Nhận ra mình đã bị Hoàng thượng cùng với Phòng Tuấn lừa gạt, Lý Thái cau có, thở dài không ngớt; ngay cả khi kẻ chủ mưu đang ngay trước mắt mình, ông cũng không thể nào tìm được tâm trạng để mắng mỏ hay trách móc họ. Ông chỉ biết tự trách mình đã quá sơ suất và không cẩn thận.

Dù trong lòng đầy uất ức, nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi, làm sao có thể thay đổi được?

“Khởi Báo Điện, Công tước Xue muốn gặp Ngài.”

Người hầu thông báo từ cửa, Lý Thái vỗ vỗ má mình và nói: “Cho hắn vào đi.” Rồi quay lại nói với Phòng Tuấn: “Kẻ này trông có vẻ hào phóng nhưng thực ra rất thô lỗ. Tôi đến Lạc Dương hai ngày rồi, hắn ẩn mình trong một trang trại ngoại ô thành phố, mãi đến hôm qua mới dẫn Chúa nhân của huyện Định Hương đến đây. Còn anh thì vừa vào thành Lạc Dương, hắn liền theo sau, luôn luôn nịnh hót người này, chê bai người kia… Không ai giỏi hơn hắn đâu.”

Phòng Tuấn cười nói: “Thưa Ngài, không cần phải soi xét quá kỹ như vậy đâu. Danh hiệu và địa vị của Ngài thật sự rất cao quý, không ai sánh kịp. Nhưng bây giờ, Ngài đã trở thành tâm điểm tranh đấu của các phe phái rồi. Ngay cả những tướng người Hung Nô như A Shina Zhong cũng sợ hãi tránh xa Ngài, làm sao dám đến nịnh hót?”

Lý Thái lạnh lùng cười: “Anh cũng vừa bị Hoàng thượng tước bỏ chức vụ, bây giờ chỉ còn lại những danh hiệu mà thôi, chẳng còn quyền lực thực sự nào cả, phải không?”

“Người ta cần phải biết giá trị của bản thân mình. Khi Ngài đã sa sút đến mức này, tại sao còn cười nhạo người khác nữa?”

“Không phải anh là người bắt đầu chế giễu tôi trước sao?”

“Khả năng đảo lộn đúng sai của Ngài thật sự là không ai sánh kịp.”

“Anh dám chế giễu Ta à?”

“Cả hai chúng ta đều vậy thôi…”

A Shina Zhong bước vào đại sảnh và nghe thấy hai người đang cãi vã với nhau…

Mắt ông giật giật; có vẻ như những lời đồn đại rằng họ có mối quan hệ thân thiết với nhau không hề phóng đại chút nào. Vậy thì việc Phòng Tuấn tặng cho Lý Thái một số tiền lớn như vậy, có lẽ cũng không ẩn chứa ý đồ xấu xa nào đâu.

“Tôi xin chào Ngài.” Sau đó, ông cúi chào Phòng Tuấn – người đã đứng dậy – và cười nói một cách hào phóng: “Khi Hai Lang đến Lạc Dương, lẽ ra nên thông báo trước để tôi chuẩn bị tiệc rượu chào đón Ngài. Việc Ngài đến đột ngột như thế này thật sự khiến tôi bất ngờ… Xin đừng trách tôi nếu có điều gì không ổn đấy.”

Phòng Tuấn vỗ nhẹ vào cánh tay khỏe mạnh của A Shina Zhong và nói với giọng thân thiện: “Tại sao chúng ta phải kiêng kỵ nhau như vậy chứ? Tôi nghe nói công tước Xue là một chiến binh dũng cảm của người Đột Quốc, không chỉ giỏi chiến đấu trên chiến trường mà còn có sức uống rất lớn. Chắc hẳn chúng ta nên tìm cơ hội để cùng nhau thưởng thức rượu thật thoải mái, cho đến khi say mới thôi.”

