Mã Châu tròn mắt, không thể tin được và nói: “Giữa các chợ phố, mọi người đều nói rằng Phòng Nhị Lang là một kẻ cứng đầu, có cái mặt dày và tính tình hung hãn; anh em ta luôn bênh vực cậu, nhưng giờ đây khi Phía trước biết rằng cái tên đó thật sự không đúng, thì biệt danh của cậu lại hoàn toàn đúng! Và với cuộc hôn nhân mà biết bao người ở kinh thành này ghen tị, thế mà nó lại khiến cậu gặp khó khăn ư?”

Phòng Tuấn cũng cảm thấy rằng mình thật sự có vẻ quá chiếu chuẩng… Nhưng sự thật lại là như vậy!

Người ta thường nói “Nếu không phải là cá, làm sao biết được niềm vui của cá”; bây giờ anh ta cũng giống như vậy… “Nếu không phải là người câu cá, làm sao biết được nỗi đau của cá…”

Đối với một người hiện đại, việc có ba vợ bốn thiếp, được nhiều người vây quanh thực sự không hẳn là điều tốt đẹp. Ngoài việc thỏa mãn lòng kiêu hãnh của mình, đàn ông còn phải đối mặt với rất nhiều khó khăn.

Trong xã hội cổ đại, với quan niệm “nam cao nữ thấp”, liệu có người vợ nào dám ghen tuông và làm loạn trong gia đình? Là chồng, họ có thể chỉ trích hay đánh đập họ; nặng hơn nữa, có thể đưa ra lệnh ly hôn. Ghen tuông được coi là một trong bảy lý do để ly hôn; ngay cả công chúa hoàng gia nếu phạm sai lầm này và bị chồng ly hôn, họ cũng phải chấp nhận.

Tất nhiên, không có nhiều công chúa Đại Đường phạm vào tội ghen tuông; nếu chồng họ muốn có thêm thiếp, họ cũng chỉ có thể chấp nhận thôi…

Không sao đâu; nếu anh ta có thiếp, cô ấy cũng có thể tìm người khác… Mỗi người sống theo cách của mình mà thôi…

Tuy nhiên, việc không giữ gìn phẩm giá cũng được coi là một trong bảy lý do để ly hôn; nhưng có bao nhiêu công chúa Đại Đường quan tâm đến điều này đâu? Chỉ cần ly hôn thôi, cả hai đều giữ được mặt mũi, và cũng có tự do cho riêng mình.

Nhưng nếu vì ngoại tình mà sinh ra một đứa con không rõ lai lịch, thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng lắm. Điều này không chỉ là một trong bảy lý do để ly hôn, mà còn là tội chết; đó được gọi là “phạm tội làm loạn gia tộc”. Gia tộc sẽ trừng phạt người đó rất nặng, và ngay cả Hoàng đế cũng không thể can thiệp được…

Phòng Tuấn bất đắc dĩ nói: “Thôi đi, các bạn muốn nghĩ gì thì nghĩ đi; dù tôi có muốn hay không, cuộc hôn nhân này vẫn phải diễn ra. Phật đã nói: ‘Nếu tôi không vào địa ngục, ai sẽ vào địa ngục?’”

Mã Châu nhìn anh ta với vẻ chán ghét và nói: “Được lợi rồi còn giả vờ ngây thơ nữa, đúng là kiểu người như bạn đây. Thôi đi, nếu

“Mã Châu” không nói gì, chỉ rót thêm trà vào cốc và nhẹ nhàng đặt trước mặt Phòng Tuấn, nói một cách bình thản: “Chúng ta có chung lý tưởng, vì vậy nên hỗ trợ lẫn nhau hết sức. Nhưng để đảm bảo an toàn, tốt nhất là nên kêu gọi thêm nhiều người; dù sao thì số đông luôn mạnh mẽ hơn…”

Phòng Tuấn giơ cốc trà lên, nói với lòng biết ơn: “Anh trai quá cao thượng, em sẽ ghi nhớ mãi trong lòng. Không cần phải nói lời cảm ơn nữa; xin dùng trà thay cho rượu, để uống mừng anh trai.”

Mã Châu cười và nói: “Giữa chúng ta, có gì phải phân biệt? Kể từ khi coi nhau là bạn tri kỷ, chúng ta phải luôn sẵn sàng hỗ trợ lẫn nhau.”

Họ cùng nâng cốc trà lên, nhẹ nhàng chạm vào nhau rồi uống cạn. Nhìn nhau cười, mọi lời nói đều được hiểu qua sự thấu hiểu lẫn nhau…

*****

Sau khi chia tay Mã Châu, Phòng Tuấn lập tức đến gặp Hà Gián Quận Vương Phủ. Người hầu canh cửa tự nhiên nhận ra Phòng Tuấn và biết rằng vị phi công chúa này, người vẫn chưa được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Quân, có mối quan hệ thân thiết với vương gia của họ. Xí nghiệp đóng tàu Giang Nam mà họ hợp tác không chỉ là xí nghiệp đóng tàu lớn nhất của Đại Đường, chiếm hơn 60% thị phần trong ngành đóng tàu của đất nước này, mà còn thu hút sự quan tâm của các quốc gia khác; bao nhiêu thương nhân hàng hải đều tranh nhau mua những con tàu do Giang Nam sản xuất…

Người hầu đã mời Phòng Tuấn vào phòng tiếp khách, sau đó vội vàng đi thông báo cho Lý Hiếu Cung.

