Đông cung. Thái tử Lý Thừa Càn gần đây bị cảm lạnh và phải nằm viện một thời gian dài, hiện đang yếu ớt nằm trên giường bệnh. Khi nghe tin hoàng đế bị ám sát, ông ta vội vàng bật dậy, ra lệnh cho các cung nữ chuẩn bị Tắm rửa và thay quần áo. Tuy nhiên, do khó khăn trong việc di chuyển và vì quá lo lắng, ông đã vấp ngã khi bước ra khỏi bồn tắm, làm cho sau đầu mình bị va vào thành bồn và xuất hiện một vết bầm lớn. Tin này khiến Đông cung hoảng loạn không nguôi… May mắn thay, tin từ Thần Long Điện cho biết hoàng đế dù bị ám sát nhưng không sao cả, kẻ ám sát đã bị bắt giữ ngay tại hiện trường và sẽ bị xử tử theo luật định. Lý Thừa Càn mới yên tâm lại và để các thầy thuốc đến kiểm tra sức khỏe cho mình… Sau khi được chẩn đoán là không có vấn đề nghiêm trọng, ông vội vàng thay đồ rồi đi đến Thần Long Điện. Trên đường đi, ông đã biết được những thay đổi và việc thăng chức của các quan chức cấp cao tại Thần Long Điện. Những điều này khiến ông cảm thấy lo lắng. Đây quả là những sự kiện lớn chưa từng có trong những năm gần đây của đế quốc, và tất cả đều diễn ra một cách vội vã ngay sau khi cha mình bị ám sát… Đằng sau những việc này chắc hẳn ẩn chứa những ý đồ gì đó? Đối với vị hoàng đế thông minh và oai phong của mình, Lý Thừa Càn luôn cảm thấy ngưỡng mộ và kính trọng; ông tin rằng mình mãi mãi không thể sánh kịp cha mình, chứ đừng nói đến việc hiểu được những chiêu thức và ý đồ sâu xa mà cha mình sử dụng để điều hành triều đình. Nhưng ông vẫn cảm thấy có điều gì đó bất thường… Cung Thái Cực và Đông cung liền kề nhau, giữa hai nơi có một cửa nhỏ nối thông; qua cửa này, người ta sẽ vào Nhập Thái Cực Cung, nơi có một ngôi đền uy nghi đứng trên nền đá trắng, đó chính là Võ Đức điện. Năm xưa, khi Văn Đế của nhà Sui ban hành sắc lệnh phế truất Thái tử Dương Dũng, sắc lệnh đó đã được công bố tại đây; sau này, nhà Đại Đường đã tặng ngôi đền này cho Kỳ Vương và Lý Nguyên Kỳ để sinh sống. Vì nằm gần Đông Quan, nơi này đã giúp Lý Nguyên Kỳ và Thái tử Lý Kiến có thể giao tiếp thường xuyên và thiết lập mối quan hệ đồng minh chặt chẽ với nhau.

Dưới sự thao túng của kẻ phản bội, cung điện lớn lao và xa hoa này đã bị bỏ trống không ai sử dụng từ đó.

Vượt qua những công trình cao vút và hùng vĩ, đi thẳng về phía tây, qua một loạt các cung điện thấp lè, bạn sẽ đến cổng Nhật Hoa. Bước vào thông qua cổng này, ngôi đền hùng vĩ nằm ngay phía bắc chính là Thần Long Điện.

Khi Lý Thừa Càn đến nơi, các quan lại đã bắt đầu rời đi từng nhóm một. Thời tiết nóng bức, nhưng không khí mát mẻ từ khu vườn rậm rạp trong Cung Đại Thiên vẫn không thể xua tan được nỗi bất an trong lòng Lý Thừa Càn. Khi đến trước cửa Thần Long Điện, trán ông đã đẫm mồ hôi, và toàn bộ quần áo đều ướt sũng.

Thấy các eunuch đứng đợi bên ngoài, Lý Thừa Càn vội vàng hỏi: “Hoàng thượng có khỏe không ạ?”

Hai eunuch cúi đầu và đồng thanh trả lời: “Bệ hạ vẫn khỏe! Các đại thần vừa đến chào hỏi, và giờ họ đã rời đi. Bệ hạ đang xử lý các công việc hành chính bên trong cung. Muốn chúng tôi báo tin cho bệ hạ không ạ?”

“Nhanh đi!”

Mặc dù biết rằng dưới sự thao túng của Lý Nhị Bệ không có gì xảy ra và kẻ sát thủ đã bị bắt ngay tại hiện trường, Lý Thừa Càn vẫn thở dài một hơi. Ai mà biết được liệu hoàng thượng có cố tình loan truyền thông tin “không sao” chỉ để ổn định triều đình hay không?

