Ngày nay, các viện học đã trở thành những khu vực có nhiều lầu đài và ngôi nhà san sát nhau, thật sự rất phồn thịnh. Từ cổng núi ở chân núi đi lên theo dòng núi, hầu hết các tòa nhà đều được xây dựng phù hợp với địa hình, giữa những khu rừng um tùm cây cối. Lúc này, tuyết đang rơi trên trời, lớp tuyết trên cây vẫn chưa tan, tạo nên một khung cảnh mờ ảo, tựa như cõi tiên trên trần gian, vô cùng đẹp đẽ và yên bình.

Ba người tiếp tục đi lên theo con đường, kiểm tra từng tòa nhà và khu vực trong quá trình đi. Họ cũng quan sát rất kỹ lưỡng các khu ký túc xá.

Khi trở lại phòng nghỉ, Hứa Kính Tông và Trần Tuý Liang đã mệt đến nỗi thở hổn hển; trên trán họ cũng xuất hiện những giọt mồ hôi trong cái lạnh buốt của ban đêm.

Phòng Tuấn rót cho mình một ấm trà, uống một ngụm rồi cười nói: “Thế này không được đâu, quá yếu ớt rồi. Hai người đều là quan lại có thành tựu, giàu có, nhà cửa đầy những người phụ nữ xinh đẹp… Nếu chỉ vì đi một chút đã mệt đứt hơi thở như thế này, e rằng những người phụ nữ đó sẽ không chịu nổi sự cô đơn và quyết định “ra ngoài” đấy!”

Trần Tuý Liang mặt đỏ bừng, hơi xấu hổ: “Quốc công Việt nói như vậy thì không đúng đâu. Chúng ta đều là quan lại của triều đình, làm sao có thể nói những lời thô tục như vậy, để mất mặt cho triều đình được?”

Dù người này luôn ham muốn danh vọng và lợi ích hơn bất kỳ ai khác, luôn sẵn lòng phục tùng Quan Long quý tộc, nhưng anh ta vẫn cố gắng giữ gìn vẻ ngoài của một học giả, luôn nghiêm túc và không bao giờ cười đùa trước mặt mọi người, luôn tự coi mình là một nhà học thuật lớn của thời đại.

Hứa Kính Tông thì thiếu liêm sỉ hơn nhiều so với anh ta, và cũng thông suốt hơn nhiều. Anh ta đã từ lâu bỏ qua những thứ gọi là “mặt mũi”, chỉ quan tâm đến lợi ích mà không kể đến luân lý hay phép tắc. Nghe vậy, anh ta cười nói: “Cả đời tôi chỉ theo đuổi quyền lực và tiền bạc mà thôi; đối với chuyện phụ nữ, tôi không mấy quan tâm. Nhà tôi chỉ có một người vợ già và hai người tình; còn anh Đăng Thiện thì ngược lại, vẫn còn rất trẻ trung và thích những người phụ nữ đẹp… Nếu thực sự quá bận rộn, thì cũng có thể mời anh em ra giúp đỡ một tay… Dù sao chúng ta cũng là đồng nghiệp mà, lợi ích chung thì không nên để người ngoài chiếm đoạt.”

“Đăng Thiện” là biệt danh của Trần Tuý Liang.

Phòng Tuấn cười ha hả: Kẻ này thật là không biết xấu hổ… Những điều mà mọi người ghét nhất

Hứa Kính Tông cười và chỉ vào Trần Tuý Liang, nói với Phòng Tuấn: “Lão phu đã lỡ lời rồi, có lẽ đã làm tổn thương đến lòng tự trọng của đệ Đăng Thiện, xem kìa, anh ta giận dữ đến mức này.”

Trần Tuý Liang tức giận đến mức mặt đỏ bừng, nhưng lại không biết phải làm gì trước Hứa Kính Tông.

Kẻ già này bây giờ tu luyện đến mức không còn chút liêm sỉ nào nữa, hoàn toàn mất đi phong cách của một người học giả; có vẻ như ông ta đã hiểu rõ bản chất của sự đấu tranh và lừa dối trong quan trường chính trị, và ngày càng thành thục trong việc áp đặt ý muốn của mình lên người khác. Với sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn, Trần Tuý Liang giờ đây gần như không thể tiến triển được gì trong việc quản lý học viện; mặc dù danh nghĩa thì ngang hàng với Phòng Tuấn, nhưng thực tế thì không hề có quyền lực thực sự, luôn phải chịu sự kiểm soát từ người khác, cuộc sống còn không thoải mái bằng một vị giáo viên bình thường.

Và với vai trò là người đại diện cho nhóm Quan Long quý tộc trong học viện, Trần Tuý Liang lại không thể bảo vệ quyền lợi của họ; thậm chí cả số lượng sinh viên nhập học cũng bị Phòng Tuấn độc quyền kiểm soát. Điều này khiến Trường Tôn Vô Kị càng ngày càng thất vọng.

