Địa hình của Namba-jin bằng phẳng, đất đai màu mỡ, sông ngòi chảy qua khắp nơi; thực sự là một vùng đất lý tưởng để canh tác. Khí hậu ở đây ôn hòa, rất thuận lợi cho việc trồng trọt lương thực. Tuy nhiên, do nằm gần kinh đô Asuka-kyō, nơi các sứ giả và thương nhân từ các quốc gia khác đều phải đi qua, nền thương mại ở đây đã phát triển rất mạnh mẽ. Các cửa hàng san sát nhau trong các thị trấn gần bến cảng, hàng hóa từ khắp nơi được bày bán đầy đủ, khiến nơi này trở thành trung tâm phân phối và buôn bán lớn của Nhật Bản…

Chính vì vậy, cũng dễ hiểu tại sao người dân Namba-jin lại yêu chuộng hòa bình đến vậy. Chỉ có trong thời bình thịnh vượng thì họ mới có thể kinh doanh kiếm tiền; chiến tranh thì thực sự là điều họ ghét nhất.

Còn những cánh đồng màu mỡ trong vùng… dân số ở đây vẫn còn khá ít. Mọi người đều bận rộn với công việc kinh doanh, làm sao có thời gian để trồng trọt?

Vì vậy, khoảng năm sáu phần mười trong số những thửa đất màu mỡ nhất trên đồng bằng đó đều bị bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm, cây bụi um tùm…

Phòng Tuấn thấy nơi này thật tuyệt vời; điều quan trọng nhất là phong tục tập quán ở đây thực sự rất tốt! Ngay cả khi có những cuộc định cư quy mô lớn, bạn cũng không cần lo lắng về những xung đột giữa các dân tộc. Người Hán, với tính chất khoan dung của mình, và người dân Namba-jin, luôn coi việc kiếm tiền là điều quan trọng nhất, chắc chắn sẽ có thể sống hòa bình cùng nhau, trở thành tấm gương cho sự thịnh vượng chung của các dân tộc trong khu vực Đại Đông Á.

Bây giờ đã vào tháng Chạp; ở những nơi như Quan Trung, có lẽ đã có tuyết rơi dày đặc, nước đóng băng thành sương giá, nhưng ở Namba-jin, chỉ có cây cối úa vàng, biển vẫn trong xanh, sông ngòi vẫn chảy trôi không ngừng. Những cây thông và cây bách xung quanh Đền Thiên Vương vẫn xanh tươi; điều kiện khí hậu ở Nhật Bản thực sự khiến Phòng Tuấn Đại cảm thấy ngưỡng mộ.

Nếu không có động đất hay sóng thần…

Nếu không có những kẻ gây rối, Phòng Tuấn cũng không cần phải áp dụng những biện pháp cứng rắn. Ông luôn tin rằng việc chinh phục một dân tộc không thể chỉ dựa vào vũ khí sắt đá hay tàu thuyền hiện đại, mà cần phải thông qua sự ảnh hưởng văn hóa. Trên thế giới này, liệu có cái gì có thể thúc đẩy sự hòa nhập giữa các dân tộc tốt hơn Nho giáo không?

Rõ ràng là không. Dù là Nhật Bản, Cao Cử Ly hay thậm chí Lâm Dị Quốc, tất cả đều coi Nho giáo và chữ Hán là những giá trị cao quý nhất, và

Đã cử quân đi thiết lập lại trật tự an ninh trên thị trường, giết chết một số kẻ xấu lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây ách tắc, và cả khu vực Namba-jin cuối cùng cũng trở nên yên bình trở lại.

Sau đó, Phòng Tuấn mới bắt đầu quan tâm đến tình hình ở Asuka-kyō…

Suốt quá trình diễn ra sự kiện này, liên tục có các báo cáo từ Vương Huyền Xác được gửi đến; mặc dù Phòng Tuấn đang ở trên biển, nhưng ông vẫn hiểu rõ tình hình ở Asuka-kyō.