A Shina Zhong rất vui mừng khi nghe câu nói “chúng ta là một gia đình”, và nói: “Thà rằng chọn ngày ngay bây giờ còn hơn, hôm nay lại là ngày lễ quan trọng. Sao chúng ta không tận dụng địa điểm cao quý này để cùng nhau thưởng thức rượu thỏa thích nhỉ?” Về mặt lý thuyết, ông ta là con rể của Đại Đường, vì vậy có thể coi là “anh em thông gia” với Phòng Tuấn. Nhưng Thái tử phi Định Hương là con gái của Việt Quý Phi và người chồng cũ; dù Hoàng đế đã yêu thương và ban thưởng cho bà ấy rất nhiều, thì bà ấy cũng chỉ là một “thái tử phi” mà thôi. Sự khác biệt về địa vị xã hội khiến A Shina Zhong cảm thấy khó có thể hòa nhập với những người con rể khác.

Đối với A Shina Zhong, người luôn mong muốn được tham gia vào trung tâm quyền lực của Đại Đường, việc Phòng Tuấn chủ động tiếp cận ông ta thực sự là điều ông ta mong đợi từ lâu.

Bên ngoài đại sảnh, một eunuch báo cáo rằng Vương Huyền Xác đã đến, và Lý Thái liền triệu tập ông ta. Vương Huyền Xác bước vào đại sảnh và chào hỏi mọi người.

Lý Thái nhìn Vương Huyền Xác và khen ngợi: “Người trẻ tuổi như anh đã gánh vác trách nhiệm lớn trong công ty thương mại, thành công rực rỡ ở nước ngoài và thu về rất nhiều lợi nhuận. Trong số thế hệ trẻ của Đại Đường, anh thực sự là một người xuất sắc.” Ngày nay, “Công ty thương mại Đông Đại Đường” đã trở thành một “kỳ tích” trong đế chế này. Nhờ vào lực lượng hải quân hùng mạnh, công ty đã mở rộng các tuyến đường thương mại đến khắp các quốc gia trên thế giới, bán ra đủ loại hàng hóa của Đại Đường và thu về lợi nhuận khổng lồ. Các gia tộc, gia đình quyền lực và những người có công lao quân sự đều được hưởng lợi từ điều này.

Quan trọng hơn hết, nhờ vào công ty này mà lãnh thổ của Đại Đường được củng cố, và ngân sách của đế chế cũng được bổ sung một cách liên tục…

Vương Huyền Xác khiêm tốn đáp lại: “Hoàng tử quá khen ngợi, tôi thực sự không xứng đáng.”

Lý Thái nhìn sang Phòng Tuấn và nói: “Một tài năng như anh, nếu để ở công ty thương mại thì thật sự là lãng phí. Sao không chuyển đến Lạc Dương để làm thuộc cấp của tôi nhỉ?”

“Chắc chắn sẽ đảm bảo cho anh ta một tương lai tốt đẹp.”

Phòng Tuấn có vẻ lúng túng: “Thành thật mà nói, lần này Vương Huyền Xác trở về Lạc Dương, quả thực là muốn từ bỏ công việc kinh doanh của gia đình, nhưng Hoàng đế có ý định bổ nhiệm anh ta làm phụ tá trong cơ quan quản lý gia đình hoàng gia Đông cung, để phục vụ Thái tử…”

Lý Thái: “…?”

Một mặt là làm thuộc cấp của người khác, mặt khác lại là phụ tá trong cơ quan quản lý gia đình hoàng gia Đông cung– hai vai trò này sao có thể so sánh được chứ? Lý Thái lập tức mất hứng thú và hỏi Vương Huyền Xác: “Các loại pháo hoa đã được vận chuyển đến chưa? Ngài đại tướng nhà các ngươi cứ phải cãi vã với Những gia tộc quyền quý ấy làm gì… Những chiếc đèn lồng kia thì thật sự rất đẹp, ánh sáng rực rỡ và thu hút ánh mắt; còn pháo hoa dù có lộng lẫy đến đâu thì cũng chỉ sáng lên trong chốc lát rồi tắt đi… Có gì để so sánh được chứ? Nhanh chóng đốt hết đi, để bọn này được nghe tiếng nổ một cái, sau đó thì cùng nhau uống rượu thôi.”

Vương Huyền Xác đổ mồ hôi trên trán, ngạc nhiên nói: “Đã… đã đốt hết rồi à?”