……

Lý Hiếu Cung đang nghỉ ngơi ở sân sau; sau khi nhận được tin báo, ông liền rửa mặt, thay đồ và đến phòng tiếp khách để gặp Phòng Tuấn. Vừa ngồi xuống, ông liền nói: “Trong lúc này, chúng ta nên liên lạc thêm nhiều với những quan lại có ảnh hưởng trong triều đình; tại sao ta lại cần đến đây? Hãy nhanh chóng rời đi và kêu gọi thêm người; càng nhiều người hợp tác, cơ hội thành công càng lớn. Ta sẽ cố gắng hết sức ở phía của mình.”

Ông hoàn toàn hiểu rõ mục đích của việc Phòng Tuấn đến đây. Hiện nay, mối quan hệ lợi ích giữa hai người ngày càng trở nên phức tạp; chỉ riêng xí nghiệp đóng tàu Giang Nam cũng đã mang lại cho Lý Hiếu Cung những lợi nhuận khổng lồ; làm sao ông có thể không đứng về phía Phòng Tuấn được?

Ông ta đã từ bỏ tất cả quyền lực trong tay để tránh gây nghi ngờ; những gì còn lại chỉ là uy tín mà thôi.

Nhưng đó là thành tựu được tích lũy qua vô số chiến thắng rực rỡ, là danh tiếng lẫy lừng của “Người có công lao lớn nhất trong hoàng gia”; ai dám coi thường điều đó chứ?

Ông ta sẵn lòng hỗ trợ Phòng Tuấn leo lên vị trí cao hơn, nắm giữ nhiều quyền lực hơn; việc này vừa có lợi cho người khác vừa có lợi cho bản thân ông ta. Ông ta đã bắt đầu vận động trong nội bộ hoàng gia, và tất cả các bậc trưởng lão đều đã bị ông ta thuyết phục. Toàn bộ hoàng gia sẽ đứng sau lưng Phòng Tuấn để hỗ trợ ông ta; vậy thì cần gì Phòng Tuấn phải đến tìm ông ta nữa chứ?

Tất nhiên, dù miệng ông ta nói không cần Phòng Tuấn đến, nhưng nếu Phòng Tuấn thực sự tin rằng mối quan hệ giữa hai người đủ để họ yên tâm nhận được sự hỗ trợ của ông ta mà không cần phải đến gặp trực tiếp, thì đó lại là chuyện khác…

Phòng Tuấn cúi chào và nói: “Thái tử có uy tín lớn trong hoàng gia; với sự hỗ trợ của Ngài, tôi sẽ có nhiều cơ hội hơn. Tôi sẽ luôn ghi nhớ ân tình này.”

Lý Hiếu Cung vẫy tay và nói: “Cái gì mà ân tình chứ? Ta cũng không cao thượng đến thế đâu. Nếu hai bên cùng có lợi, ta sẽ hỗ trợ bạn hết sức mình. Hơn nữa, vào tuổi này, ta cũng không còn ham muốn tranh đấu vì quyền lực nữa; ta chỉ muốn tận hưởng những ngày cuối đời trong sự giàu sang và yên bình mà thôi. Còn những đứa con trai không đáng tin cậy kia ở nhà, sau này vẫn cần bạn hướng dẫn và giúp đỡ chúng nhiều hơn nữa.”

“Thái tử nói gì vậy? Ngài là Thái tử hàng đầu trong hoàng gia, các vị Lang Quân cũng đều là người quý tộc cao cấp; nếu Ngài nói như vậy, tôi thật sự xấu hổ! Nhưng tôi và các vị Lang Quân trong nhà Ngài luôn có mối quan hệ thân thiện; từ nay về sau, chúng ta sẽ hỗ trợ lẫn nhau, cùng tiến cùng lùi.”

Lý Hiếu Cung mỉm cười gật đầu, rồi vẫy tay và nói: “Về phía ta thì cứ yên tâm đi; trong hoàng gia chắc chắn sẽ không có bất kỳ rắc rối gì đâu.”

Phòng Tuấn cúi chào và nói: “Ân tình của Thái tử, tôi không cần phải nói thêm nữa.”

Lý Hiếu Cung nói: “Nhanh lên, mau đi đi; chẳng lẽ còn muốn ăn uống thêm nữa sao?”

“Tôi xin phép cáo từ.”

Khi Phòng Tuấn đã đi xa, Lý Hiếu Cung vẫn ngồi trong phòng hoa, nhấp từng ngụm trà, cau mày suy nghĩ. Dù cân nhắc kỹ lưỡng, ông vẫn thấy việc này chưa đủ an toàn.

