Lý Nhị Bệ ngăn lại bằng cách giơ tay lên.

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn Lý Kí một cái, rồi từ từ nói: “Sơn hà này là do chúng ta, các vị quý tộc yêu quý, đã đổ máu và sinh mạng để giành được. Sau này, khi chúng ta qua đời, ai sẽ là người kiểm soát Sơn hà này? Chỉ có khi Thái tử và các vị vương gia đoàn kết chặt chẽ với nhau, chúng ta mới có thể bảo vệ được gia sản này, thậm chí còn có thể phát triển nó hơn nữa.”

Ông ta nhìn sang Tiêu Du, Lưu Kí, Mã Châu và những người khác, tiếp tục nói: “Trước đây, Công tước Anh Quốc đã đề xuất cho Thái tử tiếp quản Bộ Dân sự để thực hiện các cải cách, và Thánh thượng đã đồng ý. Bây giờ, Châu Quốc Công lại đề xuất cho Vương gia Tấn tiếp quản Bộ Quân sự và Bộ Giáo dục để phát huy tài năng của mình; Thánh thượng cũng cho rằng đề xuất này không có gì sai trái.”

Những người trẻ tuổi mà, dù sao cũng phải cho họ cơ hội để rèn luyện bản thân; chỉ như vậy sau này họ mới có thể đảm nhận được những trách nhiệm lớn lao. Các quý vị đại thần, ý kiến của các ngài là gì?”

Lý Kí im lặng không nói gì.

Vị hoàng đế này thật sự đang lợi dụng tình hình một cách trắng trợn; rõ ràng ông ta đang dùng chuyện Thái tử được bổ nhiệm vào Bộ Dân chính để ép buộc mọi người. Lúc trước, khi các ngài khuyên rằng Thái tử nên đảm nhận chức vụ này, Hoàng thượng đã không từ chối mà đồng ý ngay lập tức; vậy tại sao bây giờ khi Hoàng thượng muốn điều chuyển Vương gia Tấn sang Bộ Quân sự, các ngài lại cứ phản đối mãi? Việc đưa ra đề xuất và nhận được phản hồi mới là chuẩn mực của lễ nghi; còn nếu chỉ đưa ra đề xuất mà không nhận được phản hồi thì thật là thiếu công bằng…

Tiêu Du, Lưu Kí và Mã Châu không hề đồng ý ngay lập tức như Lý Kí mong đợi, mà đều im lặng.

Họ đều là những người thân cận với Thái tử và đã công khai hay âm thầm bày tỏ sự ủng hộ dành cho Thái tử. Bây giờ, khi Lý Nhị Bệ công khai thiên vị Vương gia Tấn như vậy, nếu họ im lặng mà đồng ý, thì sau này họ sẽ phải đối mặt thế nào với Thái tử đây?

Dù biết rằng đây là ý muốn của Lý Nhị Bệ và không thể phản đối, nhưng họ vẫn quyết định giữ im lặng để bày tỏ thái độ của mình.

“Hoàng thượng là người quyết định mọi việc, nhưng tôi cũng cần có quan điểm riêng của mình…”

Lý Nhị Bệ nhìn quanh, nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt các đại thần, ông cũng đoán được suy nghĩ của họ và cảm thấy mình thực sự đã đặt họ vào tình thế khó xử. Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Chỉ lần này thôi, sau này sẽ không tái diễn nữa.”

Lời nói này thật sự rất quan trọng.

Hoàng thượng tin tưởng vào Vương gia Tấn, vì vậy mới đề xuất ông ta cạnh tranh với Thái tử; trong lòng, Hoàng thượng cũng yêu thích Vương gia Tấn hơn. Điều này ai cũng biết. Lần này, việc Hoàng thượng thiên vị Vương gia Tấn là điều không thể phủ nhận. Nhưng chỉ lần này thôi; từ nay về sau, Vương gia Tấn chỉ có thể cạnh tranh với Thái tử để giành lấy vị trí Trữ quân mà thôi. Hoàng thượng sẽ không bao giờ làm điều thiên vị như vậy nữa.

Non sông tổ quốc Lựa chọn người kế vị cuối cùng cũng là quyền độc quyền của Hoàng thượng. Các đại thần có thể đưa ra đề xuất, nhưng không có lý do gì để ép buộc Hoàng thượng phải thay đổi quyết định của mình.

