Vừa qua giờ trưa, bầu trời đầy mây đen dày đặc như sóng lớn ập xuống thành phố; những hạt mưa to như hạt đậu rơi từ trên cao xuống. Chỉ trong chốc lát, những hạt mưa đã tạo nên một bức màn mưa trắng xóa, dường như cả dòng sông Thiên Hà đang đổ ngược xuống mặt đất, và trong chốc lát sau, chúng đã hợp lại thành những dòng suối, uốn lượn trên mặt đất.

Bên trong Cung Đại Tích, những đội lính canh vẫn đứng vững trong cơn mưa, tay nắm chặt lưỡi dao, ánh mắt sắc bén và cảnh giác quan sát xung quanh.

Vô số thị nữ ra vào khu vực Võ Đức điện với vẻ mặt hoảng loạn.

Các hoàng tử và công tước của gia tộc hoàng gia lại được mời đến đứng dưới gian hiên ngoài điện, nhìn ngó khu vực Võ Đức điện xa xôi qua làn mưa dày đặc, lòng họ đều tràn ngập nỗi lo lắng.

Những vị quan chức cao cấp cũng được người của “Bách Kỵ Sở” đưa đến từ nhà riêng, sau đó được hộ tống vào bên trong điện...

Mưa gió ầm ĩ.

……

Bên trong cung điện, Thái tử, Vương Jin, Lý Hiếu Cung cùng các phi tần có địa vị cao như Dương Phi và Ngài Phi đều đứng đó, tim đập thình thịch khi nhìn thấy các thầy thuốc đang đổ mồ hôi lệt sệt bên cạnh giường bệnh của Hoàng đế.

Dương Phi và Ngài Phi đứng dựa vào tường, ngước nhìn lên giường bệnh. Trên giường, Lý Nhị Bệ nằm im, đôi mắt nhắm chặt, khuôn mặt tái nhợt; thân hình từng mạnh mẽ của ông ta giờ đã gầy yếu không còn dấu vết của sức sống. Nhìn thấy cảnh này, hai người phi tần không khỏi rơi nước mắt, đau buồn tột độ, nhưng vì địa vị, họ không dám khóc ở đây mà chỉ có thể kiềm chế nỗi đau…

Vị lãnh đạo của Viện Y khoa, mái tóc đã bạc phơ, bước đến bên cạnh giường bệnh, cúi đầu trước mặt Thái tử và run rẩy nói: “Thần không đủ tài năng, đã để bệnh tật của Hoàng đế trở nên nghiêm trọng đến mức không thể chữa trị được nữa… Thần xứng đáng bị tử hình.”

Giọng nói của ông ta trang nghiêm và chân thành, nhưng thực ra trong lòng ông ta không hề cảm thấy quá đau buồn. Suốt cuộc đời làm nghề y, ông đã quen với sinh tử; dù là người bình thường hay những vị vua chúa, trước bệnh tật, tất cả đều bình đẳng. Sắc đẹp có thể biến mất, anh hùng có thể chết… Đó là quy luật của tự nhiên, không ai có thể thay đổi được.

Mặc dù những người thân bên cạnh đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với tin xấu này, nhưng khi nghe tin, họ vẫn không thể kiềm chế được nỗi sốc và không thể tin được.

Dương Phi và Ngài Phi lập tức bật khóc và muốn lao đến bên giường bệnh.

Lý Hiếu Cung vẫy tay gọi Vương Đức đứng bên cạnh:

“Này.”

Vương Đức vội vàng dẫn theo mấy người thái giám đưa hai vị phi tần vào phòng bên cạnh nghỉ ngơi; lúc này, Đức Vua đang trong cơn hấp hối, vẫn còn những việc quan trọng hơn cần được giải quyết.

Lý Trị nước mắt tuôn trào như suối, tiến lên nắm chặt cánh tay của vị đầu ngành y khoa hoàng gia, khóc lóc kêu gọi: “Cha tôi là thiên tử do trời cao ban cho, chắc chắn sẽ không bao giờ mắc bệnh hay qua đời! Làm sao thuốc men lại không có tác dụng chứ? Xin ngài hãy cố gắng hết sức, nhất định phải cứu cha tôi…!”

