Một thước ánh nắng mặt trời làm tan biến mây sương; nửa ngọn núi đầy tiếng hót của chim én và vịt trời, nửa ngọn núi lại yên bình tĩnh lặng.

Vào tháng Năm, khắp vùng đất rộng lớn của khu vực Qin Chuan đều chìm trong làn sóng nóng bức; chỉ có Chung Nam Sơn, nằm ở những dãy núi phụ của dãy Qinling, vẫn giữ được khí hậu mát mẻ dễ chịu. Vào buổi sáng, dòng suối nơi đây róc rách chảy, cây cối xanh tươi um tùm, muôn loài chim hòa âm cùng nhau. Nhìn từ xa, những ngọn núi cao vút hiện lên rồi lại ẩn đi trong làn sương mỏng, tựa như những thiếu nữ e thẹn, đẹp đẽ đến lạ thường.

Phòng Tuấn ngồi xếp chân dưới gốc liễu, uống rượu nho lạnh đã được làm mát, lắng nghe báo cáo của Vệ Ưng và Vương Bảo Trụ:

“Khi chúng tôi bắt được hắn, chúng tôi không kiểm tra kỹ lưỡng cơ thể hắn lắm; quả nhiên, thằng này đã giấu một con dao nhỏ bên mình. Khi thấy người canh gác hắn ngủ say, hắn đã tự cắt đứt dây thừng và trốn thoát.” Vệ Ưng ngạc nhiên nói: “Một con dao sắc như vậy, hắn giấu nó ở đâu vậy?”

Nhưng Phòng Tuấn không quan tâm đến điều đó. Mọi tên trộm mộ giỏi đều phải trải qua vô số hiểm nguy và thử thách mới có thể sống sót; nếu không có những kỹ năng thật sự, làm sao họ có thể thành công?

“Chắc hắn không nghi ngờ gì về chúng ta chứ?”

“Không đâu! Để tạo ra vẻ tin cậy, chúng tôi còn đi theo hắn hàng dặm trên đường núi nữa… Thành thật mà nói, khi bị bắt, hắn trông yếu ớt đến mức không hề có khả năng chống cự; nhưng một khi vào rừng, hắn chạy nhanh như thỏ rừng, dù chúng tôi có muốn bắt hắn thì cũng không thể…” Vệ Ưng kể lại một cách sinh động. Thấy vẻ mặt Phòng Tuấn trở nên nghiêm túc, anh ta liền hỏi thăm: “Chủ nhân… có chuyện gì quan trọng xảy ra à?”

Phòng Tuấn nhìn người thanh niên thông minh này một cái, rồi gật đầu: “Ngay sau này, hãy ra lệnh hủy bỏ các cuộc tuần tra ban ngày, chỉ để lại vài người canh gác lén lút; hãy tập trung sức lực vào ban đêm, và phải luôn cảnh giác!”

“Rõ!”

Hai người đáp lại rồi đứng dậy để rời đi.

Uống hết ly rượu nho lạnh mát, Phòng Tuấn nhìn dòng suối ngay trước mắt mình, ánh mắt anh ta trở nên u ám. Trương Lượng đã trở thành một mối đe dọa lớn, bắt đầu ảnh hưởng đến sự an toàn của anh ta; điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Phòng Tuấn– ít nhất thì anh ta không nghĩ rằng nó sẽ xảy ra nhanh đến thế.

Thời kỳ Đường Minh là một giai đoạn đặc biệt trong lịch sử, nơi xuất hiện rất nhiều quan lại tài ba và những vị tướng lĩnh xuất sắc, điều này khiến các thế hệ sau không thể sánh kịp. Có một vị hoàng đế thiên tài ngự trên ngai vàng, được các quan lại giỏi giang hỗ trợ; các quốc gia khác đều đến triều cống, kho bạc tràn đầy, lòng dân như nước chảy về một hướng, các quan lại từ khắp nơi đều cảm thấy thoải mái như cá được sống trong nước; vua và dân chúng cùng nhau hưởng niềm vui và sống trong thời đại thái bình, thịnh vượng.

Ngay cả một người dân bình thường nào cũng có thể kể ra vài câu chuyện và tên tuổi liên quan đến giai đoạn lịch sử này; Phòng Tuấn cũng không ngoại lệ.

Hơn nữa, anh ta cũng có thể được coi là một “fan hâm mộ cuồng nhiệt” của thời đại đó, và anh ta cũng biết khá nhiều về những sự kiện và con người thuộc thời kỳ này.

Còn Trương Lượng thì lại là một người tương đối kém nổi bật trong số những vị tướng lĩnh xuất sắc đó. Mặc dù giữ chức vụ cao, nhưng anh ta không có những công trạng lớn lao để tự hào; so với những vị tướng nổi tiếng như Lý Kính, Tần Qiong, Trình Nhai Kim hay Lý Kí, danh tiếng của anh ta khá kém rõ rệt.

