Về lời hứa của Qiu Xinggong khi ra đi rằng sẽ cố gắng bảo vệ Hán Cốc Quan đến cùng, Vũ Văn Sĩ Ký đã không còn thời gian để tin tưởng hay không nữa; lúc này, anh ta chỉ muốn nhanh chóng trở về Tống Quan để thông báo về khả năng Trịnh Nhân Thái sẽ đổi phe, sau đó tức khắc lên kế hoạch tấn công Trường An ngay hôm nay, thay vì chờ đợi mọi thứ sẵn sàng hoàn toàn.

Lúc này, các bên vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ, việc tấn công đột ngột sẽ rất khó khăn và khả năng thành công cực kỳ thấp; đó là một quyết định thiếu khôn ngoan. Nhưng nếu tiếp tục trì hoãn, đến khi gia tộc Trịnh thị ở Tuyên Dương đổi phe và Lạc Dương thất thủ, toàn bộ khu vực phía đông Tống Quan sẽ bị chiếm đóng, con đường thoát lui sẽ bị chặn đứng… Lúc đó, không còn là vấn đề thắng thua nữa; có thể cả quân đội sẽ bị tiêu diệt, không còn chỗ nào để chôn cất…

Vì vậy, anh ta chỉ dặn dò Qiu Xinggong vài câu, sau đó lên xe ngựa rời khỏi Hán Cốc Quan, lao thẳng về phía Tống Quan.

Thậm chí anh ta cũng không quan tâm đến Uất Trì Cung đang ở Mạnh Tân Độ...

...

Tại bến đò Mạnh Tân, lực lượng quân đội vẫn đang di chuyển mạnh mẽ; các loại thuyền bè liên tục vận chuyển quân đội tư nhân từ Sơn Đông qua sông Hoàng Hà, sau đó nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục hành quân về phía Tống Quan.

Uất Trì Cung ngày đêm canh giữ tại bến đò, không dám rời xa; từng bản tin chiến sự được gửi đến từ khu vực hạ lưu sông Hoàng Hà, giúp anh ta luôn nắm rõ tiến độ của hạm đội và từ đó đưa ra các kế hoạch chặn đứng.

Phương pháp chặn đường dọc theo sông quả thật làm chậm lại tiến độ của hạm đội, nhưng điều này khiến Uất Trì Cung cảm thấy lo lắng, cho rằng hạm đội có thể đang cố ý làm như vậy.

Cho đến hôm qua, có tin tức rằng đội tàu hạm đội đã đến khu vực sông Hoàng Hà gần Tuyên Dương nhưng đột nhiên dừng lại, khiến nỗi lo của anh ta càng trở nên sâu sắc.

Đến hôm nay, đã qua trưa, bản tin mới nhất được gửi đến, và hạm đội vẫn chưa rời khỏi khu vực sông Hoàng Hà gần Tuyên Dương...

Chuyện này thật là nghiêm trọng.

Uất Trì Cung, người đã có nửa đời gắn bó với binh nghiệp và có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, nhìn vào bản đồ đường sông Hoàng Hà treo trên tường doanh trại, ánh mắt anh ta dừng lại ở thành phố Tuyên Dương; trong lòng anh ta không còn là suy đoán hay lo lắng nữa, mà là chắc chắn rằng hạm đội chắc chắn sẽ tấn công Tuyên Dương.

Gia tộc Trịnh thị ở Tuyên Dương là trụ cột của Sơn Đông gia thế; họ có truyền thống lâu

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… liệu Trịnh Nhân Thái và cả gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương có sẵn lòng đối đầu quyết liệt với hạm đội không?

Có lẽ là không.

Xíng Dương chính là quê hương tổ tiên của gia tộc Trịnh thị; phạm vi ảnh hưởng của họ trải dài hàng trăm dặm xung quanh thành phố này. Gia tộc Trịnh thị đã kinh doanh và phát triển ở đây trong hàng trăm năm, tạo nên nền tảng vững chắc và những thành tựu như ngày hôm nay. Nếu một cuộc chiến quyết liệt dẫn đến sự diệt vong của cả hai bên, thì gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương rất có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và di sản của họ sẽ bị đứt gãy.

Ngay cả khi không bị tiêu diệt hoàn toàn, nếu gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương mất đi nền tảng vững chắc và bị tổn thương nặng nề, họ sẽ không thể nào tồn tại được ở Sơn Đông nữa.

