Bầu không khí trong phòng đọc sách trở nên nghiêm túc, gần như căng thẳng đến mức khiến Lý Thừa Càn cảm thấy đau đầu vô cùng. Ông buộc phải Ôn Ngôn nói ra lời này: “Hiện tại, quân nổi dậy vẫn đang chiếm giữ Tống Quan; tình hình đất nước rất bất ổn. Các ngài đều là những trụ cột của đế chế, vì vậy cần phải đoàn kết lại với nhau để duy trì trật tự triều đình. Chúng ta càng nên thể hiện sự khoan dung và thông cảm với nhau hơn nữa. Nếu cứ tiếp tục đối đầu nhau như thế này, chẳng phải chỉ khiến những người thân yêu của chúng ta đau khổ mà kẻ thù lại cảm thấy vui sướng sao?”

Phòng Tuấn và Thẩm Văn Bản vội vàng đứng dậy, cúi đầu xin lỗi: “Chúng thần biết mình đã sai, xin Ngài tha thứ.”

“Ồ… Đừng cúi đầu nữa,” Lý Thừa Càn vỗ tay và cười nói: “Hai người đều là những trợ thủ đắc lực của trẫm, đã cùng trẫm hoàn thành nhiều công việc lớn lao. Làm sao có thể nói là các người đã phạm tội được? Chỉ là từ nay về sau, các người cần phải sống hòa thuận với nhau hơn nữa. Thái phụ Cen tuổi cao rồi, Quốc công Việt ngươi cần phải tôn trọng ông ấy hơn nữa, đừng xem thường ông ấy.”

“Vâng.”

Phòng Tuấn cúi đầu tuân lệnh, sau đó hai người lại ngồi xuống.

……

Từ buổi trưa trở đi, những đội quân “Bách Kỵ Sĩ” lần lượt rời khỏi doanh trại và kiểm soát tất cả các con đường quan trọng bên trong kinh thành hoàng gia. Bên trong cung điện Thái Cực, mỗi ba bước lại có một điểm canh gác, mỗi năm bước lại có một lính gác; mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt. Nếu ai không thể giải thích rõ ràng mình thuộc về phe nào, đến đây vì lý do gì, họ sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ và bị giam giữ để thẩm vấn.

Trong chốc lát, khắp nơi trong kinh thành hoàng gia và cung điện đều tràn ngập không khí lo lắng và căng thẳng.

Huyền Vũ Môn…

Bên trong doanh trại được xây dựng bên trong cửa vòm, Lý Hiếu Cung một lần nữa đến thăm Lý Đạo Tông và cùng nhau uống rượu.

Lý Hiếu Cung trông có vẻ buồn bã, cầm ly rượu uống một ngụm, thở dài một hơi, rồi chỉ vào tòa tháp Huyền Vũ Môn uy nghi đứng sừng sững bên ngoài cửa sổ, ngâm nga: “Ngày xưa, chúng ta theo hầu Hoàng đế tiên triệu để chinh phục miền nam và miền bắc, giành được một nửa lãnh thổ của Đại Đường. Nhưng rồi, Thái tử ẩn đã liên tục gây áp lực cho chúng ta, suýt nữa thì toàn quân chúng ta sẽ bị diệt vong, cả gia đình chúng ta cũng sẽ mất mạng… Chính từ đây, chúng ta và Ngài đã chiến đấu đến cùng, trong tình thế nguy cấp đã tạo nên một con đường sống, và cuối cùng đã giành được chiến th

Ánh mắt anh ta cũng trở nên sâu thẳm hơn, khiến người ta nhớ lại những năm tháng chiến đấu không ngừng nghỉ để giành lấy thiên hạ.

Khác với Lý Hiếu Cung – người thuộc thế hệ cha ông – anh ta và Lý Nhị Bệ chỉ là anh em họ; tuy nhiên, anh ta có mối quan hệ thân thiết hơn nhiều với Bình Thường, và lòng kính trọng dành cho Lý Nhị Bệ cũng sâu đậm hơn. Điều này khiến lòng trung thành của anh ta trở nên thuần khiết hơn.

