Tiêu gia là một dòng họ lớn, có rất nhiều người; không chỉ con trai mà cả con gái cũng đông đúc.

Một nhóm phụ nữ xinh đẹp tụ tập trước cửa nhà sau, tất cả đều mặc những bộ trang phục lộng lẫy bằng lụa và satin màu tím thẫm. Cảnh tượng đó khiến Phòng Tuấn choáng ngợp; họ vừa ríu rít vừa đòi tiền thưởng từ Phòng Tuấn, ồn ào như tiếng chim hót chào mừng, làm cho tai Phòng Tuấn ù đi và đầu óc anh ta cứ thấy nặng trĩu…

May mắn thay, Khuất Đột Xuyên đã chuẩn bị sẵn một cái giỏ lớn, bên trong đựng những túi lì xì được làm bằng giấy đỏ, in họa tiết tinh xảo và đầy những đồng tiền đồng mới tinh.

Khi có phụ nữ đến xin tiền, Khuất Đột Xuyên liền cười hiền và đưa cho họ; trong lúc đó, anh ta cũng tranh thủ sờ vào những bàn tay trắng muốt của họ, khiến các phụ nữ kia reo lên, đỏ mặt và lùi lại một bên, nhìn Khuất Đột Xuyên với ánh mắt đầy oán giận nhưng cũng lẫn lộn sự ngạc nhiên… Tuy nhiên, họ không hề tỏ ra tức giận lắm.

Văn hóa Đại Đường khá thoải mái; đặc biệt là vào những ngày lễ hội như hôm nay, những hành động như vậy hoàn toàn được mọi người chấp nhận.

Việc nhận thiếp thân dù sao cũng không giống như hôn nhân chính thức; vì vậy, mọi thủ tục đều được rút gọn đi.

Sau một lúc ồn ào, những cô hầu gái đi theo đã giúp __TM014__ lên kiệu, và kiệu được che kín bằng rèm. Những người lính canh của __TM018__ sau đó bắt đầu khiêng kiệu ra khỏi cổng bên cạnh của dinh thự __TM012__.

Trong thời đại này, địa vị của những người phụ nữ làm thiếp thân rất thấp. Họ không chỉ phải đi vào nhà chồng qua cổng bên cạnh mà ngay cả khi ra khỏi nhà cha mẹ để lấy chồng, họ cũng phải đi qua cùng cổng đó…

Dù là con gái của gia đình Tiêu gia hay __TM024__ trở thành một người giàu có, điều này vẫn không thay đổi.

Trước cổng dinh thự __TM012__, tiếng trống chiêng vang dội khắp nơi. Người dân trong thị trấn đã tập trung đến đây, bàn tán sôi nổi. Việc một gia đình như Tiêu gia gả con gái đi là chuyện không hiếm, nhưng ai có địa vị đủ cao để nhận một cô con gái của họ làm thiếp thân, ngoài hoàng gia ra? Thật là khó tin… Tuy nhiên, __TM018__ có danh tiếng rất tốt trong dân gian; khi anh ta mặc trang phục lễ hội và cưỡi con ngựa màu đỏ cam ra khỏi cổng, người dân hai bên đường đều vỗ tay hoan nghênh anh ta.

“Phòng Nhị Lang thật tuyệt vời!” Mọi người đều thực sự cảm thấy Phòng Tuấn rất xuất sắc, và họ cũng rất thích điều này.

Nhưng việc này lại khiến những người đưa dâu của gia đình Tiêu gia trở nên mặt đỏ bừng, cảm thấy vô cùng xấu hổ…

“Phòng Nhị Lang thật tuyệt vời” là ý gì vậy? Có phải là con gái nhà ta chỉ xứng đáng trở thành thiếp của Phòng Tuấn sao? Hay là vì con gái nhà ta cuối cùng cũng trở thành thiếp, các bạn mới thấy vui vẻ như vậy?

