Trong phòng đọc sách yên tĩnh không một tiếng động, thỉnh thoảng ngọn nến cháy phát ra tiếng “tí tách” nhẹ nhàng. Lý Nhị Bệ ngồi sau bàn đọc sách, im lặng một hồi lâu mới cầm ly trà lên và uống một ngụm.

Phòng Tuấn đứng đó, hai tay buông thõng, không dám thở mạnh.

Lời nói của anh ta thực sự đã chạm đến tâm can của Lý Nhị Bệ. Suốt này, Lý Nhị Bệ luôn sử dụng những biện pháp kín đáo để thúc đẩy quá trình loại bỏ Thái tử ra khỏi vị trí kế vị, nhưng bề ngoài lại tỏ ra như thể “không phải tôi muốn làm điều đó, mà là Thái tử không xứng đáng”.

Có lẽ là để bảo vệ hình ảnh của một vị vua minh quân, cha hiền, hoặc có lẽ thật sự ông ta không nỡ lòng đối xử với Thái tử như vậy… Dù sao đi nữa, Lý Nhị Bệ chưa bao giờ bày tỏ ý định thực sự của mình ra ngoài.

Đôi khi, mọi chuyện cũng chỉ là như vậy thôi – dù mọi người đều biết ý định thực sự của Lý Nhị Bệ, họ vẫn sẵn lòng tuân theo ý muốn của ông ta mà không hề phản đối, coi như Thái tử thực sự không xứng đáng.

Nếu hiểu rõ nhưng không nói ra, vẫn có thể giữ được tình bạn…

Tuy nhiên, Phòng Tuấn luôn cảm thấy rằng điều này thật sự không công bằng đối với Lý Thừa Càn.

Trong các cuốn sử sách, Lý Thừa Càn bị miêu tả một cách rất tiêu cực. Các học giả lớn như Khổng Ấn Đạt, Trương Hiền Tố… đều được Hoàng đế sai đi dạy dỗ Thái tử, nhưng Thái tử vẫn sống phung phí, không nghe lời khuyên; những lời can ngăn của họ càng gay gắt thì Thái tử càng không chấp nhận. Hơn nữa, Thái tử còn sủng ái những người đàn ông được gọi là “Cheng Xin”; khi Lý Nhị Bệ nghe tin, ông đã ra lệnh giết họ. Nhưng Lý Thừa Càn lại hoàn toàn không coi trọng lời cảnh báo của cha mình, không chỉ cho xây dựng đền thờ để tưởng niệm những người đàn ông đó trong cung, mà còn dựng bia mộ cho họ, phong cho họ chức vụ, và khóc lóc suốt ngày đêm.

Thậm chí, ông ta còn “dẫn những kẻ từ Tuyết Ngục vào cung”, tự mình giả danh thành người Tuyết Ngục để làm những việc ô uế trong cung…

Những hành động xấu xa được ghi chép trong sử sách này, có bao nhiêu là sự thật, và có bao nhiêu là do sự xúi giục của Lý Nhị Bệ hay Hoàng đế Gaozong Lý Trị nhằm bôi nhọ danh tiếng của Thái tử Lý Thừa Càn?

Dù sao đi nữa, đối với hoàng gia Đường triều, những chuyện này đã trở thành điều quá quen thuộc. Ngay từ khi Lý Nhị Bệ Đại tông lật ngược thứ tự kế vị để lên ngôi, ông ta cũng đã làm như vậy – xóa bỏ hết mọi công lao của Lý Kiến, dựng ra vô số cáo buộc xấu xa để cho thấy rằng Lý Kiến “tội ác ghê gớm, không xứng đáng làm vua”.

Nếu như một vài trong những việc đó thực sự đã xảy ra, thì tại sao Lý Thừa Càn lại trở thành như ngày hôm nay?

Cần phải biết rằng, sau khi được phong làm Thái tử, Lý Thừa Càn đã thể hiện rất xuất sắc trong suốt một thời gian dài. Ông ta “trí tuệ thông minh”, “đặc biệt hiền lành và tốt bụng”, có vẻ ngoài oai nghiêm và lòng nhân từ sâu sắc, nên rất được Lý Nhị Bệ Đại tông yêu mến.

Lý Nhị Bệ Đại tông cũng rất quan tâm đến việc đào tạo Lý Thừa Càn. Ông đã chọn cho thái tử rất nhiều giáo viên xuất sắc, như Lý Cương, Phòng Hiền Lăng và Ngụy Chinh – những danh sĩ nổi tiếng thời Đầu Đường, tất cả đều từng giảng dạy cho thái tử.

Theo các tài liệu ghi chép, vào những năm đầu triều đạiChân Quan, khi Lý Cương còn là giáo viên của Lý Thừa Càn, ông ta đã hơn 70 tuổi, nhưng thái tử vẫn rất tôn trọng ông. Lý Cương đã giảng dạy cho thái tử về đạo lý quan hệ giữa vua và thần dân, cách chăm sóc sức khỏe và ăn uống của người thân… Những lời giảng của ông luôn súc tích và đầy ý nghĩa, khiến người nghe không bao giờ cảm thấy mệt mỏi. Mỗi khi thái tử phát biểu, lời nói của ông đều đầy quyết tâm và sự kiên định, khiến thái tử luôn cảm thấy kính trọng sâu sắc.

