Phòng Tuấn uống trà và nói: “Ta đang ngồi đây chỉ huy; nếu các tướng sĩ bên ngoài không tuân theo mệnh lệnh của ta, các ngươi chỉ cần nghe theo lệnh của ta thôi.”

Cao Khan và Vương Phương Dực nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Bây giờ ông đang ở bên trong cổng Vũ Đức, cách Võ Đức điện chưa đầy một trăm thước; mệnh lệnh của hoàng đế có thể đến ngay lập tức. Vậy ông có hiểu sai ý nghĩa của câu “nếu các tướng sĩ bên ngoài không tuân theo mệnh lệnh của ta” không?

Phòng Tuấn không lo rằng Lý Thừa Càn sẽ đưa ra những quyết định thiếu suy nghĩ; dù có ai khuyến khích sử dụng lực lượng dự bị để tiến hành trận chiến sớm, thì vẫn còn có Lý Kí ở bên cạnh. Về mặt chiến thuật và kế hoạch, Lý Kí cũng không hề kém cỏi so với Lý Kính; làm sao Lý Thừa Càn có thể làm điều gì tồi tệ mà Lý Kí lại im lặng không?

“Nếu lực lượng dự bị không được sử dụng, toàn quân sẽ giữ vững tinh thần chiến đấu; họ sẽ biết rằng tình hình vẫn chưa đến mức nghiêm trọng và vẫn có thể chiến đấu hết mình để bảo vệ cung điện. Nhưng khi lực lượng dự bị được triển khai, đó sẽ là dấu hiệu cho thấy cuộc chiến sinh tử đã đến; chúng ta phải dùng mọi sức mạnh để đánh tan phe nổi loạn, nếu không tinh thần binh sĩ sẽ suy yếu, và quân đội sẽ tan rã, có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.”

“Đại tướng yên tâm, chúng tôi hiểu rõ.”

Cao Khan vội vàng đáp lại.

Quân đội phòng thủ bên phải, vốn đã có nhiều chiến công vang dội, luôn tin tưởng tuyệt đối vào người chỉ huy của mình; họ sẽ không dám không tuân theo mệnh lệnh. Chỉ cần lực lượng dự bị tiếp tục ở lại mà không được sử dụng, toàn quân sẽ biết rằng đại tướng có kế hoạch chắc chắn và tình hình vẫn chưa đến lúc phải chiến đấu; do đó, tinh thần binh sĩ sẽ vững vàng và cao độ.

Khi lực lượng dự bị được triển khai, các binh sĩ sẽ hiểu rằng lúc chiến đấu quyết định đã đến; họ sẽ nỗ lực hết sức để chiến đấu. Nhưng nếu sau vài lần cố gắng mà không thể đánh bại phe nổi loạn, tinh thần họ sẽ dần suy yếu, và cuối cùng quân đội sẽ tan rã, không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

*****

Sau khi trang bị đồ giả mạo và được viên hiệu úy của cổng Khai Viễn che chở để rời khỏi thành phố, Vũ Văn Sĩ Ký nhận được thông tin rằng Trình Nhai Kim đã rời Môn Minh Đức và đang trên đường đến cầu Hàm Dương. Nghe tin này, ông thở dài trong cơn mưa lớn, cảm thấy rất thất vọng và muốn từ bỏ nhiệm vụ liên kết các quân đội đóng ở các khu vực Quan Lũng với vua Tấn, và qu

Trình Nhai Kim Một người đứng chặn trước cửa, nếu muốn vượt qua cây cầu Xianyang thì chắc chắn phải trả một cái giá rất lớn; quan trọng hơn là điều này sẽ khiến việc tiến triển bị trì hoãn đáng kể, và khoảng thời gian bị mất đi đó đủ để cho Lý Kính dẫn dắt Lục tướng của Đông cung vào Chang’an và dập tắt cuộc nổi loạn.