…

Ở khu Chương Nhân Phường, tình hình còn sôi nổi hơn nữa. Người dân ở đây quen biết rõ hơn với Phòng Tuấn; họ biết rằng dù người ngoài hay gọi anh ta là “kẻ khó tính”, nhưng thực ra Bình Thường lại là người rất gần gũi, dễ mến. Dù Chương Nhân Phường là nơi sinh sống của các quan lại cao cấp và những người có chức vụ lớn, nhưng những người hầu gái trong những gia đình này đều cảm thấy Phòng Nhị Lang là người hiền lành, tử tế.

Một người có tính cách tốt, lại giữ chức vụ cao và có tài năng như vậy, ai lại không mong muốn anh ta được sống hạnh phúc chứ?

Vì vậy, ngay từ khi bước vào cửa khu Chương Nhân Phường, đám đông đã bắt đầu ồn ào; thỉnh thoảng có người hô vang “Phòng Nhị Lang may mắn mãi mãi”, “hạnh phúc trăm năm”, làm cho không khí càng thêm sôi nổi.

Phòng Tuấn ngồi trên ngựa, di chuyển từ từ, nở nụ cười lịch sự và liên tục cúi chào để đáp lại sự chào đón của mọi người.

Hàng chục que pháo đã được chuẩn bị sẵn trước cửa Phòng gia; những que pháo màu đỏ trải dài suốt nửa con phố. Khi được châm lửa, tiếng nổ pháo vang dội, khói thuốc súng lan tỏa khắp con phố, như thể có thần linh hay thú thần đang xuất hiện vậy…

Những lớp vỏ pháo màu đỏ rực nổ tung, ánh lửa bay lượn khắp nơi, tạo nên không khí vô cùng vui vẻ và tràn ngập niềm hạnh phúc.

Phòng Tuấn xuống ngựa trước cửa Phòng gia, bước vào qua cửa chính, còn chiếc kiệu chở dì mình thì đi qua cửa bên cạnh, vào phía trong nhà, thẳng tiếp đến khu vực sau nhà.

…

Phòng gia được trang hoàng lộng lẫy, tràn ngập không khí vui mừng. Bên ngoài, anh trai cả của Phòng Di Trực đã lo liệu mọi thứ; dù anh này luôn ở trong phòng sách và có vẻ như “muốn tu luyện thành tiên”, nhưng khi em trai mình lấy thiếp, anh cũng không thể không ra mặt để lo liệu. Dù sao thì cũng không thể để cha mình phải làm việc đó được… May mắn thay, dù tính cách của anh có hơi cổ hủ một chút, nhưng về mặt lễ nghi, anh lại rất cẩn thận và chu đáo; không ai có thể tìm ra sai sót gì ở anh cả.

Hơn nữa, còn có những người bạn thân như Lý Tư Văn, Khuất Đột Xuyên… sẵn sàng hỗ trợ. Những anh chàng này, dù có nghịch ngợm đến mấy, cũng luôn biết cách đối phó với mọi tình huống; tất cả họ đều xuất thân từ các gia đình quý tộc, nên việc giúp đỡ lẫn nhau trong những tình huống như thế này đối với họ không hề là vấn đề gì cả.

Trong phòng sau, có chị gái cả Hàn Vương lo liệu mọi việc; trong dịp này, Vũ Mai Nương không thể xuất hiện trước mặt mọi người được. Dù có tài năng đến đâu, thì cuối cùng cô ấy cũng chỉ là một thiếp thân mà thôi…

Ngoài sân trước, khách mời đến chúc mừng đông đúc như mây.

Dù chỉ là việc nhận thiếp thân, nhưng ai lại có thể làm gì được khi bây giờ Phòng Tuấn đang có vị trí cao trong quan trường? Việc nịnh hót, leo lóc luôn tồn tại xuyên suốt các thời đại; đó chính là bản chất của quan trường. Những quan chức cấp trung đã đến chúc mừng, mang theo lễ vật, và khi thấy Phòng Gia, họ cũng không tổ chức tiệc lớn; rõ ràng họ không có ý định phung phí. Họ chỉ đến bên cạnh Phòng Tuấn để nói vài lời chúc mừng rồi liền cáo từ.