Sau khi Lý Cương qua đời vào năm thứ năm triều đạiChân Quan, thái tử còn tự mình dựng bia tưởng niệm ông.

Ngoài ra, Lý Nhị Bệ Đại tông cũng rất chú trọng đến việc phát triển năng lực quản lý của thái tử. Khi mới 12 tuổi, thái tử đã được cho đi cùng Phòng Hiền Lăng tại Bộ Thượng thư để thử sức xử lý một số công việc chính trị. Vào năm thứ chín triều đạiChân Quan, khi Hoàng đế Lý Duân qua đời, trong thời gian tang lễ, Lý Nhị Bệ Đại tông đã giao toàn bộ việc quản lý đất nước cho thái tử, và thái tử cũng xử lý rất tốt.

Sau đó, mỗi khi Thái Tông ra ngoài, thái tử luôn ở lại để giám sát việc quản lý đất nước.

Tất cả những điều này dường như đều báo hiệu rằng Lý Thừa Càn--, với tư cách là một Thái tử xuất sắc, sẽ học hỏi và rèn luyện kỹ năng quản lý một cách chăm chỉ, xây dựng đội ngũ đồng bộ, và cuối cùng sẽ thành công trong việc kế vị ngai vàng, đưa đế chế này lên đỉnh ca

Tuy nhiên, bỗng một ngày nào đó, mọi thứ đều thay đổi…

Hoàng tử, người luôn được coi là tấm gương sáng cho những tiêu chuẩn Trữ quân, dường như đã hoàn toàn thay đổi. Các tài liệu lịch sử và tin đồn bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều những ghi chép tiêu cực về hoàng tử. Những ghi chép này không chỉ mang tính tiêu cực mà còn tràn ngập những điều vô lý; dường như một đứa trẻ ngoan ngoãn, có học thức và phẩm chất tốt, đã biến thành một kẻ điên rồ trong chốc lát.

Ngoài việc sủng ái các nam nhân yêu thích, hoàng tử còn thường xuyên bắt chước cách hành xử của người Thổ Nhĩ Kỳ, tự tưởng tượng mình là một khánh của người Thổ trên thảo nguyên, “buộc tóc thành bím, mặc áo lông cừu để chăn cừu, dựng những lá cờ hình đầu sói, thiết lập lều trại, sau đó tự mình vào đó, thu thập cừu và nấu chúng, rút kiếm ra để cắt thịt và ăn chung với nhau”…

Còn có những điều còn tồi tệ hơn nữa; theo ghi chép trong “Sách ghi chép cuộc sống hàng ngày” của hoàng gia, hoàng tử từng nói với mọi người: “Khi tôi trở thành hoàng đế, tôi sẽ làm theo ý muốn của mình. Ai dám can gián, tôi sẽ giết họ… Giết năm trăm người, chẳng phải mọi chuyện sẽ yên ổn sao?”…

Điều này không còn chỉ là hình ảnh của một kẻ bạo chúa điên rồ nữa, mà thực sự là hình ảnh của một kẻ ngu ngốc. Trên thế giới này, có ai dám nói những lời điên rồ như vậy khi hoàng đế vẫn còn tại vị?

Ngay cả những vị vua như Xia Jie hay Shang Zhou cũng không bao giờ hành xử “phóng khoáng” đến thế…

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Điều gì đã khiến hoàng tử, từ một người tuân thủ tốt mọi quy tắc Trữ quân, cuối cùng lại trở thành một kẻ điên rồ, phản bội và âm mưu chiếm ngai vàng?

Phòng Tuấn luôn tin rằng, dù những hành vi xấu xa được ghi chép trong sách sử và truyền tai dân gian có thật, quá trình tâm lý của hoàng tử chắc chắn cũng đã trải qua những áp lực lớn lao, khiến anh ta phải thay đổi hoàn toàn theo hướng ngược lại.

Là hoàng tử, người phải luôn cẩn thận và đối mặt với áp lực lớn, thì khi người cha là một vị hoàng đế thông minh, oai phong và có tài năng vượt trội như vậy, áp lực đó sẽ tăng lên gấp đôi; còn khi vị hoàng đế này đột nhiên có ý định thay đổi người em trai của mình để đưa người đó lên ngai vàng, áp lực đối với hoàng tử sẽ tăng lên gấp mười lần!

Đặc biệt đối với một người như hoàng tử – người chưa từng trải qua khó khăn của đời, được nuông chiều từ nhỏ và luôn sống trong sự bảo vệ của người mẹ – thì áp lực đó có thể tăng lên gấp trăm lần

Đủ để khiến cho tính cách thay đổi đột ngột, cuộc đời sụp đổ…

Một khoảng lặng dài trôi qua, Lý Nhị Bệ nhẹ nhàng lắc chiếc cốc trà, người tựa nhẹ vào lưng ghế; đôi mắt sâu thẳm như đôi mắt của loài đại bàng đang nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, khiến Phòng Tuấn đầu đầy mồ hôi, miệng khô nóng.