Tính cách của Trương Lượng khá độc ác và nhát gan; khi gặp ai mình không ưa, anh ta chỉ biết dùng những thủ đoạn xấu xa sau lưng họ, hiếm khi dám đối đầu trực tiếp. Chính vì vậy, Phòng Tuấn đã bắt đầu coi thường anh ta.

Nhưng bây giờ, có vẻ như dù Trương Lượng có phần yếu đuối, nhưng anh ta vẫn giữ được bản chất của một vị tướng lĩnh; mỗi khi có cơ hội, anh ta luôn muốn loại bỏ Phòng Tuấn! Có lẽ anh ta không dám giết chết Phòng Tuấn, nhưng làm cho anh ta tàn tật cũng không phải là điều gì quá khó. Ngay cả khi Phòng Hiền Lăng và Lý Nhị Bệ biết chắc rằng đó là hành động của Trương Lượng, họ cũng chỉ có thể im lặng mà thôi.

“Anh đã cắt đi tay con trai tôi, vậy tôi có quyền làm gãy chân hắn không?”

Phòng Tuấn không muốn con trai mình phải sống suốt đời trong cảnh tàn tật, cũng không muốn hàng ngày phải sống trong nỗi sợ hãi do một kẻ độc ác đang theo dõi mình từ phía sau. Vì vậy, anh ta phải chủ động hành động để loại bỏ mối nguy này! Dù biết rằng không thể đánh bại được Trương Lượng, nhưng ít nhất cũng phải làm gãy một cánh tay của anh ta để khiến hắn phải dè chừng trong một thời gian.

Vị lãnh đạo bí mật của nhóm thợ thủ công già, Zhao Genwang, bước đến và cúi đầu nói với Thực Lễ: “Thưa ngài, việc mời tôi đến đây, ngài có điều gì muốn yêu c

Zhao Genwang có rất nhiều kinh nghiệm tại Cục Quân khí; thậm chí, kinh nghiệm của ông còn lâu đời hơn cả Trịnh Khôn Xương tại Sở Thủy Bộ. Có thể nói rằng tất cả các thợ thủ công trong Cục Quân khí đều coi ông như sư phụ của mình.

Đối với một người có kinh nghiệm lâu năm như vậy, khi Wen Shutong muốn cắt giảm nhân sự, ông cũng không dám làm điều đó với ông ta. Mỗi khi có ý định cắt giảm nhân sự, luôn có vô số quan chức và thợ thủ công đến xin tha, khiến cho Wen Shutong – người luôn ủng hộ chính sách “giảm bớt nhân sự và tổ chức hiệu quả” – cảm thấy rất bối rối.

Bây giờ, ông đã tìm được cơ hội để loại bỏ Zhao Genwang khỏi Cục Quân khí và gửi ông ta đến phục vụ cho Phòng Tuấn…

Ban đầu, Phòng Tuấn thực sự cảm thấy không hài lòng; lý do đơn giản là những người già này tuổi tác quá cao...

Nhưng sau đó, ông nhận ra rằng việc già cũng có những ưu điểm: họ có đủ kinh nghiệm và làm việc một cách ổn định. Chính những gợi ý từ họ đã giúp Phòng Tuấn phát minh ra “quả bom đốt cháy”; nếu không, có lẽ ông sẽ không bao giờ nghĩ đến điều đó.

Việc nghiên cứu và phát triển thuốc súng đen không hề khó; việc sử dụng nó trong tình huống hiện tại chỉ là một biện pháp để che đậy sự thật và giúp bản thân tránh bị chú ý quá mức.

Phòng Tuấn lấy ra một tờ giấy xuan được gấp gọn gàng và đưa cho Zhao Genwang, nói: “Đây là công thức mới mà tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng sau khi xem xét lại các công thức thử nghiệm trước đây. Hãy làm theo công thức này để sản xuất mười chiếc, sau đó... hãy tiêu hủy công thức này!”

Zhao Genwang ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại phải tiêu hủy nó? Nếu công thức này thực sự hiệu quả, thì thật là đáng tiếc!”

Phòng Tuấn chỉ vào đầu mình và nói: “Tôi đã ghi nhớ hết vào đây rồi.”

Zhao Genwang hiểu ra rằng vị quan này rất tin tưởng vào công thức này và muốn bảo mật nó! Với kinh nghiệm dày dặn của mình, Zhao Genwang hiểu rõ rằng việc biết quá nhiều thông tin đôi khi không phải là điều tốt; có những điều càng biết nhiều thì càng gây rắc rối, thậm chí có thể dẫn đến họa.

Ngay lập tức, ông cam đoan: “Xin yên tâm, thầy ơi! Tôi sẽ trực tiếp giám sát quá trình sản xuất, và ngay sau khi hoàn thành, tôi sẽ tiêu hủy công thức này ngay lập tức, sau đó nhanh chóng tiến hành thử nghiệm..."