Tuy nhiên, những người có uy tín như Lý Kí, Lý Kính, Thẩm Văn Bản, Lý Hiếu Cung… thì vẫn ngồi yên ở đó; dù sao thì họ cũng có mối quan hệ lâu năm với Phòng Hiền Lăng, nên chắc chắn họ sẽ ở lại dự tiệc mừng.

Trường Tôn Vô Kị hôm nay không đến; điều này cũng dễ hiểu thôi. Hiện tại, Phòng Gia và Gia tộc Trưởng Tôn không chỉ xa cách nhau mà còn đối đầu trực tiếp với nhau. Với tính cách của Trường Tôn Vô Kị – dường như bình tĩnh nhưng thực ra lại rất kiêu ngạo – làm sao anh ta có thể đến chúc mừng Phòng Gia được?

Nhưng vì phải giữ mặt trước quan trường, nên Trường Tôn Hoàn đã được cử đến thay mặt anh ta…

Tại cửa chính, Phòng Tuấn và Trường Tôn Hoàn đã chào hỏi nhau.

Hai người bạn thời thơ ấu này, bây giờ đã dần trở nên xa cách, như hai người lạ.

Trường Tôn Hoàn có dáng vẻ cao ráo, nhan sắc tuấn tú; bây giờ khi Trường Tôn Xung đang lẩn trốn khắp nơi, Trường Tôn Hoàn đã trở thành người thừa kế được Trường Tôn Vô Kị tin tưởng, và anh ta càng trở nên điềm đạm, năng động hơn. Ngay từ đầu, anh ta đã là một chàng trai xuất sắc, và bây giờ thì càng trở nên oai phong hơn nữa.

“Chúc mừng ngài Nhị Lang! Nghe nói cô con gái chính của nhà Tiêu gia ấy thật sự là một vẻ đẹp tuyệt trần. Khi cuộc hôn nhân này được quyết định, biết bao nhiêu người đã tiếc nuối và ao ước có thể thay thế cô ấy… Ngay cả những thanh niên ở Trường An cũng không khỏi ghen tị. Vậy mà giờ đây, cơ hội ấy lại thuộc về ngài Nhị Lang – thật là may mắn không thể tin được.”

“Hehe, có gì đáng để ghen tị chứ? Số phận đã định, không thể thay đổi được. Ghen tị chỉ khiến lòng ta phiền muộn mà thôi.”

“Ngài Nhị Lang nói sai rồi. Con người không thể luôn mong đợi điều gì đó tự nhiên đến với mình được. Phải cố gắng mới có thể đạt được. Biết đâu ngày mai tôi cũng sẽ tìm được một người xinh đẹp không kém gì cô Tiêu gia ấy đâu?”

“Ha ha, câu nói ‘Khi số phận đã định, dù cố gắng đến mấy cũng không thể thay đổi’ quả thực đúng lắm. Hãy cứ để mọi chuyện diễn ra theo duyên phận, đừng cố chấp quá mức.”

……

Hai người đều là con thứ hai trong gia đình, nên đều được gọi là Nhị Lang.

Họ nói chuyện vui vẻ, thoải mái… Nhưng dù miệng nói về vẻ đẹp của người phụ nữ kia, thực lòng thì cả hai đều hiểu rõ rằng người mà họ đang nói đến không phải là một người phụ nữ bình thường… Một người ghen tị vì may mắn của người kia, một người châm biếm vì tính ích kỷ của người kia.

Trường Tôn Hoàn trông có vẻ căng thẳng, sau một lúc, anh ta thở dài và nói: “Con đường phía trước đầy gian khổ. Nếu không cố gắng, làm sao có thể vượt qua những trở ngại và tìm thấy con đường chính đạo? Chúng ta có địa vị khác nhau, vì vậy tâm trạng của tôi, ngươi có lẽ không thể hiểu được.”

Phòng Tuấn im lặng.

Anh ta thừa nhận rằng Trường Tôn Hoàn nói đúng. Không ai là bậc thánh, không thể chỉ trích con đường mà người khác đã chọn.