Sau một lúc lâu, Lý Nhị Bệ mới từ tốn nói: “Ngươi rốt cuộc muốn nói điều gì? Là muốn trách ta không nên thiên vị này kia, và cũng không nên có những ý đồ xấu xa sao?”

Phòng Tuấn vội vàng đáp: “Thần không dám!”

Khuôn mặt Lý Nhị Bệ trở nên u ám, ông nói từng câu một: “Ngươi là thuộc hạ của ta, chứ không phải của Thái tử. Dù ý định của ta ra sao, ngươi cũng phải tuân theo ý muốn của ta, phục vụ hết mình! Rốt cuộc Thái tử đã hứa với ngươi những điều gì mà ngươi lại dám đến trước mặt ta, chỉ trích ta như vậy?”

“Tựt!”

Phòng Tuấn quỳ xuống đất, nói lớn: “Dù phải chết hàng vạn lần, thần cũng không dám có ý định phản bội! Chỉ là nếu đất nước gặp nguy hiểm, nếu triều đình bất ổn, chắc chắn sẽ có rất nhiều lực lượng bị lãng phí vào những tranh chấp nội bộ, và việc hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của Ngài sẽ trở nên rất khó khăn!”

Lý Nhị Bệ im lặng một lát, sau đó từ từ nói: “Nói mãi cũng chỉ thấy ngươi vẫn đứng về phe Thái tử.”

Phòng Tuấn Đại đang đẫm mồ hôi. Mặc dù Lý Nhị Bệ luôn yêu thương và khoan dung với ông, nhưng khi nói đến vấn đề quốc gia và tương lai của đế chế, biết đâu trong cơn giận dữ, Lý Nhị Bệ sẽ giết chết ông…

Nhưng đến lúc này này, làm sao ông có thể đứng ngoài cuộc, tránh né rủi ro được?

Quyết tâm trong lòng, nhắm mắt lại, ông cắn răng nói: “Xin Ngài minh xét. Chu Công đã đặt ra các nghi lễ và quy tắc, lập ra chế độ thừa kế của con trai cả chính thức, và từ đó Đại Tần mới có được 800 năm thịnh vượng! Từ xưa đến nay, việc kế vị ngai vàng đã trở thành sự đồng thuận của mọi người; khi danh nghĩa rõ ràng, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Bệ hạ ngày xưa đã phải chịu sự bức hại, đành phải nổi dậy kháng cự dưới Huyền Vũ Môn, và cuối cùng mới giành được quyền lực, tuyên bố với thiên hạ… Nhưng thật ra, đó chỉ là những biện pháp buộc phải thực hiện mà thôi… Nếu bệ hạ bây giờ bãi bỏ Thái tử và lập Trữ quân lên ngai vàng, thì điều đó chẳng khác gì việc thông báo cho con cháu của mình rằng ngai vàng hoàng gia không phải là thứ do trời ban, mà con người hoàn toàn có thể nỗ lực để giành lấy! Bệ hạ ơi, nếu thực sự xảy ra tình huống đó, thì hoàng tộc chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp giữa anh em, thù địch lẫn nhau; đất nước sẽ suy tàn, Sơn hà sẽ rơi vào họa!”

Chế độ thừa kế theo nguyên tắc “lập người con trai cả của vợ chính, dựa vào thứ tự sinh mà không xét đến đức tính”, chính là nền tảng cơ bản của việc kế thừa ngai vàng và là yếu tố then chốt để duy trì sự ổn định trong quá trình chuyển giao quyền lực. Tuy nhiên, tiêu chí “đức tính” thì khó có thể được mọi người công nhận một cách thống nhất; trừ những người như Khổng Tử, Mạnh Tử, Lão Tzu hay Trang Tử – những bậc hiền triết mà mọi người đều công nhận – thì người thường khó có thể đạt được sự đồng thuận từ tất cả mọi người về mặt năng lực hay đạo đức. Ai cũng có sai lầm; làm sao có thể tự nhận mình là người đức hạnh? Nếu dựa vào tiêu chí “đức tính” để chọn người thừa kế, thì mỗi lần chuyển giao quyền lực chắc chắn sẽ dẫn đến những tranh chấp không thể giải quyết được; bởi vì không ai là hoàn hảo, và luôn có thể tìm ra những khuyết điểm của họ, khiến người ta khó có thể tin tưởng họ.

Ngược lại, với nguyên tắc “con trai cả của vợ chính”, thì mọi thứ đều rõ ràng và minh bạch: người con trai cả của vợ chính chính là người thừa kế, và ông ta là người đứng đầu trong số các con trai. Vì vậy, chế độ thừa kế theo nguyên tắc này có thể giúp tránh được những xung đột có thể xảy ra khi chuyển giao quyền lực. Dù bạn có đồng ý hay không, thì danh tính xuất thân của người đó là điều không thể thay đổi được.