Trước thời đại nhà Tống, ở Trung Quốc chỉ có chữ “miên” với bộ phận “tơ”, chứ không có chữ “miên” với bộ phận “gỗ”. Chữ “miên” mới bắt đầu xuất hiện từ cuốn “Sử sách nhà Tống”; điều này cho thấy rằng ít nhất trước thời điểm đó, cây bông chưa được trồng trọt quy mô lớn ở miền Trung Nguyên, mà chỉ xuất hiện ở các vùng biên giới.

Thời xưa, cây bông được gọi là “cổ bối”; loại vải dệt ra từ nó được gọi là “định” hoặc “bạch định”. Trước thời Đường, người ta không biết đến loại bông dại; họ lầm tưởng rằng loại vải đó được dệt từ cây gòn. Vào thời Đường và Tống, do quá trình dệt khá phức tạp, loại vải “bạch đích” được coi là một sản phẩm quý giá.

Dù sử dụng để may quần áo giữ ấm hay để dệt vải, cây bông đều là nguyên liệu cực kỳ tốt.

Púc Cư Lạc gãi đầu và tiếp tục nói: “Loại vải được dệt từ cây bông này rất nhẹ nhàng, mềm mại và chất lượng cực kỳ tốt; giá cả cũng rất cao, vì vậy rất được giới quý tộc ở Tây Vực ưa chuộng. Tuy nhiên, trong lớp bông của nó có lẫn các hạt, rất khó để loại bỏ, vì vậy việc sản xuất loại vải này khá phiền phức và sản lượng rất thấp.”

“Không sao đâu,” Phòng Tuấn nói, cầm chiếc roi ngựa và gõ hai cái vào yên ngựa, cười đến nỗi không thể nhìn thấy răng: “Loại vật này… tên nó là gì nhỉ?”

“Bạch đích tử.”

“Ừm, phạm vi trồng trọt của nó có rộng không?”

“Không nhiều lắm,” Púc Cư Lạc lắc đầu và nói: “Mặc dù loại bông này khi được dệt thành vải có giá rất cao, nhưng việc loại bỏ hạt rất khó khăn, vì vậy sản lượng rất thấp. Chỉ có vào mùa đông, khi mọi người rảnh rỗi, họ mới dệt loại vải này; còn vào mùa vụ cày cấy thì không ai dệt đâu.”

Nghe nói sản lượng rất thấp, Phòng Tuấn lại không quá quan tâm.

Cây bông thích nghi tốt với điều kiện nhiệt độ cao, ánh sáng đầy đủ, khả năng chịu hạn khá tốt, nhưng lại kỵ úng nước. Nó thích hợp để trồng trong đất thoáng đãng và sâu dày. Trong quá trình sinh trưởng phát triển, chỉ cần có đủ nhiệt độ, ánh sáng, nước và phân bón, nó sẽ liên tục mọc lá, ra hoa, kết bông và tiếp tục phát triển, mang tính chất sinh trưởng vô hạn và khả năng tái sinh mạnh mẽ.

Trong suốt vòng đời của mình, nhiệt độ có ảnh hưởng rất lớn đến sự sinh trưởng phát triển, sản lượng và chất lượng của cây bông. Ngoài nhiệt độ ra, cây bông cũng rất nhạy cảm với ánh sáng, khá chịu hạn khô, nhưng lại sợ úng nước.

Dù ở phía bắc sông Hoàng Hà hay các khu vực khác, hầu hết đều có thể trồng cây bông. Cây bông không chỉ

“Loại cây này thực sự rất khó trồng; một khu đất dốc tốt như thế này nên trồng cỏ để nuôi bò cừu mới phải. Dù Cao Xương thiếu đất, nhưng ở Trung Nguyên thì không hề thiếu. Bạn hãy mua thật nhiều hạt bông về, sau này ta sẽ mang chúng về Trung Nguyên để trồng trên những ngọn đồi hoang không ai canh tác.”

Phòng Tuấn Nói như vậy à…

Púc Quý Lỗ làm sao có thể nghĩ ra được điều này? Anh ta lập tức vỗ ngực và nói một cách hào phóng: “Cái gì mà khó chứ? Khi những cây này được thu hoạch xong, tôi sẽ mua hết tất cả hạt bông, bao nhiêu cũng mua hết, và tặng hết cho ngài!”

Vải dệt từ cây này rất đắt giá vì quy trình sản xuất quá phức tạp và hiệu suất lại thấp; nhưng bản thân cây thì không đắt đâu. Huống chi là những hạt bông không ai muốn mua nữa?