Khi cuộc nổi loạn thất bại và Vương của Jin phải đầu hàng, thì việc có thêm quân đội nào được điều động đến Chang’an cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Không những không giúp ích gì, mà thậm chí còn khiến Hoàng thượng tức giận và gây ra những rắc rối trong tương lai; ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng không làm như vậy…

Tuy nhiên, khi tình hình đã đến nỗi này, ông ta không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến lên.

Kể từ khi Vương của Jin bắt đầu cuộc chiến, Quan Long Môn Pháp đã đánh cược tất cả những gì mình có. Nếu Vương của Jin thất bại, Quan Long Môn Pháp sẽ phải đối mặt không chỉ với việc bị áp bức hay bị buộc rời khỏi triều đình; hàng ngàn người sẽ xúm lại trừng phạt ông ta, như những con chó dữ xé nát ông ta thành từng mảnh, và sau đó chia sẻ hết tài sản mà ông ta đã tích lũy suốt hàng trăm năm, đồng thời tiêu diệt hoàn toàn những người con em của gia tộc mình ở khu vực Quan Long.

Những người như Uất Trì Cung có lẽ vẫn còn một tia hy vọng, nhưng đối với Quan Long Môn Pháp mà nói, thắng là sống, thua là chết; không còn chỗ để lui nữa.

May mắn thay, vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng; có lẽ Trình Nhai Kim lần này cũng chỉ đang thử nghiệm các biện pháp của mình mà thôi? Chỉ cần Trình Nhai Kim không quyết tâm hoàn toàn đứng về phía Hoàng thượng và sẵn sàng chiến đấu đến cùng để bảo vệ cây cầu Xianyang, thì vẫn còn một tia hy vọng.

Hít một hơi thật sâu, Vũ Văn Sĩ Ký cố gắng lấy lại tinh thần, chào tạm biệt với vị chỉ huy canh gác cổng, rồi cùng với hơn mười người hầu đi lên xe ngựa, hướng thẳng về huyện Lai.

Chang’an cách huyện Lai hai trăm dặm; may mắn thay, con đường quan lộ rất bằng phẳng và thông thoáng. Mặc dù trời đang mưa lớn, nhưng điều đó cũng không làm trì hoãn hành trình quá nhiều. Tiếng móng giẫm trên đường vang lên, đoàn người phi nhanh về phía trước; họ rời Chang’an trước khi trời sáng và đến huyện Lai vào lúc gần nửa đêm.

Xe ngựa không vào thành phố, mà đi vòng qua thành phố, thẳng đến doanh trại nằm ở nơi con sông Tích Thủy gặp sông Vị.

Huyện Lai không xa Chen Cang lắm; nhờ con đường Chen Cang mà Quan Trung, Hanzhong và Shu Trung được kết nối với nhau, nên đây là con đường

Đội quân này có số lượng lên đến hơn hai mươi nghìn người, và vị tướng chỉ huy chính là Vương Hữu của Nanyang – Lý Hoài Kín …

…

Người sáng lập đế quốc thường được đặt danh hiệu “Thái Tổ”, ý nghĩa là “ông tổ của dòng họ đó”, và được các thế hệ sau tôn kính suốt hàng trăm năm. Tuy nhiên, sau khi Lý Duân qua đời, danh hiệu được đặt cho ông là “Cao Tổ”; cha của ông, Lý Bình, được phong làm “Thế Tổ”, còn ông nội của ông, Lý Hổ, mới thực sự được gọi là “Thái Tổ” …

Lý do là khi Lý Duân qua đời, Lý Nhị Bệ đã triệu tập các quan lại và thành viên hoàng gia để bàn bạc về việc đặt danh hiệu cho ông. Mọi người đều nhất trí rằng dòng họ Lý bắt đầu từ thời đại của Lý Hổ; Lý Hổ, với tư cách là một trong “Tám Trụ Của Bắc Ngụy”, đã đặt nền móng cho sự phát triển của dòng họ Lý. Chính nhờ công lao đó mà dòng họ Lý ngày nay mới có được vị thế vững chắc, và ngay cả tên gọi “Đường Quốc” cũng là do Hoàng đế Vũ Văn Ngôn của Bắc Chu đã phong cho họ sau khi Lý Hổ mất. Sự thịnh vượng của dòng họ Lý chủ yếu bắt nguồn từ thời đại của Lý Hổ…