Rủi ro này, Trịnh Nhân Thái không dám đón nhận, cũng không thể đón nhận.

Bởi vì điều đó có thể khiến họ trở thành kẻ gây ra tai họa cho Gia tộc, và đó là kết quả khó chấp nhận hơn cả cái chết…

Vì vậy, theo suy đoán của ông, nếu hạm đội có ý định tấn công mạnh mẽ vào Xíng Dương, thì gia tộc Trịnh thị ở đó rất có thể sẽ đầu hàng và quy phục Đông cung, thoát khỏi sự kiểm soát của Sơn Đông gia thế, từ đó để toàn bộ khu vực Xíng Dương thuộc về hạm đội.

Như vậy, quân đội thủy bộ của hạm đội sẽ có thể liên tục tiến về phía Lạc Dương qua đường canh đào, và việc Lạc Dương thất thủ chỉ là vấn đề thời gian.

Khi Lạc Dương thất thủ, Hàm Cốc Quan sẽ đối mặt trực tiếp với sức mạnh của hạm đội, và có lẽ không thể chống chịu được.

Nếu Hàm Cốc Quan thất thủ, thì hàng rào phòng thủ phía đông Tùng Quan sẽ bị phá hủy hoàn toàn, và họ sẽ phải đối mặt với sự tấn công từ cả hai phía: hạm đội và Lục tướng của Đông cung. Mặc dù hiện tại Tùng Quan đang có không dưới mười vạn binh sĩ, nhưng trong tình huống bị cô lập và không còn lối thoát, sự diệt vong chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi…

Ánh mắt ông lướt qua bản đồ, sau một lúc suy nghĩ, ông mới nhận ra rằng chỉ có một cách duy nhất để giải quyết tình huống này: phải tiến hành cuộc tấn công phản công trước thời hạn, và phải liều lĩnh một lần…

Điều này khiến ông cảm thấy vô cùng thất vọng.

Ban đầu, ông rất tin tưởng vào việc sẽ dựa vào sự hợp tác của các gia tộc lớn ở Sơn Đông, Giang Nam và Quan Lũng, để tái hiện lại câu chuyện “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” của các vị tổ tiên, đánh đổ kẻ thù và tạo dựng thành tựu, từ đó giành được vị trí cao nhất trong quân đội và thiết lập m

“Người đâu!”

“Đại tướng có lệnh gì?”

“Ra lệnh ngay bây giờ: ưu tiên vận chuyển lương thực và vật tư qua sông trước; binh sĩ và mãnh tốt sẽ đi sau.”

“Vâng!”

Tên lính thân cận nhận lệnh rồi vội vàng ra khỏi phòng để truyền thông báo cho bên kia sông.

“Báo cáo! Đại tướng, tướng Tô đã trở về.”

Uất Trì Cung nhướng mày: “Cho hắn mau đến đây!”

Chốc lát sau, với bộ quân phục bụi bặm và áo khoác vẫn chưa cởi, Tô Gia bước vào phòng: “Đại tướng!”

Uất Trì Cung gật đầu, cùng ông ta ngồi xuống và hỏi: “Tình hình hiện tại thế nào?”

Tô Gia thở dài, với vẻ nghiêm túc: “Không mấy lạc quan… Mặc dù đại tướng đã chuẩn bị từ trước, và tôi cũng được lệnh chặn đường các đội quân này, khiến họ bị trì hoãn trong hành trình, nhưng tôi cảm thấy họ không hề nỗ lực hết sức. Họ di chuyển một cách ổn định, dường như không muốn tổn thất nhiều chỉ để vượt qua sự chặn đứng của chúng ta. Tôi nghĩ họ cố tình làm vậy, có vẻ như họ chẳng quan tâm đến việc liệu có thể ngăn chặn được các đội quân tư nhân ở Sơn Đông vượt sông hay không.”

Nghe thấy quan điểm giống mình của vị tướng thân cận và được tin tưởng nhất, Uất Trì Cung không do dự nữa, quyết đoán nói: “Đừng quan tâm đến đội hải quân nữa. Ngay lập tức tập hợp quân đội lại, chiều nay chúng ta sẽ lên đường trở về Tống Quan.”

Tô Gia ngạc nhiên một lúc, rồi vội vàng hỏi: “Tại sao vậy? Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải giữ vững Lạc Dương.”