Chỉ khi tự mình nhìn thấy mới yên tâm được…

Không lâu sau, một eunuch trở lại từ bên trong cung và cúi đầu nói: “Khởi Báo Điện mời ngài vào gặp bệ hạ.”

Lý Thừa Càn gật đầu nhẹ, kéo tay áo lau đi mồ hôi trên trán, chỉnh sửa lại trang phục một chút, rồi bước lên những bậc thang đá để bước vào Thần Long Điện.

Ánh sáng bên trong cung hơi tối.

Lý Thừa Càn nhanh chóng bước vào, đến trước bàn thiên tử, nhìn chăm chú vào khuôn mặt của hoàng thượng. Thấy hoàng thượng có vẻ mặt bình thường, tinh thần minh mẫn, lưng vẫn thẳng tắp như một cây giáo Mã Kiếm, hoàn toàn không giống như người vừa trải qua chấn thương, ông mới thực sự yên tâm.

Bước tới hai bước, ông quỳ xuống đất, giọng nói hơi nghẹn ngào: “Con xin chào hoàng thượng!”

Nghe tin cha bị ám sát, con trai tôi hoảng loạn không thể kiềm chế được… May mắn thay, cha đã gặp may mắn lớn, biến họa thành phúc…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Lý Nhị Bệ đã đứng dậy từ sau bàn ngự, đi đến bên cạnh Lý Thừa Càn, đỡ anh ta dậy và nói: “Vì biết cha không sao cả, tại sao lại vội vàng như vậy? Yên tâm đi, những kẻ nhỏ nhen đó không thể làm tổn thương được cha đâu!”

Lý Thừa Càn đứng dậy, lau đi nước mắt và nói giọng nghẹn ngào: “Cha luôn thông minh và oai phong; con chỉ là quá lo lắng mà thôi, xin cha đừng trách con.”

Lý Nhị Bệ cười và nói: “Con trai lo lắng cho cha, làm sao có thể trách được chứ? Chính vì hoàng tử là người nhân từ và tốt bụng; nếu như những kẻ giống như những người được gọi là Trữ quân trong sách sử, khi nghe tin cha bị ám sát, chắc hẳn họ sẽ mong muốn kẻ sát thủ đó can đảm hơn một chút để thực hiện ý đồ của họ…”

“Pùt!”

Lý Thừa Càn sợ hãi đến mức quỳ gối trước mặt Lý Nhị Bệ, đập đầu xuống đất và nói lớn: “Làm sao con dám có ý đồ phản bội cha như vậy? Xin cha hãy tin con; con sẵn lòng đứng ra bảo vệ cha, chẳng dám nghĩ đến điều gì không tôn trọng cha cả! Cha đã oan con rồi!”

Lời nói của Lý Nhị Bệ thực sự đã làm Lý Thừa Càn sợ hãi đến mức này… Cũng không thể trách Lý Thừa Càn là người nhút nhát được; bất kỳ hoàng tử nào, khi cha mình cười ha hả nói rằng “Ta chưa chết, con chắc hẳn rất thất vọng phải không?”, dù có gan dạ đến đâu cũng sẽ bị dọa cho sợ hãi mất thôi!

Lý Nhị Bệ ngẩn ngơ một lát, rồi vội vàng đỡ Lý Thừa Càn dậy và nói với giọng buồn cười: “Con trai này, thật là quá chân thật… Cha chỉ đùa thôi mà, sao con lại nghiêm túc như vậy?”

Lý Thừa Càn muốn khóc nhưng không có nước mắt… Đùa à? Loại đùa này thì có thể nói bừa được sao, bố ơi! Con suýt nữa thì chết vì sợ hãi rồi đấy…

Lý Nhị Bệ cũng cảm thấy mình đã nói quá đáng, liền để Lý Thừa Càn ngồi xuống ghế. Thấy trán con trai mình đẫm mồ hôi, quần áo cũng hơi lộn xộn, ông ta liền hỏi: “Nghe nói hoàng tử gần đây bị cảm lạnh, vậy là vẫn chưa khỏe hẳn sao?”

“…

Lý Thừa Càn vội vàng nói: ‘Bệnh tình đã khỏi hẳn rồi, nhưng nghe nói cha bị ám sát, con thật sự lo lắng đến mức quên mất cả việc trang điểm. Xin cha tha thứ cho con.’”

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ và nói: “Có gì phải xin lỗi chứ?” Rồi ông quay sang các thị vệ đang đứng bên cạnh và ra lệnh: “Hãy mang nước sạch đến để hoàng tử có thể chuẩn bị lại bản thân.”

Nói xong, ông bước về phía bàn làm việc của mình, ngồi xuống và nhìn các thị vệ giúp hoàng tử chỉnh trang lại… Trong lòng, ông không khỏi thở dài.