Trên thực tế, ngay từ thời kỳ Đông Tấn và Thập Lục Quốc, tổ tiên đời thứ bảy của Lý Duân, Lý Hiểu, đã thành lập nước “Tây Liêng”, tự xưng là “Vua Tây Liêng”, và vài năm sau đó đã lên ngôi hoàng đế tại đây. Ông là vị hoàng đế đầu tiên trong lịch sử của dòng họ Lý. Tuy nhiên, do thời gian đã quá xa, và sau khi “Tây Liêng” sụp đổ, dòng họ Lý gần như không thể phục hồi và mất đi nền tảng vững chắc, vì vậy điều này không ảnh hưởng đến các thế hệ sau.

Chỉ thực sự vào thời đại của Lý Hổ, dòng họ Lý mới bắt đầu thịnh vượng một cách rõ rệt…

Con trai của Lý Hổ, Lý Bình, ban đầu phục vụ dưới triều đại Tây Ngụy và được phong làm Khai Quốc Bá của huyện Ruyang, sau đó được thăng chức lên các vị trí cao như Thông Chí Tản Kỵ Thường Thị, Xa Kỵ Đại Tướng, kết hôn với con gái của Đại Tư Mã Độc Cô Tín, và được thừa kế tước vị Công của huyện Long Tây. Sau khi Bắc Chu được thành lập, do Hoàng đế Vũ Văn Ngôn đã phong cha của Lý Bình làm “Công của Đường Quốc”, Lý Bình cũng được thừa kế tước vị này, được bổ nhiệm làm Ngự Chính Trung Đại Phu, đồng thời giữ các chức vụ quan trọng như Trụ Quốc Đại Tướng, Thiếu Bảo, Đô Đốc Tám Châu, và Tổng Quản An Châu, nắm quyền lực lớn trong thời gian đó.

Lý Bình có bốn người con trai ruột, tất cả đều do Độc Cô thị sinh ra. Tuy nhiên, người con trai cả là Lý Tranh đã mất sớm và không để lại con cái; hai người con trai thứ hai và thứ ba, Lý Trần và Lý Hồng, mặc dù đã trưởng thành và có con cái,

……

Dòng sông Xie Shui bắt nguồn từ dãy núi Qinling phía nam, chảy mạnh mẽ về hướng bắc và đổ vào sông Wei ở phía bắc huyện Mai. Đêm qua trời mưa lớn, mực nước sông tăng vọt; vô số cành cây, lá cây và xác thú nhỏ trôi nổi trên dòng nước đục ngầu. Ở những đoạn sông hẹp, nước thậm chí tràn qua đê, tạo thành một cảnh tượng hùng vĩ.

Lều quân của Lý Hoài Kín được dựng trên một cao điểm gần bờ sông, thông gió tự nhiên và an toàn khỏi nguy cơ bị nước sông xâm nhập. Khu vực xung quanh lều rộng hàng chục bước chân, với những lá cờ bay phấp phới và trang trí lộng lẫy, trông thật hoành tráng như một cung điện di động…

Khi được một sĩ quan dẫn vào bên trong lều, Vũ Văn Sĩ Ký ngay lập tức cảm nhận được mùi hương thơm ngát. Bên trong lều, những cái bếp than đang phát ra hơi nóng, làm cho mùi hương càng trở nên nồng nàn và khiến người ta cảm thấy choáng váng. Nhìn lên, người ta thấy một người đàn ông trung niên với phần ngực hơi lộ ra, thân hình khá đầy đặn, da trắng và có nhiều mỡ thừa. Khuôn mặt vuông vức, đỏ hồng, trông có vẻ say xỉn; hai cánh tay anh ta đang ôm lấy hai người hầu trai trẻ đẹp. Một trong số họ đang trang điểm kỹ lưỡng và đưa một quả nho vào miệng người đàn ông trung niên đó.