Thật may mắn khi có cơ hội giúp đỡ vị hầu gia giàu có nhất thiên hạ này, Púc Quý Lỗ tự nhiên sẽ sẵn lòng đảm nhận mọi việc…

Phòng Tuấn Nghĩ mãi, anh ta đoán rằng các quan viên được triều đình cử đến tiếp quản nước Cao Xương chắc chắn sẽ đến vào khoảng thời gian gần nhất, trong vòng một tháng nữa thôi.

Anh ta liền nói: “Như vậy thì, tôi sẽ nhận lời ơn của ngài… Chỉ mong mọi việc diễn ra càng nhanh càng tốt.”

Púc Quý Lỗ ngạc nhiên: “Ngài sắp rời đi rồi sao? Nếu ngài đi mất, thì thỏa thuận của chúng ta…”

Phòng Tuấn Cười ha hả: “Ta đâu thể luôn ở lại đây được chứ? Dù Cao Xương giàu có, nhưng nó vẫn còn hơi xa xôi. Về việc xây dựng xưởng sản xuất rượu và xưởng dệt len, ngài không cần lo lắng đâu. Sau khi trở về Trường An, ta sẽ cử những người hầu đáng tin cậy nhất đến quản lý mọi việc. Làm sao có thể bỏ qua cơ hội kiếm tiền như vậy được chứ? Ha ha…”

Púc Quý Lỗ suy nghĩ một chút, thấy cũng đúng là vậy.

Phòng Tuấn còn trẻ tuổi như vậy mà đã là một vị hầu tước, cha ông lại là một đại thần quan trọng của Đại Đường, bản thân ông ta còn là con rể tương lai của hoàng đế… Tương lai của ông ta thật sự rất rộng lớn; làm sao có thể chịu khó ở lại một nước nhỏ bé như Cao Xương chứ?

Đây chính là người sẽ nắm quyền lực thực sự trong tương lai của Đại Đường Đế Quốc!

Dù Púc Quý Lỗ hơi ngốc nghếch, nhưng anh ta hoàn toàn không ngu dại; anh ta hiểu rõ rằng việc kết bạn với một người có quyền lực lớn ở Đại Đường sẽ mang lại nhiều lợi ích vô cùng lớn. Ngay cả khi không thể sống sót ở Cao Xương được nữa, cả gia đình anh ta cũng có thể di cư đến Đại Đường và được một người quyền lực bảo vệ…

Vì vậy,

Phòng Tuấn thì chẳng hề quan tâm đến những ý nghĩ nhỏ nhen của Phù Khuất Lạc; anh ta đang mơ ước về việc “nghiên cứu và phát triển” ra những máy cán bông, máy dệt thủy lực, thậm chí là bắt chước chiếc máy dệt Jenny để sau đó thông qua đường biển bán vải bông đi khắp thế giới, từ đó khởi đầu cuộc Cách mạng Công nghiệp đầu tiên cho Đại Đường Đế Quốc…

Phòng Tuấn hiện đang ở trong một ngôi chùa Phật tại thành phố Cao Xương; người ta nói rằng ngay cả khi Tây Du Đường Huyền Tràng đi xa, ông cũng đã từng dừng chân tại đây.

Lý do anh ta không ở lại trong cung điện hoành tráng của Vua Cao Xương là vì sợ gây ra những rắc rối không cần thiết. Mặc dù hai đời vua Cao Xương đều đã qua đời, nhưng trong cung điện vẫn còn rất nhiều phi tần và thị nữ xinh đẹp. Nếu có tin đồn lan truyền, thì dù có nhảy vào sông Hoàng Hà cũng không thể rửa sạch được.

Phòng Tuấn cũng không phải là một người đàn ông đức hạnh, kiên định như Liễu Hạ Huệ; anh ta vẫn còn ở độ tuổi trẻ trung, đầy sức sống. Khi gặp những người phụ nữ xinh đẹp e thẹn, dễ mến như vậy, thì một chút tình cảm thoáng qua cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Tuy nhiên, sau chuyến công du đến nước Cao Xương này, Hầu Quân Tập đã bị kết án vì hành vi cướp bóc, mất đi sự tin tưởng của Lý Nhị Bệ; còn Tạp Vạn Quân thì bị cáo buộc bắt cóc phụ nữ tại Cao Xương và bị Đại Lý Sở điều tra kỹ lưỡng, dẫn đến việc mất chức vụ và qua đời trong u sầu…

So với hai người đó, Phòng Tuấn tự nhận mình giống như mặt trời buổi sáng, vẫn còn rất nhiều ánh sáng rực rỡ chờ đợi được phát tỏa; vì vậy, anh ta không muốn vì khoái lạc nhất thời mà tự rước họa vào thân.