So với Lý Hiếu Cung – người luôn cố gắng dung hòa các lợi ích khác nhau bằng cách nhượng bộ – Lý Đạo Tông tin chắc rằng mình sẽ không bao giờ phản bội Lý Nhị Bệ, ngay cả trong những hoàn cảnh êm đềm nhất.

Ngay cả sau khi Lý Nhị Bệ qua đời…

Vì vậy, anh ta uống một ngụm rượu, lấy lại bình tĩnh rồi nói một cách điềm đạm: “Từ khi còn rất nhỏ, tôi đã theo sát bên cạnh Hoàng đế tiền nhiệm. Mỗi khi tôi bị người khác bắt nạt, chính Hoàng đế là người bảo vệ tôi. Vì vậy, tôi luôn coi Ngài như người anh, người cha của mình. Sau đó, dưới sự khuyên nhủ của Hoàng đế, Hoàng đế Cao Tổ đã nổi dậy tại Jin Yang, và gia tộc Lý thị chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình tranh đấu giành lấy thiên hạ. Khi Hoàng đế ra trận, tôi luôn ở bên cạnh bảo vệ Ngài; khi Ngài bị xúc phạm, tôi liền cầm kiếm xông vào chiến đấu; khi Hoàng đế tạo nên bước ngoặt trong số phận và tung ra đòn quyết định, tôi cũng luôn theo sát Ngài, không ngần ngại trở thành kẻ phản bội trong mắt Hoàng đế Cao Tổ… Tất cả những vinh quang trong đời tôi đều là nhờ vào ân huệ của Hoàng đế.”

Lý Hiếu Cung im lặng một lúc lâu, rồi Phía trước từ từ nói: “Nhưng bây giờ, Hoàng đế đã qua đời, vị Hoàng đế mới đã lên ngôi, đế quốc đang phát triển không ngừng, sự thay đổi về quyền lực đã hoàn tất. Sơn hà này vẫn cần được truyền tục mãi mãi. Là thành viên của hoàng gia __TERM028__, chúng ta còn có những trách nhiệm quan trọng hơn nữa.”

Anh ta đã nhận ra điều gì đó bất ổn ở Lý Đạo Tông. Mặc dù Lý Đạo Tông không bao giờ bày tỏ sự phản đối đối với việc vị Hoàng đế mới lên ngôi, và vẫn tiếp tục đảm trách nhiệm vụ của mình một cách ổn định, nhưng lòng trung thành của anh ta dành cho vị Hoàng đế mới hay cho __TERM003__ đều không thể so sánh được với lòng trung thành mà anh ta dành cho Lý Nhị Bệ.

Đây là một mối nguy hiểm cực kỳ lớn. Dù sao thì, người được Lý Nhị Bệ ưu ái nhất để kế vị ngai vàng chính là Vương gia của triều đình Jin; mặc dù ông ta không bao giờ thực sự thực hiện ý định đó cho đến khi qua đời, nhưng điều đó không phải do ông ta không muốn, mà là vì muốn cân bằng các phe lực… Nhưng nếu lòng trung thành với Lý Nhị Bệ còn lớn hơn cả lòng trung thành với đế quốc, liệu ông ta có luôn mang trong lòng khát vọng hoàn thành di nguyện của Lý Nhị Bệ hay không?

Vì vậy, trước khi Lý Đạo Tông kịp lên tiếng, Lý Hiếu Cung đã tiếp tục nói: “Ngài đừng quên rằng, Cổ Hoàng có lẽ từng có ý định đó, và cũng rất yêu mến Vương gia của triều đình Jin… Nhưng lý do tại sao ông ấy không bao giờ thực hiện ý định đó, chính là vì ông ấy muốn duy trì sự ổn định của triều đình, để đế quốc được truyền lại từ đời này sang đời khác, để thời đại thịnh vượng này kéo dài mãi mãi… Để người dân sống an cư lạc nghiệp, quân đội uy danh chinh phục bốn biển, và vương triều trường tồn bền vững… Đó mới chính là di nguyện lớn nhất của Cổ Hoàng.”