Không còn sự hỗ trợ từ những người quyền quý phía sau, và ngoài kiến thức ra, Trần Tuý Liang cũng không có bất kỳ điểm mạnh nào để theo đuổi con đường sự nghiệp chính trị… Gần đây, ông ta cảm thấy rất chán nản, vì vậy mà cực kỳ nhạy cảm với những lời chế giễu của Hứa Kính Tông.

Nhìn Trần Tuý Liang, Phòng Tuấn cảm thấy buồn bã trong lòng; đây chính là ví dụ điển hình cho việc kiến thức không đồng nghĩa với phẩm chất con người. Khuôn mặt Phòng Tuấn không còn nụ cười nữa, và ông nói một cách lạnh lùng: “Trong học viện, tôi xin giao việc này cho hai người. Tôi còn có một số công việc cần giải quyết ở nhà, vì vậy tôi sẽ trở về trước. Về việc sắp xếp ca trực trong dịp Tết, xin hãy thảo luận riêng với các giáo viên và quan chức khác, và cố gắng sắp xếp sao cho phù hợp với hoàn cảnh thực tế của mỗi người. Nếu có ai gặp phải tình huống khẩn cấp, hãy sắp xếp thời gian trực khác.”

Hứa Kính Tông vội vàng đứng dậy và hỏi: “Sao không ăn trưa xong rồi mới đi?”

Phòng Tuấn đáp: “Không được, thật sự tôi có việc cần giải quyết.”

Hai người liền đưa Phòng Tuấn đến cửa, nhìn anh ta cưỡi ngựa đi trong vòng vây của các binh sĩ thân tín.

Hứa Kính Tông nhìn bóng lưng của Phòng Tuấn rồi vỗ mạnh vào đùi mình, tự trách: “Chết tiệt! Lại quên không đòi lại số tiền nợ này từ tên khốn nạn này…”

Trần Tuý Liang nhìn anh ta với vẻ khinh thường: “Chỉ là một trăm quan thôi mà, sao ông chủ buộc phải làm vậy? Nhớ lại Quốc công Việt kia bận rộn lắm, luôn quên mất việc trả nợ; anh cũng đừng cứ ngày nào cũng đeo đuổi đòi tiền như vậy.”

Hứa Kính Tông cho rằng việc trả nợ là điều hiển nhiên, liền nói với Trần Tuý Liang: “Cái gì mà ‘chỉ là một trăm quan thôi’? Gia đình Chu ở Nguy Hàng các ngươi có giàu có lắm à? Này, thà rằng ngươi đưa cho tôi một trăm quan, thế là chúng ta coi như xong chuyện này.”

Trần Tuý Liang cũng nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ: “Người nợ tiền là Phòng Nhị, nếu không dám đòi thì thôi, tại sao lại muốn tôi phải trả tiền? Trên đời này này không hề có chuyện đó!”

Hứa Kính Tông lườm lướt và cười lạnh: “Tên ngươi chỉ biết nói suông thôi, khi nói ra thì nhẹ nhàng dễ dàng, nhưng khi đối mặt với thực tế thì lại không dám gánh vác trách nhiệm. Cả ngày giả vờ là một nhà văn, một người quý tộc, như thể mình là một bậc hiền triết lớn lao vậy, nhưng thực ra chỉ là một kẻ tầm thường, luôn tranh đấu vì quyền lợi cá nhân mà thôi… Giả tạo, những hành vi như vậy thật là đáng ghét.”

“Một kẻ tầm thường như ngươi dám xúc phạm tôi?!”

Trần Tuý Liang tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Anh ta luôn tự hào rằng mình là một nhà văn trong sáng, chuẩn mực; mặc dù đã sa vào cuộc sống của giới quan lại nhưng vẫn giữ vững lý tưởng của mình. Ai ngờ lại bị kẻ vô liêm sỉ như Hứa Kính Tông này khinh thường và miệt thị như vậy, làm sao anh ta có thể chịu đựng được?

Hứa Kính Tông không hề sợ hãi, và đáp trả lại: “Khi một người tự xúc phạm bản thân mình, người khác mới dám xúc phạm họ… Nếu đã làm những việc ô uế như vậy, thì đừng sợ người khác nói gì.”

“Hôm nay ngươi hãy giải thích rõ cho ta xem, ta đã làm những việc ô uế gì?”

“Nếu không muốn người khác biết, thì đừng làm những việc đó.”

“Không có chuyện gì là không thể nói ra với người khác… Những lời nói xấu xa, bóp méo sự thật như vậy, không phải là hành động của một người quý tử đâu!”

“Ta chỉ có thể hành xử như một người quý tử trước mặt những người quý tử… Còn với những kẻ nhỏ nhen như ngươi

“Trời ạ, thật là tức giận quá! Hứa Kính Tông ngươi đã lừa dối mọi người quá đà rồi!”