Nếu Lạc Dương mất, con đường thiên nhiên ở Tam Môn Hiệp sẽ rơi vào tay đội hải quân, và họ sẽ không thể ngăn cản được đội tàu hùng mạnh của họ tiến đến Tống Quan nữa. Khi đó, tình hình sẽ trở nên vô cùng tồi tệ; ngay cả khi Tống Quan có đến một trăm nghìn binh sĩ, họ cũng chỉ có thể bị bao vây và phải chịu đựng sự tấn công từ đối phương.

Uất Trì Cung thở dài: “Làm sao gia tộc Trịnh thị ở Tinh Dương có thể liều lĩnh mạo hiểm mất hết tất cả để đối đầu quyết liệt với đội hải quân chứ? Nếu không có lòng dũng cảm đó, trước sự tấn công mãnh liệt của họ, việc Tinh Dương thất thủ là điều không thể tránh khỏi. Và một khi Tinh Dương mất, đội hải quân sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công đồng thời từ đường bộ và đường thủy vào Lạc Dương… Chúng ta sẽ dùng cái gì để bảo vệ Lạc Dương đây? Nếu việc Lạc Dương thất thủ là điều không thể tránh khỏi, thì tốt hơn hết là nhanh chóng trở về Tống Quan và tìm cách khác.”

Ngoài việc biết rõ

Nếu vào lúc nguy cấp mà bản thân không có mặt tại Tống Quan, đồng nghĩa với việc bị loại khỏi trung tâm quyền lực của phe Vua Tấn... Điều này là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Dù thắng hay thua... Hơn nữa, lần này ông chỉ mang theo vài nghìn người đến Mạnh Tân Độ; hàng chục nghìn binh sĩ dưới quyền ông hiện đang ở Tống Quan – đó chính là cơ sở sinh tồn của ông, làm sao có thể để người khác chi phối họ? Dù sống hay chết, dù thắng hay thua, ông nhất định phải ở lại Tống Quan...

Tô Gia chỉ hiểu biết một phần về vấn đề này, nhưng vẫn tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc; dù đường đi gian nan, cơ thể đau nhức, ông vẫn đứng dậy và nói: “Tôi đã rõ, ngay bây giờ sẽ tập hợp quân đội.”

Uất Trì Cung gật đầu, nhìn Tô Gia ra ngoài, không khỏi thở dài buồn bã. Cho đến ngày nay, nếu nói rằng trong lòng ông không hề có chút hối tiếc, thì đó chắc chắn là điều không thực tế. Tình hình mà Vua Tấn mong đợi – khi ngài lên ngôi, các anh hùng sẽ đồng lòng ủng hộ – đã không xảy ra; mặc dù mười sáu vị tướng lớn đều giữ nguyên lực lượng của mình, nhưng trên danh nghĩa, họ đều tuyên thệ trung thành với Vua Tấn, khiến tình hình mà ngài đối mặt trở nên vô cùng nguy hiểm. Nhưng ông cũng biết rằng, nếu muốn đạt được những lợi ích lớn lao, thì phải tạo nên những công trạng phi thường; nếu muốn tạo nên những công trạng phi thường, thì chỉ có thể đi con đường gian khổ, đối mặt với những trở ngại hiểm nạn và vượt qua những thử thách sinh tử. Trong cuộc sống này, có bao nhiêu việc diễn ra một cách suôn sẻ, thuận lợi không? Bây giờ, mọi người đều khen ngợi việc Lý Nhị Bệ đã triển khai chiến lược Biến cố ở Vũ Môn để hoàn thành sự nghiệp vĩ đại, nhưng họ đều quên mất rằng, khi thực hiện chiến lược đó, Lý Nhị Bệ đã phải đối mặt với những nguy hiểm khủng khiếp đến mức nào; những tình huống có thể dẫn đến thất bại thảm hại, thậm chí là cái chết không có chỗ chôn cất... Nghĩ lại lúc đó, Uất Trì Cung vẫn còn run rẩy. Nếu không có may mắn lớn lao, làm sao có thể có Thời đại Trinh Quan sau này? Bây giờ, tình hình gần như giống hệt như ngày xưa: cả hai bên đều đang ở bước đường cùng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng. Nếu ngày xưa Lý Nhị Bệ đã có thể “gặp may mắn lớn lao”, thì tại sao ngày nay Vua Tấn lại không thể? Mọi người đều nói rằng “đó là số mệnh đã định”, nhưng ai có thể biết được số mệnh cuối cùng sẽ thuộc về ai... Dù đã không còn lựa chọn nà