Những lời này gần như đã bày tỏ rõ thái độ của Lý Hiếu Cung: Đừng dùng di nguyện của Cổ Hoàng làm cái cớ để hành động; liệu Cổ Hoàng có mong muốn chứng kiến các con trai mình sau khi ông qua đời lại tranh giành quyền lực với nhau, khiến cho chính quyền đế quốc bị lung lay, cơ sở quốc gia bị tổn hại, và cuối cùng dẫn đến sự hỗn loạn trên khắp thiên hạ hay không?

Lý Nhị Bệ là một vị vua anh hùng. Là một vị vua anh hùng, ông ấy chắc chắn sẽ có những ý chí kiên cường bất khuất và tầm nhìn xa trông rộng, và chắc chắn sẽ không vì những sở thích cá nhân mà bỏ mặc sự thịnh suy của Gia quốc.

Bất kỳ ai lợi dụng việc phản đối Thái tử để ủng hộ Vương gia của triều đình Jin nhằm thể hiện lòng trung thành với Lý Nhị Bệ, đều là những hành động cực kỳ ngu ngốc. Nếu Cổ Hoàng còn sống trên trời, chắc chắn ông sẽ không hề cảm thấy an ủi vì điều đó.

Lý Đạo Tông im lặng không nói gì, cầm ly rượu lên và từ từ uống. Thấy ông ta không hề xúc động, Lý Hiếu Cung không nhịn được mà cau mày và thì thầm: “Đừng nghĩ rằng tất cả mọi người đều là kẻ ngốc… Dù tâm trạng con người có khó đoán lường, nhưng luôn có những dấu hiệu lộ ra… Trong hoàng gia, vẫn có những người không sẵn lòng phục tùng Ngài… Vì vậy, hôm nay số lượng lính canh trong cung thành đã được tăng lên đáng kể… Đừng mơ mộng hão huyền… Mặc dù hiện nay Vương gia của triều đình Jin vẫn đang giữ quân đóng ở Tòng Quan, nhưng ngai vàng đã được

Đó chính là cuộc chiến huyền bí đã đảo ngược số phận của vị tiên hoàng…

Nhưng yếu tố then chốt của cuộc chiến huyền bí ấy không nằm ở sự dũng cảm và oai phong của các tướng sĩ dưới trướng ông ấy, mà nằm ở việc Thái tử kín – người được ông ấy tin tưởng – bất ngờ quay lưng lại và tấn công đối thủ; đó mới chính là yếu tố quyết định sự thắng thua.

Và bây giờ, người nắm quyền lực trong Huyền Vũ Môn chính là bạn… Lý Đạo Tông…

Vì vậy, lời khuyên của Lý Hiếu Cung không chỉ là những lời cảnh báo thông thường; đó còn là những lời cảnh báo nghiêm khắc. Thời đại đã thay đổi, tình hình cũng đã khác xưa. Nếu ai dám bắt chước những hành động của Huyền Vũ Môn ngày xưa, dù có may mắn thành công trong chốc lát, nhưng liệu họ có đủ uy tín và sức ảnh hưởng để nhanh chóng ổn định tình hình ở Chang’an hay thậm chí cả toàn bộ Quan Trung không?

Nếu không, điều đó sẽ gây ra họa cho đất nước và dân tộc, khiến đế quốc rơi vào cảnh nguy hiểm chỉ vì lợi ích cá nhân.

Lý Đạo Tông vẫn im lặng, thậm chí còn rót rượu cho Lý Hiếu Cung và cùng anh ta uống rượu, với vẻ mặt có phần mơ màng…

Lý Hiếu Cung cũng không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục uống rượu và ăn cơm.

Bỗng nhiên, một tiếng sấm rền vang lên từ phía chân trời; bên ngoài cửa sổ, những đám mây đen dồn dập, bầu trời đột nhiên tối sầm xuống.