Vị đầu ngành y khoa hoàng gia với mái tóc bạc phơ để mặc nước mũi và nước mắt của Kinh Vương Điện bám vào tay áo mình, ánh mắt ông ta đầy lòng thương xót và ngạc nhiên: Từ xưa đến nay, đã có biết bao vị hoàng đế được coi là con trai của trời, được định mệnh bởi thượng đế, nhưng cuối cùng ai cũng phải trở về với cát bụi… Làm con trai, khi đối mặt với cái chết của cha mình, cảm thấy đau buồn là điều hiển nhiên; nhưng những lời nói như vậy, hoặc là do ngu dốt, hoặc là có ý đồ gì đó…

Kể từ cuối triều đại Sui, thiên hạ luôn trong tình trạng loạn lạc và các chính quyền liên tục thay đổi; chỉ mới yên bình được hơn mười năm thôi. Vị đầu ngành y khoa hoàng gia này đã sống suốt đời trong những chính quyền đó, trải qua rất nhiều chuyện, làm sao có thể không hiểu rõ tình hình thực tế?

Vì vậy, ông chỉ cúi đầu xuống đất, mặt đầy xấu hổ, và không trả lời lời nói của Hoàng tử Jin.

Lý Trị vẫn muốn nói thêm, nhưng bỗng nhiên thấy những vị y sĩ đang đứng xung quanh giường bệnh lùi ra hai bên; Kỳ Kỳ quỳ xuống đất, khóc lóc thành tiếng…

Một vị y sĩ khác vội vàng bước đến, quỳ xuống đất và nói: “Đức Vua… đã qua đời rồi!”

“Bùm!”

Bên ngoài cửa sổ, một tiếng sấm dữ dội vang lên; tia chớp như những cành cây lướt qua cửa sổ, làm cho mọi người trong điện đều trở nên sững sờ, khuôn mặt tái nhợt.

“Cha tôi!”

“Đức Vua…”

Tiếng khóc thảm thiết vang dội khắp điện; Lý Thừa Càn và Lý Trị như điên cuồng lao về phía giường bệnh, tiếng khóc của họ làm rung chuyển trời đất; Lý Hiếu Cung cùng những người khác cũng rơi nước mắt, quỳ xuống bên cạnh giường bệnh.

Trên chiếc giường đó, Lý Nhị Bệ đã nhắm mắt và qua đời.

Vị hoàng đế này, khi còn trẻ, đã dẫn quân đi chinh chiến trong thời loạn lạc của triều đại Sui, giành được phần lớn lãnh thổ đất nước; sau đó, trong trận chiến Huyền Vũ Môn, ông đã giành được ngai vàng và

Bên ngoài cửa sổ, gió lốc và mưa xối xả; có vẻ như cả trời đất cũng cảm nhận được nỗi bất cam của vị hoàng đế tuyệt thế này, và đã biến thành cơn bão giông kèm sấm sét, làm chấn động cả thiên hạ Trung Hoa.

Tiếng khóc vang lên từ Võ Đức điện; dù bên ngoài không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng ai lại không hiểu được điều gì đã xảy ra?

Các hoàng tử, quan lại cùng các vị đại thần đều quỳ xuống, gọi ngài là “bệ hạ”, tiếng khóc của họ vang dội khắp nơi.

Chỉ có những đội lính canh vẫn đứng vững trong cơn mưa lớn, không hề rung chuyển; dù nước mắt và mưa trộn lẫn vào nhau, họ vẫn cắn răng, nén môi, nắm chặt Kiếm đeo bên hông, sẵn sàng chiến đấu đến cùng vì vua của mình!

Bên trong cung điện, một số hoàng tử khóc thảm thiết; hai vị phi tần thậm chí đã khóc đến mức ngất đi. Lý Hiếu Cung là người đầu tiên lau nước mắt và đứng dậy, rồi bảo người hầu mời các đại thần, các hoàng tử, công tước và các thành viên khác của gia tộc vào.