Xô Ngã Mori no Takahiko đã sát hại người thừa kế ngai vàng, khiến cho toàn bộ quốc gia Wa phẫn nộ; nhiều vương quốc đã liên kết với nhau để “tham gia vào việc bảo vệ hoàng gia”. Tuy nhiên, thực tế thì lý do này hoàn toàn không hợp lý – khi người thừa kế ngai vàng đã bị Xô Ngã Mori no Takahiko giết chết sạch sẽ, làm sao còn có “hoàng gia” để mọi người “bảo vệ” nữa?

Thực chất, họ chỉ đang lấy đó làm cái cớ để đưa quân đến Asuka-kyō, với mục đích tiêu diệt Xu Ngô Thị nhằm chiếm đoạt thêm nhiều nguồn lực chính trị; thậm chí một số kẻ có tham vọng lớn còn đang tính toán đến khả năng thay thế Xu Ngô Thị...

Dù Xô Ngã có mạnh mẽ đến đâu, thì cũng chỉ là một gia tộc nhỏ mà thôi. Có thể họ có thể thống trị ở Asuka-kyō, nhưng trước đội quân liên minh gồm hơn hai mươi nghìn binh sĩ của nhiều vương quốc, họ đã bị đánh bại và buộc phải chạy trốn; thậm chí cả ngôi chùa Asuka-dera thuộc sở hữu của gia tộc Xô Ngã cũng bị mất, khiến cho Xô Ngã Tiên Di phải tự thiêu trong ngôi chùa đó.

Tinh thần chiến đấu của gia tộc Xô Ngã đã suy sụp nghiêm trọng...

Tuy nhiên, khi đội quân liên minh tiến đến khu vực Ganjuku và Đông Sơn – những cửa ngõ phía bắc của Asuka-kyō, và nghĩ rằng mục tiêu đã trong tầm tay, họ đã dễ dàng xâm nhập vào thành phố và tiêu diệt gia tộc Xô Ngã, thì họ lại phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ phía gia tộc này.

Đặc biệt là pháo đài Ganjuku của gia tộc Xô Ngã – nơi có vị trí cao và cơ sở vật chất kiên cố; đội quân liên minh gặp rất nhiều khó khăn khi tấn công từ phía trên xuống, thêm vào đó là sự xuất hiện định kỳ của các binh sĩ tinh nhuệ thuộc phe Đường quân– khiến cho họ phải chịu tổn thất nặng nề. Điều tồi tệ nhất là mỗi khi rút lui, hơn hai mươi lính chiến mặc trang bị bọc thép của gia tộc Xô Ngã sẽ theo sát họ từ phía sau, dưới sự che chở của Đường quân.

Những binh sĩ trang bị vũ khí hạng nặng này thực sự giống như “thiên đường” của binh lính Nhật Bản; liên quân thiếu vũ khí hạng nặng hoàn toàn bất lực trước những kẻ “nổi loạn” được trang bị đầy đủ vũ khí. Lưỡi dao và mũi tên đánh vào người họ không hề gây tổn thương, còn những mũi tên bắn ra lại bị bật ngược trở lại. Ngoài việc bị giết chóc, họ không còn sức lực để chống trả…

May mắn thay, gia tộc Xô Ngã chỉ có khoảng hai mươi bộ trang bị bọc thép hạng nặng; nếu số lượng này nhiều hơn nữa, hai mươi nghìn binh sĩ trong liên quân sẽ không đủ sức để tiêu diệt đối phương.

Tuy nhiên, những bộ trang bị bọc thép này cũng có nhược điểm, đó là khả năng di chuyển rất kém. Chỉ cần liên quân quyết định rút lui, những chiến binh mặc áo giáp ấy dù có cố gắng đến đâu cũng không thể theo kịp…

Hai bên đã tiến hành những trận chiến ác liệt dọc theo tuyến đường từ Gankatsu-kyū đến Đông Sơn; cả hai phe đều có lúc thắng lúc thua, nhưng không ai có thể đánh bại đối phương.