Việc Lý Nhị Bệ nói ra câu “Chỉ lần này thôi, sau này sẽ không tái diễn nữa” chính là một lời h

“Tiêu Du” và những người khác cũng không dám giữ thái độ kiêu ngạo nữa, cùng nhau nói lên: “Bệ hạ quyết đoán một cách độc lập, chúng tôi đều sẽ tuân theo.”

Họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Trước hết, hôm nay Lý Nhị Bệ rõ ràng đã quyết tâm điều Lý Nhị Bệ vương đến Bộ Quân sự, thậm chí sẵn sàng liên kết bí mật với Trường Tôn Vô Kị. Ai dám tiếp tục phản đối thì sẽ phải chuẩn bị đối mặt với cơn thịnh nộ dữ dội của Lý Nhị Bệ.

Hơn nữa, điểm yếu hiện tại của Thái tử không nằm ở việc Lý Nhị Bệ vương có tài năng đến mức nào, mà là ở sự thiên vị nhất quán của Lý Nhị Bệ. Là cha mẹ, ai cũng sẽ có sự ưu ái khác nhau đối với các con trai mình; không thể nào công bằng hoàn toàn được.

Nếu Lý Nhị Bệ thực sự giữ lời và từ nay về sau không thiên vị hay ủng hộ Lý Nhị Bệ vương trong cuộc tranh giành này, thì đó thậm chí còn được coi là một tình huống thuận lợi cho Thái tử…

Còn về việc liệu Thái tử có thể giành lại sự ủng hộ của những người trong Bộ Quân sự từ Lý Nhị Bệ vương hay không, thì đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

*****

Sau khi ra khỏi Thần Long Điện, Lý Kí với vẻ mặt u ám cúi chào mấy người đồng nghiệp rồi đi trước mọi người, nhanh chóng rời khỏi Cung Đại Thái.

Sau đó, ông không tránh bất kỳ ai, cũng không đi xe ngựa, mà đi bộ theo đường Thiên Giang về hướng đông, một cách công khai đến gặp Thái tử Lý Thừa Càn.

Ông không làm điều này để bày tỏ sự bất mãn của mình đối với Lý Nhị Bệ, mà là muốn thông qua hành động này để thể hiện lập trường độc lập của mình trước những quan lại trung thành với Thái tử, nhằm củng cố tinh thần chiến đấu của họ.

Đến nay, cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng không còn là vấn đề về việc nên đứng về phe nào nữa; các phe phái đã sớm được xác định rõ ràng. Chỉ là Lý Kí luôn hành động có kế hoạch và thận trọng, không muốn công khai ủng hộ Thái tử mà khiến bản thân trở thành mục tiêu của mọi người.

Kể từ khoảnh khắc Quan Long quý tộc quyết định đứng về phía Lý Nhị Bệ vương, ông và những người đứng sau ông đã không còn lối thoát nào khác nữa.

Và tất cả những điều này, có lẽ chính là một thủ đoạn được sử dụng dưới cái danh nghĩa của cuộc tranh giành quyền thừa kế… để khiến mọi người trong thế giới này cùng nhau chỉ trích và giết hại lẫn nhau…

Khi nghe tin viên cung thần báo rằng Lý Kí đã đến xin gặp mình, Lý Thừa Càn vội vàng ra lệnh mời Lý Kí vào, sau đó tự mình ra đón ngay tại phòng đọc sách. Ông cúi chào một cách long trọng từ xa, rồi mới mời Lý Kí bước vào phòng.

Viên cung thần mang đến trà thơm, cúi đầu rời khỏi phòng và đứng ngoài cửa, cẩn thận không để ai lén nghe.

Bên trong phòng đọc sách, Lý Kí kể lại cho Lý Thừa Càn một cách trung thực tất cả những gì vừa xảy ra, không giấu giếm điều gì, cũng không thêm bất kỳ ý kiến cá nhân nào; ông chỉ đơn giản trình bày sự thật một cách khách quan.

Lý Thừa Càn lắng nghe mà không nói gì, vẻ mặt trở nên buồn bã.

Một lúc sau, Phía trước thở dài, nói một cách đầy đau khổ: “Dù con là Thái tử, nhưng đôi khi con lại ước gì mình sinh sau các anh em.”

Con trai cả, cháu trai cả… Những người được cha mẹ yêu thương hơn.

Không chỉ trong gia đình bình thường, mà cả trong thế giới này cũng vậy; người ta luôn có xu hướng ưu ái con út hơn, điều đó là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng dù vậy, việc cha mình luôn thiên vị các anh em của mình vẫn khiến Lý Thừa Càn cảm thấy đau lòng, vừa ghen tị vừa tiếc nuối…