Nhưng dù lý lẽ có đúng đến đâu, một khi mối quan hệ đã bắt đầu xuất hiện những rạn nứt, thì rất khó để phục hồi như ban đầu… Dù là tình bạn hay bất cứ điều gì khác.

Vì vậy, anh ta cúi đầu và nói một cách bình thản: “Cảm ơn ngài Nhị Lang đã đến chúc mừng. Tôi phải tiếp khách ở bên trong, xin lỗi không thể tiếp tục trò chuyện cùng ngài.”

Trường Tôn Hoàn nhìn anh ta sâu sắc, hít một hơi thật sâu rồi nói với nụ cười: “Không cần phải cảm ơn đâu. Ngài Nhị Lang cứ tiếp tục công việc của mình đi. Tôi chỉ lo lắng cho ngài mà thôi.”

Nói xong, anh ta nhìn Phòng Tuấn thêm một lần nữa, rồi quay người bước vào phòng khách chính.

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn bầu trời đang hoàng hôn, nhưng tâm trạng của anh ta lại trở nên u ám.

Trải qua hai kiếp sống, anh ta chưa bao giờ là người sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích của mình. Trên con đường quan trường, dù gặp nhiều thuận lợi, anh ta cũng chưa bao giờ thực sự tính toán hay cố gắng chiếm đoạt điều gì; mọi thứ đơn giản chỉ là diễn ra một cách tự nhiên mà thôi.

Khi được thăng chức, anh ta không hề cảm thấy quá vui mừng; khi bị trừng phạt hoặc giáng chức, anh ta cũng không hề than phiền hay tiếc nuối.

Cuộc sống có rất nhiều lựa chọn, và những không gian lớn lao hơn nhiều so với con đường quan trường cũng tồn tại; tại sao lại phải cố gắng hết sức để tranh đấu và vật lộn trong môi trường đó?

Quay đầu lại, nhìn qua cửa chính mở rộng, anh ta thấy Trường Tôn Hoàn đã bước vào phòng khách một cách vững vàng, ngồi giữa những người quyền lực lớn, với tư cách là người thừa kế thế hệ sau của Gia tộc Trưởng Tôn, anh ta mỉm cười khiêm tốn và tham gia vào cuộc trò chuyện mà không ai biết nội dung là gì.

Trông có vẻ như anh ta đang sống trong môi trường lý tưởng, đạt được những gì mình mong muốn...

“Tsk tsk, nhìn kìa, người ta giả vờ như mình là chủ nhân của gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn vậy… Nụ cười giả tạo kia, thật là đáng ghét!”

Không hiểu từ khi nào, Lý Tư Văn cùng với Cheng Chubì và Khuất Đột Xuyên đã đến bên sau anh ta, nhìn thấy Trường Tôn Hoàn đang vui vẻ trò chuyện trong phòng khách, họ đều bày tỏ sự khinh thường.

Mặc dù một số hành động của Trường Tôn Hoàn chưa được công khai, nhưng những âm mưu nhỏ bé của anh ta thì ai cũng biết rõ.

Dù là những đứa con nhà giàu lêu lổng, nhưng ít ai thực sự ngu ngốc đến mức không biết cách tính toán…

Phòng Tuấn cười ha hả, nhướng mày và nói: “Cần gì phải quan tâm đến người khác? Mỗi người đều có ước mơ riêng; nếu có người bị ràng buộc bởi những thứ nhỏ nhặt trong gia đình mà không thể nhìn ra bầu trời rộng lớn, những vì sao lấp lánh, thì với tư cách là bạn bè, chỉ nên chúc phúc họ thôi… Làm sao có thể áp đặt ý muốn của mình lên người khác được? Đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi mời khách đi… Tôi còn đang chờ đợi đêm tân hôn đây!”

“Tch! Nói một đằng làm một nẻo, thật là không biết xấu hổ!”

Vẻ mặt không muốn nhận thêm thiếp thân kia, rốt cuộc là để cho ai xem đây?

Những người đó đều không hẹn mà cùng nhau giơ ngón trỏ lên.