Trong quân đội này, quy tắc rất nghiêm ngặt: không được phép có phụ nữ đi theo quân đội, nếu vi phạm sẽ bị coi là tội lỗi nặng. Tuy nhiên, nếu chỉ có hai người hầu trai xinh đẹp nhưng ngực phẳng thì không sao cả… Người ta nói rằng chồng của Công chúa Danyang, Vũ An Quận Công Tiết Vạn Xác, rất thích thú với điều này…

Vũ Văn Sĩ Ký tiến lên và cúi chào sâu: “Thần xin chào Chúa tước. Vẻ đẹp của Chúa tước ngày càng rực rỡ hơn, thật đáng mừng.”

Lý Hoài Kín vẫn ngồi yên trên ghế, đôi mắt mờ ảo vì say xỉn. Anh ta nhìn Vũ Văn Sĩ Ký một lúc lâu, sau đó mới thốt lên từng lời một, trong khi hơi thở rượu vẫn còn nồng nặc: “Ngươi đến đây không có lý do gì cả, chắc chắn không phải để mang tin tốt đâu. Nếu là ngày thường, ta đã đuổi ngươi đi rồi… Nhưng hôm nay ta đang trong tâm trạng tốt, sẽ không so đo với ngươi. Ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Chúa tước.”

Vũ Văn Sĩ Ký thở phào nhẹ nhõm. Vị Chúa tước này tính tình hung hãn, dễ nổi giận; ngay cả những vị vua mạnh mẽ như Lý Nhị Bệ cũng cảm thấy đau đầu khi phải đối phó với ông ta. Việc bổ nhiệm ông ta làm tướng chỉ đạo quân đội để canh giữ huyện Mai thực chất chỉ là cách giam cầm ông ta ở đó, để tránh

Nếu không tôn trọng mặt mũi của ông ta – vị Công tước nước Ying, người lãnh đạo khu vực Quan Lũng này – thì thật sự chẳng còn cách nào khác…

Nhưng người này không chỉ nắm trong tay hai vạn binh sĩ tinh nhuệ mà danh phận của ông ta cũng vô cùng đặc biệt. Nếu có thể thuyết phục được ông ta, chắc chắn điều đó sẽ làm rung chuyển cả khu vực Quan Trung, và tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi so với trước đây.

Tất nhiên, tính cách của người này rất bướng bỉnh; những suy nghĩ và hành động của ông ta thường khác biệt so với người thường, nên thật khó để kiểm soát. Vì vậy trước đây chúng ta đã không cố gắng thuyết phục ông ta. Nhưng bây giờ, khi đã không còn lựa chọn nào khác, chúng ta buộc phải đối mặt với thách thức này.

Vũ Văn Sĩ Ký bước trên tấm thảm Ba Tư màu đỏ thắm, tiến đến bên cạnh chiếc bàn và quỳ xuống. Lý Hoài Kín vỗ nhẹ vào “vị thần thỏ” đang nằm trong lòng mình, rồi ra hiệu; “vị thần thỏ” đó liền đứng dậy, cầm lấy bình rượu bằng vàng trên bàn, bước đi nhẹ nhàng và uyển chuyển đến gần Vũ Văn Sĩ Ký. Mùi hương thơm ngát lan tỏa ra xung quanh… Vũ Văn Sĩ Ký hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén không để bị hắt hơi.

“Vị thần thỏ” rót đầy rượu vào một cái bình lớn, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Đại vương ban rượu cho Công tước nước Ying, xin mời ngài thưởng thức.”

Vũ Văn Sĩ Ký nhìn vào cái bình rượu nặng đến nửa cân đặt trên bàn, cảm thấy đắng lòng trong lòng, nhưng vẫn nở nụ cười: “Cảm ơn Quận vương đã ban rượu!”

Ông ta cầm lấy bình rượu, hít một hơi thật sâu, rồi uống hết ngay lập tức.