Ngôi cung điện Ban Gaikō, chỉ cách đó hơn mười dặm, dù đang trong tình trạng nguy cấp do gió mưa, vẫn kiên cường đứng vững và chưa bao giờ bị liên quân xâm lược thành công…

Tuy nhiên, tình hình chiến tranh khốc liệt này khiến cho gia tộc Xô Ngã phải chịu đựng nhiều khó khăn. Mặc dù nhiều quốc gia khác cũng chịu tổn thất nặng nề, nhưng dân số của họ lại nhiều gấp hàng trăm lần so với gia tộc Xô Ngã. Khi binh sĩ ở đây hy sinh, họ luôn có nguồn bổ sung mới. Nếu không phải vì những âm mưu xấu xa giữa các quốc gia này, lực lượng của gia tộc Xô Ngã đã sớm bị cạn kiệt từ lâu rồi.

Dù vậy, Xô Ngã Mori-shi vẫn rất lo lắng khi thấy số lượng binh sĩ và dân chúng của mình ngày càng giảm sút. Ông liên tục thúc giục Vương Huyền Xác phải nhanh chóng điều động thêm nhiều quân đội để đánh bại phe nổi loạn; nếu không, với tốc độ tiêu hao hiện tại, gia tộc Xô Ngã sẽ không còn gì sót lại……

Còn Vương Huyền Xác thì chẳng quan tâm liệu họ có cạn kiệt lực lượng hay không. Dù sao thì nếu gia tộc Xô Ngã bị diệt vong, họ vẫn có thể dựa vào gia tộc Umibuchi; còn nếu gia tộc Umibuchi gặp nguy nan, vẫn còn có gia tộc Nakatomi. Với sự hỗ trợ của Đại Đường phía sau, kẻ đó – Gia tộc – chắc chắn sẽ hào hứng tuyên bố: “Chọn tôi! Chọn tôi!”

……

Xô Ngã Mori-shi cực kỳ tức giận trước thái độ lơ là và trì hoãn của Vương Huyền Xác, nhưng ông cũng bất lực trước những biện pháp rõ ràng nhằ

Một mặt, ông ta chỉ huy các binh sĩ của Gia tộc đánh trận ác liệt với quân đồng minh; mặt khác, ông ta cũng thúc giục Vương Huyền Xác và luôn theo dõi tình hình ở Namba-jin. Khi cuối cùng nhận được tin tức về việc lực lượng hải quân của Đường quân đã đổ bộ, Xô Ngã Moriyoshi lập tức cử con trai mình là Xô Ngã Minh Thái đi đàm phán, nhằm đảm bảo rằng Đường quân sẽ nhanh chóng tiến về Phiên Ngưu Kinh để hỗ trợ. Dù Đường quân đưa ra bất kỳ điều kiện gì, họ cũng sẽ đồng ý ngay lập tức.

Còn việc Đường quân chiếm đóng Đại Thiên Vương Tự và đuổi các tu sĩ đi, Xô Ngã Moriyoshi hoàn toàn không quan tâm đến điều đó…

Khi gia đình đang đứng trước bờ vực diệt vong, ai còn quan tâm đến những tu sĩ suốt ngày chỉ biết niệm kinh mà không làm gì có ích chứ?

Xô Ngã Minh Thái nhận được lệnh, không quan tâm đến Vương Huyền Xác nữa, liền cưỡi ngựa vội vàng đến Namba-jin. Khi đến bên ngoài Đại Thiên Vương Tự, ông ta xuống ngựa và xin gặp Phòng Tuấn.

Những binh sĩ canh cửa đã hỏi về danh tính và mục đích đến của Xô Ngã Minh Thái, sau đó lập tức báo cáo lên trên. Không lâu sau, họ ra thông báo cho ông ta rằng Phòng Tuấn muốn ông ta vào gặp.