Đối với người con trai cả này, thái độ của Lý Nhị Bệ có phần mâu thuẫn.

Trước hết, Lý Thừa Càn rất hiền lành và biết hiếu thảo; điều này khiến Lý Nhị Bệ rất ngưỡng mộ. Người ta thường nói rằng hiếu thảo là đức tính quan trọng nhất, và nếu một người sống đúng đạo hiếu, thì phẩm chất của họ chắc chắn sẽ không tồi tệ. Lý Thừa Càn không chỉ hiếu thảo với cha mình mà còn yêu thương anh em, chiều chuộng chị em gái; đó là một người con trai tốt, cũng là một người anh trai tuyệt vời.

Nhưng chỉ riêng sự hiền lành và biết hiếu thảo thôi thì đối với một người bình thường có thể coi là đức tính tốt, nhưng đối với một người như Trữ quân – thậm chí là một vị hoàng đế – thì vẫn chưa đủ.

Nếu không có chiến lược sâu sắc để quản lý đất nước và quyết đoán mạnh mẽ trong mọi tình huống, làm sao có thể làm tốt vai trò của một vị vua? Về điểm này, Lý Thừa Càn còn thiếu sót rất nhiều…

Đó cũng là lý do khiến Lý Nhị Bệ nhiều lần cảm thấy nuối tiếc. Nhưng giờ đây, ông cũng đã hiểu ra rằng không ai là hoàn hảo cả; ai mà không có điểm yếu chứ?

Hoàng đế Tùy Dương dù có tâm hồn phù hợp với một vị hoàng đế – vừa có chiến lược để quản lý đất nước vừa có quyết đoán mạnh mẽ – nhưng lại quá tham vọng và hung bạo, khiến cho đại đế Tùy chỉ sau vài chục năm thì từ thịnh vượng trượt dài vào suy tàn, cuối cùng tan rã hoàn toàn.

Xét về mặt này, có lẽ hoàng tử dù chưa có nhiều thành tựu trong việc mở rộng lãnh thổ, nhưng ít nhất cũng có khả năng giữ gìn những gì đã có…

Tuy nhiên, điều khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy tiếc nuối nhất là dường như giữa hoàng tử và ông, luôn tồn tại một rào cản vô hình, khiến mối quan hệ giữa hai người giống như mối quan hệ giữa vua và tôi, chứ không phải cha và con…”

Cảm giác này khiến cho sự giao tiếp giữa hai người hoàn toàn không còn sự tự nhiên và hiểu biết lẫn nhau như khi họ ở bên Vua Ngụy hay Vua Jin; điều đó khiến mối quan hệ của họ trở nên xa cách hơn một chút.

Nhưng dù có bất mãn thì cũng chỉ có thể chấp nhận thôi.

Về Dịch Trữ...

Lý Nhị Bệ đã từ lâu bỏ qua ý nghĩ đó. Kể từ khi ông lên ngôi, việc phong Thái tử đã diễn ra được mười bảy năm rồi, và Thái tử luôn có những hành động không thể chê trách được; ông cũng nhận được sự công nhận của đại đa số các quan lại trong triều đình. Hơn nữa, với tư cách là con trai cả chính thức, việc ông kế vị ngai vàng là điều hoàn toàn hợp lý. Nếu cố tình Dịch Trữ, những sóng gió mà điều đó gây ra sẽ đủ sức làm đổ vỡ con tàu khổng lồ Đại Đường.

Dù Đại Đường hiện nay có võ công hùng mạnh và uy danh chấn động thiên hạ, nhưng dù quân đội có mạnh đến đâu thì cũng không thể chống chịu nổi những xáo trộn bên trong. Khi cấu trúc quyền lực ổn định bị phá vỡ hoàn toàn, toàn bộ triều đình và Toàn bộ đế quốc sẽ rơi vào một cuộc chiến tranh giành lợi ích khốc liệt; đó sẽ là một thảm họa có thể phá hủy tất cả những thành tựu mà mọi người đã nỗ lực đạt được kể từ thời kỳ Trinh Quán trở đi.

Lý Nhị Bệ chắc chắn không muốn tất cả những thứ giàu sang và mạnh mẽ hiện tại bị hủy hoại bởi chính mình.

......

Sau khi Thái tử rửa mặt và chuẩn bị xong trang phục, Lý Nhị Bệ mới mỉm cười nói: “Hôm nay, tất cả các đại thần đều tập trung tại đây, vì vậy cha muốn tận dụng cơ hội này để hỏi ý kiến mọi người về việc điều chỉnh một số vị trí quan trọng trong triều đình. Thái tử có ý kiến gì không? Nếu có, xin cứ thoải mái nói ra.”

Lý Thừa Càn nghĩ thầm: Ngay cả bản thân ta, làm sao dám nói chứ?

Nhưng...