Không lâu sau, những hạt mưa bắt đầu rơi rào. Trong chốc lát, cơn mưa trở nên dữ dội.

Sau khi uống hết chai rượu, Lý Hiếu Cung từ chối yêu cầu người khác mang thêm rượu, đứng dậy và nói: “Trong nhà vẫn còn một số việc cần giải quyết; chúng ta hãy nói tiếp vào lần khác.”

Lý Đạo Tông gật đầu, ra lệnh mang áo mưa đến và tự tay đưa cho Lý Hiếu Cung.

Người này mặc áo mưa xong, cầm chiếc mũ lá, nhìn Lý Đạo Tông và hỏi: “Có điều gì ông muốn nói với con không?”

Lý Đạo Tông dừng lại một chút, không trả lời mà lại hỏi ngược lại: “Chú không biết ông nghĩ sao về việc Vương gia Anh Quốc luôn kiên quyết không dính líu đến cuộc tranh giành ngai vàng, luôn giữ thái độ trung lập?”

“Lý Hiếu Cung” ngạc nhiên một chút, nhẹ nhàng nheo mắt lại và từ tốn nói: “Lý Kí là một quan viên ngoại thần; chúng ta, với tư cách là thành viên của gia tộc hoàng gia, làm sao có thể đánh đồng họ được?”

Lý Đạo Tông lắc đầu và nói: “Có lẽ tôi sẽ có suy nghĩ khác, nhưng chú, ông có gì khác biệt không?”

Nếu nói rằng Lý Kí là người giữ vị trí cao nhất trong triều đình ngoại thần, thì bây giờ Lý Hiếu Cung chính là người giữ vị trí cao nhất trong gia tộc hoàng gia. Những điều mà Lý Kí đã trải qua, hoàn toàn có thể xảy ra với Lý Hiếu Cung nữa.

Lý Hiếu Cung im lặng không nói gì.

Một lúc sau, anh ta quay người đi mà không nói một lời, đội chiếc mũ lá lên đầu và bước ra ngoài, vào trong cơn mưa dữ dội.

Lý Đạo Tông đứng ở cửa và nhìn theo bóng dáng của anh ta cho đến khi hình bóng ấy khuất sau cổng Trùng Huyền, mới ngẩng đầu nhìn về phía tòa lâu đài Huyền Vũ Môn không xa.

Mưa rơi dày đặc, như thể muốn che khuất toàn bộ tòa lâu đài hùng vĩ kia; tầm mắt chỉ thấy mù mịt.

*****

Tại Hoành Dương, dinh thự lớn của gia tộc Trịnh.

Trong phòng tiệc, Trịnh Nhân Thái – người mặc bộ áo lụa sang trọng – tỏ ra rất hòa thuận và giàu có, mỉm cười nhìn về phía Vũ Văn Sĩ Ký đối diện và thốt lên: “Quốc công Đường cũng đã không còn trẻ nữa; bây giờ vẫn phải vất vả đi khắp nơi vì Kinh Vương Điện, lòng trung thành của ông thật đáng ngưỡng mộ.”

Vũ Văn Sĩ Ký đã liên tục di chuyển từ Trường An, Tông Quan đến Hoành Dương, gần như không dừng lại một chút nào; vì vậy mà trông anh ta rất mệt mỏi và gầy yếu. Nghe lời Trịnh Nhân Thái, anh ta cười buồn và nói: “Trước đây, tất cả chúng ta đều được che chở dưới bóng dáng của Châu Quốc Công; bây giờ, chúng ta buộc phải đứng ra đối mặt với những khó khăn này. Chúng tôi thực sự lo lắng và không dám lơ là bất kỳ việc gì, sợ rằng sẽ làm tổn thương đến niềm tin mà Kinh Vương Điện đã giao phó cho chúng tôi… Còn ngài, giờ đây trông ngài rất khỏe mạnh và tràn đầy sức sống; chắc hẳn những vết thương trước đây của ngài đã hoàn toàn lành lại rồi phải không?”