“Không cần thiết phải thử nghiệm!” Phòng Tuấn ngăn ông lại: “Sau khi sản xuất xong, chỉ cần niêm phong nó lại là được.”

“Vâng...”

Zhao Genwang rời đi với vẻ bối rối. Dù bạn có tin tưởng đến đâu đi nữa, làm sao có thể chắc chắn

Ngồi yên lặng một lúc, anh ta tổng kết lại những suy nghĩ trong đầu và không thấy có điều gì bỏ sót. Sau đó, anh ta đứng dậy, cưỡi ngựa đi dọc theo con đường núi bên bờ suối, thẳng tiến về phía Thành Trường An.

Anh ta cần phải đào một cái hố cho Trương Lượng…

“Đây chính là vũ khí mới của ngươi à?” Lý Nhị Bệ nhìn vào tờ giấy trắng, đầy những dữ liệu được ghi chép trên đó, với vẻ mặt kỳ lạ.

Tên nhóc này, chẳng lẽ những ngày qua không bị ta đánh đập nên đã lấn tầm can đảm và đến đây để chọc ghẹo ta sao?

Than củi, lưu huỳnh, nitrat…

Ngươi chắc chắn không phải đang luyện thuốc đâu nhỉ?

Phòng Tuấn đã sớm dự đoán được phản ứng của Lý Nhị Bệ; hầu hết mọi người khi nhìn thấy công thức này đều sẽ có phản ứng tương tự.

Anh ta cũng không biết phải giải thích thế nào; liệu có thể nói với họ rằng: Oxy được giải phóng từ nitrat kali khiến than củi và lưu huỳnh bùng cháy dữ dội, tạo ra lượng lớn nhiệt và các khí như nitơ, carbon dioxide… Do thể tích bỗng nhiên tăng lên nhanh chóng, áp suất tăng mạnh, nên xảy ra vụ nổ?

Chắc chắn họ sẽ coi anh ta là quái vật và thiêu sống anh ta mất…

Phòng Tuấn cung kính nói: “Đây là công thức mà thần tử cùng với hàng chục thợ thủ công xuất sắc nhất của Viện Quân khí đã nghiên cứu không ngừng nghỉ, dành cả đêm ngày để tạo ra. Vật phẩm này có sức phá hoại cực lớn, đủ sức làm vỡ núi, phá hủy mọi thứ…”

Lý Nhị Bệ cau mày: “Dừng lại! Ngươi đang muốn khoe khoang văn phong của mình trước mặt ta à? Ta hỏi ngươi, ngươi đã thử nghiệm nó chưa?”

“Vâng, chưa…”

“Đồ ngốc!” Lý Nhị Bệ gần như muốn lật mũi xuống đất; chưa thử nghiệm mà đã nói lung tung như vậy?

“Xin Hoàng thượng bình tĩnh!” Phòng Tuấn vội vàng nói: “Thần tử đến đây chỉ để nhắc nhở Hoàng thượng rằng, trong những ngày tới, thần tử sẽ tiến hành một cuộc thử nghiệm quy mô lớn tại xưởng ở phía nam thành phố. Khi vật phẩm này nổ, âm thanh phát ra sẽ cực kỳ lớn, vì vậy xin Hoàng thượng đừng hoảng sợ.”

Nghe Phòng Tuấn nói một cách rất thuyết phục như vậy, Lý Nhị Bệ không khỏi thắc mắc: “Thật sự có sức mạnh lớn đến thế sao? Ngài nói khiến ta cũng tò mò quá, sao không thử tìm một chỗ yên tĩnh trong Cung Thái Cực để kiểm nghiệm xem?”

Trong Cung Thái Cực…

Phòng Tuấn ngập ngừng một giây, thực sự muốn nói ra: “Nếu Ngài mạnh đến thế này, Hoàng đế tiền nhiệm hẳn sẽ biết…”

Nhưng dĩ nhiên, câu nói đó anh ta không dám nói ra. Thử nghiệm loại thuốc súng đen này trong Cung Thái Cực… anh ta càng không dám! Nếu có bất kỳ sai sót nào, cả gia đình anh ta sẽ gặp rắc rối lớn!

Vội vàng, anh ta nói: “Không được đâu! Sức mạnh của thứ này không phải là do thần tự bịa đặt đâu, Ngài sẽ thấy ngay khi thử nghiệm. Ngay cả khi ngồi ở đây, cách vài dặm xa, Ngài vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh kinh hoàng của nó!”

Lý Nhị Bệ tỏ vẻ không hề quan tâm: “Được thôi, cậu bé ranh mãnh này cứ tự ý làm đi. Cậu nghĩ rằng ta sợ hãi đến mức không dám làm à? Nhìn cái mặt đen thui của cậu mà ta lại tức giận… Cút đi ngay!”

Trong lòng, Phòng Tuấn vẫn cảm thấy thất vọng, nhưng bước đầu tiên của kế hoạch đã thành công rồi… Anh ta vội vàng rời đi.