“Nếu không phải vì ngươi đã xúi giục bệ hạ, làm sao ta lại trở thành chỉ một chức vụ nhỏ bé như chủ bộ? Mỗi viên gạch, từng tấm ngói trong ngôi viện này đều là công sức của ta; vậy mà ngươi lại cướp đi thành quả lao động của người khác… Rốt cuộc ai mới là kẻ lừa dối người khác chứ?”

……

Hai người tiếp tục cãi vã trong phòng làm việc, những lời lẽ tục tĩu liên miên khiến những người làm việc bên cạnh đều hoảng sợ và đến can ngăn.

May mắn thay, cả hai đều là những kẻ ranh mãnh, chỉ biết cãi vã mà không dám đánh nhau; vì vậy mà không có chuyện gì tồi tệ xảy ra trong ngôi viện. Sau khi được mọi người can ngăn, Hứa Kính Tông vẫn tiếp tục la mắng, giải tỏa hết sự uất ức trong lòng mình vì bị chiếm mất chức vụ “sư hiệu” và phải giảm xuống thành chủ bộ. Trong khi đó, Trần Tuý Liang nhìn thấy rằng mình không chỉ yếu thế hơn đối thủ về sức mạnh mà còn không thể đối đầu được với anh ta trong những cuộc tranh luận, nên quyết định rời khỏi ngôi viện.

Về đến nhà, thấy mọi người đang bận rộn chuẩn bị quà Tết để gửi đến các gia đình, Trần Tuý Liang nghĩ ra một ý tưởng và tự mình chuẩn bị một món quà lớn, sau đó mang đến nhà của Triệu Quốc Công Phủ.

……

Dù những người hầu trong nhà Triệu Quốc Công Phủ có cố tình coi thường Trần Tuý Liang đến đâu, họ cũng không dám đối xử tệ bạc với ông ta như họ đã từng làm với Lý Cháo hay Nguyên Công Dụ; bởi vì ông ta không chỉ là khách quý của chủ nhân nhà họ mà còn là người được bệ hạ sủng ái. Họ vội vàng tiếp nhận món quà Tết và mời Trần Tuý Liang vào trong, dẫn ông ta đến phòng làm việc của Trường Tôn Vô Kị.

“Thần xin chào Châu Quốc Công.”

Trần Tuý Liang cung kính cúi chào Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị mỉm cười và nói: “Đăng Thiện, đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau; đừng ngại, cứ ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Châu Quốc Công.”

Vừa ngồi xuống, Trần Tuý Liang liền nghe Trường Tôn Vô Kị hỏi: “Hiện tại tình hình của ngôi viện ra sao rồi?”

“Mọi việc đều đang diễn ra thuận lợi; tuy nhiên, vì dịp Tết, học sinh từ các khu vực lân cận như Quan Trung và các huyện ở phía Đông Sông Hà đều trở về nhà ăn Tết, nên chỉ còn khoảng ba bốn phần mười số học sinh ở lại ngôi viện. Các hoạt động học tập tạm thời đã dừng lại; chúng tôi sẽ tiếp tục giảng dạy sau Tết, khi Phía trước trở lại.”

Trần Tuý Liang trả lời một cách chi tiết rồi nói: “Hôm nay tôi đến đây là để báo một việc quan trọng.”

Trường Tôn Vô Kị ra lệnh mang trà thơm đến, và hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Trần Tuý Liang giải thích: “Vài ngày trước, sau khi Phòng Tuấn trở về từ Giang Nam, ông ấy đã yêu cầu Vệ Quốc Công soạn thảo một quy chế để tổ chức các hoạt động huấn luyện quân sự cho sinh viên trong học viện. Mục đích là áp dụng phương thức quản lý quân sự vào toàn bộ quá trình giảng dạy, nhằm giúp mỗi sinh viên có được thể chất khỏe mạnh và hiểu biết về quân sự. Hiện tại, bản đề xuất này đã được nộp lên cho Hoàng thượng, và chắc chắn sẽ được thực hiện tại học viện sau Tết.”

Trường Tôn Vô Kị ra hiệu cho Trần Tuý Liang uống trà, sau đó suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc giúp sinh viên vừa học văn học vừa rèn luyện võ thuật, vừa có thể chất khỏe mạnh, thì quả là điều tốt. Những nhà học giả từng theo hầu Hoàng thượng trước đây, ai cũng có thể quản lý đất nước khi xuống ngựa và bảo vệ an ninh khi lên ngựa, phải không? Nhìn xem những đứa con của các gia tộc giàu có ngày nay, tất cả đều trang điểm lòe loẹt, cư xử giả tạo… Thật là cần phải loại bỏ tập tục xấu xa này.”