Việc Phòng Tuấn được giao quyền lực lớn tại Cơ quan Quân sự là một điều tốt cho bản thân ông – một người luôn coi trọng tình nghĩa và lời hứa. Sau nhiều năm sống cùng nhau, Lý Hiếu Cung biết rõ Phòng Tuấn là người trung thực và có lòng. Tuy nhiên, trước đây, mối quan hệ giữa hai người chỉ dựa trên lợi ích chung; ai cũng có lợi từ sự hợp tác này, và không ai nợ ai cả.

Nhưng lần này, nếu ông có thể thuyết phục được hoàng gia để toàn bộ hoàng gia ủng hộ việc Phòng Tuấn lên nắm quyền, thì Phòng Tuấn chắc chắn sẽ phải trả ơn ông.

Chỉ cần Phòng Tuấn chịu ơn này, sau này họ chắc chắn sẽ đền đáp lại.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Hiếu Cung ra lệnh cho người đi gọi Lý Sùng Chân – đứa con trai út của mình – về nhà.

Lý Sùng Chân vội vàng trở về, tưởng chừng có chuyện gì xảy ra trong nhà. Khi gặp cha, chưa kịp hỏi gì, Lý Hiếu Cung đã ra lệnh: “Ngay lập tức mang danh thiếp của ta đến mời các vương gia như Kinh Vương, Vương gia Xu, Hàn Vương, Vương gia Peng, Hồ Vương… đến nhà chúng ta. Nói rằng cha muốn mời họ dự tiệc uống rượu.”

Lý Sùng Chân ngạc nhiên: “Cha ơi, có chuyện gì xảy ra sao?”

Lý Hiếu Cung trả lời: “Ta muốn giúp Phòng Nhị một tay, làm một việc nhỏ để giúp anh ta… Như vậy, trong vài thập kỷ tới, cuộc sống của chúng ta sẽ yên bình và không lo lắng gì nữa.”

Ông không kỳ vọng các con trai mình sẽ trở nên xuất chúng, ngày càng giỏi hơn từng thế hệ; chỉ cần chúng sống yên bình là đủ rồi.

Nhưng được sự bảo hộ của một nhân vật quyền lực như Phòng Tuấn, những lợi ích thu được thì không thể kể xiết...

Lý Sùng Chân và Phòng Tuấn Chí cũng có mối quan hệ khá tốt với nhau, và rất ngưỡng mộ Phòng Tuấn; nghe vậy, ông ta có phần lo lắng và nói: “Người khác thì còn đừng nói, chắc chắn với sự can thiệp của cha họ, họ cũng sẽ để mặt. Nhưng với Kinh Vương chú ấy... e là sẽ gặp khó khăn đấy.”

Mâu thuẫn giữa Kinh Vương, Lý Nguyên Cảnh và Phòng Tuấn Chí đã lan truyền khắp kinh thành Chang'an từ lâu rồi.

Hồi nhỏ, Phòng Tuấn rất thích theo sau Lý Nguyên Cảnh để vui chơi, phung phí tiền bạc; nhưng sau đó hai người bỗng nhiên chia tay nhau, và từ đó Phòng Tuấn liên tục thăng tiến trong sự nghiệp, trong khi Lý Nguyên Cảnh ngày càng ghét bỏ anh ta, khiến mối quan hệ giữa họ càng trở nên phức tạp.

Bây giờ, khi Phòng Tuấn muốn nhanh chóng thăng tiến vào cơ quan quyền lực quân sự, Lý Nguyên Cảnh làm sao có thể đứng yên được? Với tính cách của Kinh Vương, nếu không áp đặt sức ép lên anh ta thì thật là lạ lùng...

Lý Hiếu Cung vẫn ngồi đó, khuôn mặt u ám, ánh mắt lấp lánh: “Phòng Tuấn này vốn không mấy quan tâm đến danh vọng và quyền lực, nhưng hiện tại anh ta đang tích cực hoạt động, rõ ràng là rất coi trọng vị trí này. Với đội ngũ của mình, gần như không ai trong triều đình có thể kiểm soát được anh ta – Tiêu Du, Mã Châu, Lý Kí, Trình Nhai Kim… thậm chí cả Thẩm Văn Bản và Lưu Kí… Ngay cả Trường Tôn Vô Kị cũng phải cẩn thận với anh ta. Người duy nhất có thể tạo ra bất ngờ và ngăn cản anh ta chính là Kinh Vương. Nếu cha tôi có thể loại bỏ Kinh Vương – rào cản lớn nhất đối với anh ta – thì ân tình này sẽ rất lớn lao. Vì vậy, lần này cha tôi sẽ đối đầu trực tiếp với Kinh Vương; nếu anh ta để mặt cho cha tôi, mọi chuyện sẽ dễ dàng giải quyết. Còn nếu không... ha ha, cha tôi sẽ không bao giờ buông tha anh ta!”