Dù các ngài đều có địa vị cao quý, nhưng có cần phải làm ầm ĩ đến thế không nhỉ…

A Shina Zhong hỏi: “Vậy là đã vận chuyển rất nhiều pháo hoa à?” Vương Huyền Xác nở một nụ cười, nhưng ánh mắt khi trả lời câu hỏi của A Shina Zhong lại hướng về Phòng Tuấn: “Lạc Dương chính là nơi các công ty kinh doanh trung chuyển hàng hóa trong khu vực Đại Đường Quốc; rất nhiều loại hàng hóa và vật tư đều được tích trữ ở đây, để có thể phân phối nhanh chóng đến những nơi cần thiết, giúp cân bằng việc bán hàng… Chỉ riêng pháo hoa thôi, không kể đến pháo nổ thông thường, cũng có hơn hai nghìn loại, với nhiều kích thước khác nhau.”

A Shina Zhong thốt lên: “Nhiều đến thế sao?”

Trước đây anh ta cũng định xem việc đốt pháo hoa để tạo không khí vui vẻ, nhưng nghe nói số lượng lớn đến thế này, anh ta liền nhìn Phòng Tuấn và nói: “Cần đến nhiều như vậy làm gì… Chỉ cần vài chục cái là đủ để tăng không khí lên rồi.” Pháo hoa này là sản phẩm đặc biệt của xưởng Phòng Gia; trên thế giới này không có nơi nào khác sản xuất loại này, vì vậy giá thành thực sự là bí mật, nhưng giá bán trên thị trường thì dao động từ vài guan đến vài chục guan… Dù sao thì đây cũng là sản phẩm được tạo ra bằng những phương pháp bí mật mà thôi.

“Các loại pháo hoa đặc biệt” này, người dân bình thường không chỉ không đủ khả năng mua mà cũng chẳng bao giờ muốn mua; chúng vốn được cung cấp cho các gia tộc quyền quý và những người có chức vụ cao cấp.

Hơn hai nghìn quả… Đó phải là bao nhiêu tiền mới đủ?

Ngay cả Ah Shina Zhong, người vốn luôn rộng lượng và không mấy quan tâm đến tiền bạc, cũng không khỏi rung mình trước con số đó… Nhưng Phòng Tuấn lại không hề để ý: “Rõ ràng những gia tộc quyền quý ở Lạc Dương này đang muốn thể hiện sức mạnh của họ trước công tử và tôi, thông qua việc sử dụng những chiếc đèn lồng này để khoe khoang sự giàu có và khả năng tổ chức của họ. Nếu chúng ta không phản ứng gì cả, điều đó sẽ càng làm tăng thêm sự ngạo mạn của họ…

Sau này, họ sẽ liên tục khiêu khích và gây rắc rối cho chúng ta; làm sao chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ quan trọng mà Hoàng đế đã giao phó? Vì vậy, chúng ta nhất định phải đánh bại sự ngạo mạn đó.”

Lý Thái đồng ý với cách làm của Phòng Tuấn, nhưng khi nghĩ đến việc phải đốt hết những chiếc pháo hoa đó, anh ta cảm thấy rất tiếc nuối và do dự: “Chắc hẳn còn có cách khác; tại sao phải lãng phí nhiều tiền như vậy?”

Phòng Tuấn Đại vẫy tay và cười nói: “Trên đời này, bất cứ việc gì có thể giải quyết được bằng tiền, thì đó chính là cách đơn giản và hiệu quả nhất. Rốt cuộc, những việc có thể được ngăn chặn bằng tiền, liệu còn gọi là vấn đề nữa không?”

Anh ta ra lệnh cho Vương Huyền Xác: “Đi tìm một khu đất trống trong khu phố và đốt hết những chiếc pháo hoa đó.”

“Vâng!”

Vương Huyền Xác không dám nói thêm gì, vội vàng đi chuẩn bị mọi thứ để tiến hành việc đốt pháo hoa. Lý Thái vỗ vào đùi mình và cảm thấy hào hứng: “Việc chuẩn bị nhiều pháo hoa như vậy sẽ mất một thời gian; thay vì đợi ở đây, chúng ta hãy đi sang phòng hoa ở phía trước, vừa uống rượu vừa ngắm pháo hoa, cảm nhận cái vẻ đẹp lộng lẫy của ‘hoa nở khắp nơi vào ban đêm’… Hai người thấy sao?”