Khi mọi người vào trong, họ đều quỳ xuống khóc lóc, than thở, như thể muốn theo ngài về thế giới bên kia...

Phòng Tuấn đứng giữa đám đông, cũng bị không khí buồn bã ảnh hưởng; nhớ lại những ân sủng mà Lý Nhị Bệ đã ban cho mình trước đây, ông không khỏi thấy đau lòng trước cái chết của vị hoàng đế tuyệt thế này, và nước mắt không ngừng rơi.

Một lúc sau, Lý Hiếu Cung và Lý Nguyên Gia đã đến giúp đỡ những vị hoàng tử gần như ngất đi vì khóc quá nhiều, rồi mời Thái tử, Vua Ngụy và Công tước Jin vào phòng riêng; tiếp theo là Công tước Xu, Công tước Peng, Công tước Zheng, Hồ Vương... Cuối cùng là các đại thần văn võ như Lý Kí, Tiêu Du, Thẩm Văn Bản, Phòng Tuấn, Lý Đạo Tông, Lưu Tự, Mã Châu...

Trong phòng riêng, những vị hoàng tử gần như ngất đi vì khóc đã bắt đầu hồi phục; tuy nhiên, một số hoàng tử trẻ tuổi, công chúa và nhiều phi tần khác vẫn đã đến cung điện, tiếng khóc vẫn vang dội, không khí vẫn u ám và buồn bã. Mọi người đều biết rằng lúc này không phải là lúc để than thở; vẫn còn những việc quan trọng hơn cần phải làm.

Ngai vàng phải được tiếp nối, ngọn lửa truyền thống phải được bảo tồn; điều này liên quan mật thiết đến sự ổn định của đất nước, và là việc cần được thực hiện trước khi vua băng hà. Những người còn sống luôn quan trọng hơn những người đã khuất…

Lý Hiếu Cung nhìn vào mắt Hàn Vương rồi Lý Nguyên Gia; hai người gặp nhau ánh mắt, và người sau hắng một tiếng, nói: “Sự ra đi của bệ hạ khiến cả thiên hạ đều đau buồn; mọi người đều mặc đồ tang tế để tưởng niệm ngài. Các nghi thức an táng sẽ do Tông Chính Tự phụ trách, và các cơ quan trung ương sẽ hợp tác… Nhưng trước đó, việc xác định người kế vị và duy trì sự tồn tại của triều đại cần phải được thảo luận rõ ràng. Sau khi lễ tang của bệ hạ hoàn tất, chúng ta sẽ chọn một ngày thích hợp để người kế vị lên ngôi, nhằm mang lại sự ổn định cho đất nước. Mọi người có thể thảo luận về vấn đề này.”

Ông ta là Tông Chính Kinh – người được coi là người phụ trách mọi việc liên quan đến hoàng gia. Về mặt lý thuyết, việc kế vị ngai vàng cũng thuộc phạm vi trách nhiệm của ông ta; tuy nhiên, việc chọn người kế vị không liên quan đến ông ta, mà chỉ là ông ta phụ trách mọi công việc liên quan đến lễ đăng quang của vị vua mới…

Vừa dứt lời, Phòng Tuấn liền lập tức lên tiếng: “Thái tử chính là người kế vị chính thức của đất nước. Bây giờ khi bệ hạ đã qua đời, mọi việc liên quan đến lễ tang đương nhiên phải do Thái tử đảm nhận. Sau khi bệ hạ được an táng tại Lăng Triệu Lăng, Thái tử sẽ lên ngôi theo thứ tự, và thông báo điều này cho cả thiên hạ. Có gì cần phải thảo luận nữa chứ?”

Lý Thừa Càn nhìn Phòng Tuấn và thở phào nhẹ nhõm; vị quan trung thành này luôn xuất hiện vào những lúc quan trọng nhất để gánh vác trách nhiệm thay cho ông.

Vương gia Jin Lý Trị nhìn xuống đôi mắt đỏ hoe của mình, không nói gì.