Việc không hề gặp bất kỳ trở ngại hay từ chối nào khiến Xô Ngã Minh Thái cảm thấy khá ngạc nhiên… Theo thói quen thông thường của Vương Huyền Xác, họ chỉ muốn chứng kiến gia đình Xô Ngã dần dần tiêu diệt sức mạnh đã tích lũy qua hàng trăm năm; ngay cả khi một ngày nào đó gia đình này bị đánh bại, họ cũng không quan tâm chút nào.

Nhưng việc Phòng Tuấn sẵn lòng gặp ông ta ngay lập tức lại hoàn toàn trái với thói quen đó…

Tuy nhiên, trong lúc này, Xô Ngã Minh Thái quá lo lắng và không thể quan tâm đến những điều đó được nữa. Dù phải quỳ gối van xin, ông ta cũng phải thuyết phục được Đường quân hỗ trợ Phiên Ngưu Kinh ngay lập tức; nếu không, giấc mơ trở thành hoàng đế của ông ta sẽ phải tan biến ngay lập tức…

Vội vã bước vào trong, dưới sự hướng dẫn của các lính canh, Xô Ngã Minh Thái đi thẳng đến căn phòng thiền nơi Phòng Tuấn đang cư ngụ.

Dọc đường, có những binh sĩ Đại Đường trang bị đầy đủ đứng gác cảnh giác; nhìn thấy những bộ áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, những thanh kiếm được cất gọn trong vỏ, đặc biệt là những người lính cao lớn, mạnh mẽ… Xô Ngã Minh Thái cảm thấy tim mình đập loạn xạ.

Evidently, người Nhật Bản chắc chắn không bao giờ có thể đánh bại được Người Đường. Vũ khí trang bị có thể được bổ sung, chiến thuật có thể được học hỏi, nhưng thân hình mạnh mẽ và oai vệ ấy… Mỗi người lính đều cao lớn hơn Xô Ngã Minh Thái rất nhiều; khi đối mặt với trận chiến, đó sẽ là một lợi thế vượt trội mà không thể vượt qua được. Làm sao có thể so sánh được?

Tâm trạng lo lắng dần dần được điều chỉnh, thay vào đó là một cảm giác nặng nề vô tận…

Khi đến trước cửa căn phòng thiền, Xô Ngã Minh Thái cúi đầu sâu, nói lớn: “Người Nhật Bản Xô Ngã Minh Thái xin được gặp Hoa Đình Hầu.”

Người này trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng lại nói tiếng Hán rất chuẩn xác…

“Xin vào!”

Một giọng nói trong trẻo vang lên từ bên trong; người lính canh mở cửa cho Xô Ngã Minh Thái bước vào.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt của Xô Ngã Minh Thái là người thanh niên ngồi kiết già, mặc bộ quần áo màu xanh, với đôi lông mày dày và đôi mắt to, khuôn mặt luôn nở nụ cười.

Xô Ngã Minh Thái hít một hơi thật sâu, tiến lên hai bước và cúi đầu lần nữa: “Xin chào Hoa Đình Hầu.”

Phòng Tuấn mặc trang phục thông thường, vẫy tay thoải mái và cười nói: “Không cần phải quá lễ phép, hãy ngồi xuống đi.”

Khi Xô Ngã Minh Thái ngồi xuống đối diện Phòng Tuấn, anh vẫn đang suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào, thì người quan chức trẻ tuổi này đã mỉm cười và hỏi: “Tôi vừa mới ổn định chỗ ở xong, mà ông đã vội vàng đến đây; có lẽ tình hình ở Phiêu Điểu Kinh không mấy tốt đẹp. Nếu có điều gì cần tôi giúp đỡ, xin hãy nói thẳng ra, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Xô Ngã Minh Thái hơi ngạc nhiên, ngập ngừng một lát không biết phải nói gì…

Cách tiếp cận thẳng thắn này hoàn toàn trái ngược với phong cách trì hoãn và lời nói không rõ ràng của Vương Huyền Xác; điều này khiến anh bất ngờ đến mức những lời van xin mà anh đã chuẩn bị trước dường như trở nên không cần thiết nữa…

Quan chức Đại Đường này thực sự rất trung thực và đáng tin cậy!