Hơn nữa, chính anh ta là người đã đưa ra đơn khiếu nại chống lại Hầu Quân Tập; nếu bây giờ mình lại mắc phải sai lầm tương tự như ông ta, liệu Lý Nhị Bệ có coi đó là chuyện đơn giản để xử lý hay không?

Vào mùa thu ở Cao Xương, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm rất lớn.

Ban đêm trời mát mẻ, nhưng ban ngày thì vẫn nóng bức khó chịu…

Đúng giữa trưa, sau khi đi ra khỏi thành phố cùng với Phù Khuất Lạc, dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, khuôn mặt đã đen sạm của Phòng Tuấn càng trở nên đen hơn nữa…

Phòng Tuấn cũng cảm thấy rất nóng; nếu không phải lo lắng về hình ảnh bên ngoài, anh ta thậm chí muốn thay bỏ bộ quần áo công vụ dài tay, nặng nề đó và mặc những bộ đồ thoải mái hơn. Về đến nơi ở, anh ta vội vàng cởi b

“Thật là ngon miệng!” Phòng Tuấn nuốt gọn một khối dưa hấu lớn, rồi ợ lên một tiếng, thoải mái nằm xuống ghế…

Đang định nghỉ ngơi một chút thì bỗng nhiên tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài làm anh ta tỉnh giấc.

Đoạn Tận, người mặc đầy áo giáp, bước vào nhanh chóng.

“Tướng quân, có tin tức quân sự cần báo cáo.” Đoạn Tận cúi chào và nói.

Phòng Tuấn vẫy tay: “Nơi này không phải doanh trại, không cần phải quá lễ phép.” Nói xong, ông chỉ vào khối dưa hấu đã được cắt sẵn trên bàn – đó là do chính Đoạn Tận lấy để ăn.

Đoạn Tận đã sống cùng Phòng Tuấn trong thời gian dài, nên biết rõ tính cách của ông này: luôn thoải mái, không câu nệ, không trì hoãn việc gì cả. Vì vậy, anh ta cũng đi lấy một miếng dưa hấu và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Chỉ trong chốc lát, một phần ba khối dưa hấu đã biến mất trong bụng Đoạn Tận, khiến Phòng Tuấn ngạc nhiên không thôi…

Vứt bỏ vỏ dưa, lau qua miệng dính nước ép, Đoạn Tận nói: “Các lính tuần tra báo về rằng, bên ngoài cửa khẩu núi Thất Giác Khuyên, họ phát hiện ra một số lượng lớn kỵ binh không rõ danh tính. Nhìn theo động thái của họ, có lẽ đó là kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ!”

Kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ?

Phòng Tuấn vuốt râu, có vẻ bối rối.

Quý Ngôn Thái đã thông đồng với Tây Thổ Nhĩ Kỳ, phản bội Đại Đường… Nhưng khi Đường quân tấn công Cao Xương, người Thổ Nhĩ Kỳ lại không hề xuất hiện, ngoại trừ lần đánh úp Trại Thần Cơ bên bờ hồ Bác Xương…

Vào lúc quan trọng nhất, người Thổ Nhĩ Kỳ lại bỏ rơi đồng minh Cao Xương, để Đại Đường chiếm đóng toàn bộ lãnh thổ Cao Xương… Rồi lại lén lút xuất hiện trở lại… Tại sao vậy? Chẳng lẽ họ nghĩ rằng quân đội Đại Đường đóng ở Cao Xương quá yếu, muốn tận dụng lúc này để xâm nhập sao?

Không hợp lý chút nào…

Hãn Quý Ngôn Thái đã rời bỏ Thổ Nhĩ Kỳ và chuyển đến sa mạc từ trước khi cuộc chiến bắt đầu, thậm chí còn di dời cả doanh trại và các bộ lạc theo, chỉ vì sợ Đại Đường trả thù cho những hành động phá hoại con đường thương mại ở Tây Vực của họ.

Mặc dù quân đội Đại Đường chỉ còn lại Trại Thần Cơ tại Cao Xương, nhưng sức mạnh chiến đấu của quân đội phòng thủ thành trì so với sức mạnh chiến đấu trên chiến trường mở thì khác biệt rất lớn… Liệu người Thổ Nhĩ Kỳ có không hiểu điều này, và muốn đối đầu trực tiếp với Đường quân lần nữa sao?

Phòng Tuấn thực sự cảm thấy bối rối.