Tiêu Du cau mày và phản bác: “Khi bệ hạ qua đời, mọi việc đều phải tuân theo di chúc của ngài. Làm sao có thể tự ý hành động mà không theo lời dạy của bệ hạ được?”

Phòng Tuấn ngạc nhiên: “Di chúc đâu rồi?”

Tiêu Du kiên quyết: “Chúng ta đều là những quan lại quan trọng của đế quốc; không cần phải tranh luận về những điều vô nghĩa đó. Mọi người đều biết rằng bệ hạ từng nhiều lần muốn hủy bỏ việc chọn người kế vị… Tại sao lại cố tình giả vờ không biết gì chứ? Bệ hạ là người thông minh và oai phong; nếu ngài đã có ý định đó từ trước, chắc chắn sẽ chuẩn bị sẵn di chúc để đề phòng những tình huống bất ngờ.”

Trên đời này, không có ai vô liêm hơn Tống Quốc Công rồi… Nói mãi rồi, xin hãy trình ra di chúc đi; chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ mà hành động.”

Tiêu Du nói một cách nhẹ nhàng: “Việc bệ hạ quyết định thế nào, làm sao chúng tôi có thể đoán được? Vì vậy, di chúc đang ở đâu thì hiện vẫn chưa biết… Nhưng cung điện này cũng chỉ lớn thế thôi; tìm một chút là sẽ thấy thôi.”

Những người khác đều im lặng; đây rõ ràng là hành vi trốn tránh trách nhiệm. Nếu không tìm thấy trong Cung Thái Cực, liệu có phải phải lật tung cả thành Chang An để tìm cho đến khi thấy không?

Mã Châu, người luôn không dính líu vào cuộc tranh giành ngai vàng, không thể tiếp tục im lặng được nữa và lên tiếng: “Vương gia Hà Giản, Quan Chính Kinh và các đại thần đều có mặt ở đây… Nếu có di chúc, chắc chắn sẽ do những người này giữ giữ; họ sẽ trình nó ra ngay. Dù di chúc có ghi điều gì đi nữa, chúng tôi cũng sẽ tôn trọng ý muốn của bệ hạ mà hành động. Nhưng nếu không tìm thấy, thì hoàng tử chắc chắn sẽ nên lên ngôi một cách hợp pháp, không còn gì để tranh cãi nữa.”

Anh ta hiểu rõ ý định của phe Hoàng vương muốn kéo dài tình hình, nhưng nếu vẫn còn hy vọng vào ngai vàng, thì sự ích kỷ như vậy sẽ đẩy Non sông tổ quốc và toàn thể dân chúng vào tình thế nguy hiểm như thế nào?

Lý Thừa Càn không thể để Phòng Tuấn luôn dẫn đầu mọi việc được; với tư cách là hoàng tử, anh ta cũng cần phải gánh vác trách nhiệm. Vì vậy, anh ta nhìn về phía Lý Kí và hỏi: “Quý công Anh Quốc, ông nghĩ sao?”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Lý Kí.

Người này giữ vị trí cao quý, là người đứng đầu cả quân sự lẫn chính trị, có quyền quyết định mọi việc.

Lý Kí dừng lại một chút, sau đó mới từ từ nói: “Việc có di chúc hay không rất quan trọng. Trước mắt, hoàng tử nên chủ trì lễ tang của bệ hạ; trong thời gian đó, hãy tìm kiếm ở những nơi đáng ngờ trong cung điện. Sau khi lễ tang kết thúc, nếu tìm thấy di chúc, thì sẽ tuân theo nội dung trong đó mà hành động; nếu xác nhận không có di chúc, thì hoàng tử sẽ lên ngôi theo thứ tự kế vị.”

Lý Thừa Càn không thể giấu nổi sự thất vọng; còn phía Lý Trị thì thở phào nhẹ nhõm, vì miễn là ngai vàng vẫn chưa được quyết định, họ vẫn còn cơ hội…

Phòng Tuấn nhìn Lý Kí và lắc đầu, tràn đầy thất vọng.

Người này, sau này sẽ trở thành người lãnh đạo phe Đường quân và được coi là