Ah Shina Zhong vỗ tay đồng ý: “Tôi rất mong muốn điều đó!” Anh ta xuất thân từ hoàng tộc Thổ Nhĩ Kỳ, từ nhỏ đã lớn lên trên những đồng cỏ bên ngoài biên giới, cưỡi ngựa phi nhanh trên những dải đất mênh mông, và đã hình thành tính cách mạnh mẽ, thoáng đãng. Tuy nhiên, kể từ khi gia nhập Đại Đường, vì địa vị đặc biệt của mình, anh ta luôn phải cẩn thận và e dè trong mọi hành động, không dám có chút sơ suất nào.

Bây giờ, cách hành xử mạnh mẽ của Phòng Tuấn rất phù hợp v

Đây quả là một niềm vui lớn trong đời người! Nào, nào, tôi xin chúc hai ngài một ly, để cùng nhau vui vẻ nhé!

“Uống thật sảng khoái!”

Hai người nâng cốc chúc mừng nhau và uống hết cạn.

“Chuồt—bùm!” Một quả pháo hoa bỗng nhiên bay lên trời, đuôi lửa lung lay, phát nổ rực rỡ giữa bầu trời đêm.

A Shina Zhong vội vàng reo lên: “Tuyệt vời quá!” Chưa kịp dứt lời, lại thấy từng quả pháo hoa nối tiếp nhau bay lên trời, tiếng nổ “bùm bùm bùm” liên tục vang lên. Bóng đêm tăm tối bỗng chốc trở nên sáng rực; vô số pháo hoa chiếu rọi lẫn nhau, như những dải sao rơi xuống mặt đất, khiến bầu trời đêm của thành phố Luoyang trở nên rực rỡ muôn màu.

Cả thành phố xôn xao! Dù Luoyang từ xưa đã là thành phố phồn thịnh, người dân ở đây luôn tự hào về kiến thức và kinh nghiệm của mình, nhưng họ cũng không thể cưỡng lại sự ấn tượng mạnh mẽ mà việc phóng pháo hoa quy mô lớn này mang lại. Cảnh tượng pháo hoa rực rỡ trên bầu trời đêm, như những vì sao rơi xuống, thật là hiếm có ai có cơ hội được tận hưởng. Những chiếc đèn lồng hình thú may mắn, những câu đố đèn lồng hay các món ăn ngon lành… tất cả đều bị người dân lãng quên. Đám đông như thác nước cuồn cuộn đổ về hướng nơi phóng pháo hoa; nhiều người trước đây chưa bao giờ ra khỏi nhà cũng vội vàng ra ngoài, ngước nhìn bầu trời đêm đầy ánh sáng lộng lẫy, và vô thức tiến gần hơn về phía nơi diễn ra lễ hội.

“Trời ạ! Nhà ai đang phóng pháo hoa vậy?”

“Trước đây cũng đã thấy pháo hoa, nhưng chưa bao giờ thấy nhiều đến thế này, và hoành tráng đến vậy!”

“Ôi! Quả này thật to và đẹp lắm! Trước đây, khi gia chủ nhà nào đó tổ chức sinh nhật, họ chỉ phóng vài quả thôi; nghe nói mỗi quả như thế này giá có tới hai mươi guan!”

“Trời ạ! Vậy thì số pháo hoa đang được phóng lúc này chắc phải giá hàng nghìn guan chứ!”

“Chắc chắn không chỉ có vậy đâu; vì chưa hết đâu.”

“Đừng nhìn những kẻ giàu có ấy, dù họ có tiền đi nữa cũng không đủ khả năng chi trả cho việc phóng pháo hoa quy mô lớn như thế này đâu. Có thấy địa điểm phóng pháo hoa ở đâu không? Đây là Hoàng đế đang cùng dân chúng vui vẻ mà!”

“Hoàng đế có nhiều tiền đến thế sao?”

“Không chắc Hoàng đế có nhiều tiền đến vậy đâu; nhưng triều đình thì có! Dù Luoyang có rất nhiều đèn lồng được trang trí đẹp đẽ vào dịp Tết Nguyên đán này, nhưng so với triều đình thì vẫn không bằng đâu!”

“Hơn nữa