Thường Vinh bước vào khoang thuyền, mùi máu tanh nồng nặc liền xộc vào mũi. Khoang thuyền hẹp hòi, sàn đã ngập đầy máu, bước đi trên đó rất trơn trượt, dễ dàng gây ra ngã. Thường Vinh tiến vào bên trong với bước chân vững vàng, thấy những xác chết nằm la liệt khắp nơi trong khoang, không khỏi nhíu mày. Ông ra lệnh cho người ta lật từng xác lên, để mặt họ hướng lên trên.

Dù sao thì những người đi cùng lần này hoặc là thuộc hạ tin cậy của mình, hoặc là những tay sát thủ được Câu Hành Cung nuôi dưỡng; ông không hề biết Trường Tôn Xung trông như thế nào, vì vậy chỉ có thể để mình nhận dạng các xác chết đó.

Với vẻ mặt nghiêm túc, Thường Vinh kiểm tra từng xác một. Khi đến phía cuối khoang, ông phát hiện ra Trường Tôn Xung nằm chết trong góc, xung quanh có vài xác chết khác; có lẽ họ đã cố gắng bảo vệ chủ nhân đến cùng, nhưng những tay sát thủ được Câu Hành Cung nuôi dưỡng lại quá mạnh mẽ và tấn công bất ngờ, khiến tất cả đều thiệt mạng.

Cổ họng của Trường Tôn Xung đã bị cắt đứt, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi, khuôn mặt cũng bị nhuốm đẫm máu, nhưng Thường Vinh vẫn nhận ra được ông ta.

Trong lòng, ông thở phào nhẹ nhõm – nhiệm vụ đã được thực hiện một cách hoàn hảo.

“Hãy đánh chìm con thuyền này, không được để lại bất kỳ dấu vết nào!”

“Vâng!”

Những tay sát thủ lập tức bắt tay vào việc, tháo dây lưng của các xác chết ra, buộc chúng lại với nhau, sau đó treo chúng lên một cây cột bên trong khoang thuyền, đảm bảo rằng sau này không có xác nào nổi lên mặt nước. Sau đó, một số người xuống đáy thuyền và bắt đầu đục thủng đáy thuyền.

Khi Thường Vinh đang chuẩn bị rời khỏi khoang thuyền, ông bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và quay trở lại, đến bên cạnh xác của Trường Tôn Xung, dùng dao kéo lên tà áo ông ta và kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy gì cả.

“Chết tiệt! Chiếc vòng ngọc đâu rồi?”

Thường Vinh vẫn nhớ rằng khi ở Bản Trú, ông đã gặp hai người buôn bán, họ nói rằng đã tìm thấy một người con trai của Gia tộc Trưởng Tôn đeo chiếc vòng ngọc đó, và nói rằng chiếc vòng ngọc đó có giá trị vô cùng lớn. Ông đã nghĩ đến việc lấy chiếc vòng ngọc đó đi và giấu nó đi; dù vết khắc trên vòng ngọc bị mài mòn, nó vẫn có thể bán được với giá cao, hoặc ít nhất cũng có thể coi đó là một vật gia bảo.

Nhưng chiếc vòng ngọc đâu rồi?

Thường Vinh lại kiểm tra một lần nữa, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Trường Tôn Xung thật là nghèo khó, trên người không hề có bất kỳ vật có giá trị

**Không hợp lý chút nào…**

Một ý nghĩ bất ngờ xuất hiện trong đầu Thường Vinh, khiến anh ta giật mình. Anh vội vàng quỳ xuống, kéo lên tay áo của Trường Tôn Xung để lau sạch vết máu trên khuôn mặt mình. Sau khi nhìn kỹ, anh lại ra lệnh mang chiếc đèn gió treo bên ngoài khoang thuyền vào để soi xét, và lập tức phải thốt lên một tiếng!

Đây đâu phải là Trường Tôn Xung? Rõ ràng đây chỉ là một người dự bị, có ngoại hình giống hắn đến tám, chín phần trăm mà thôi!

Vì người này nằm gục ở góc khuất, trong bóng tối và đầy vết máu, Thường Vinh suýt nữa đã bị lừa gạt!

“Lang Quân, có chuyện gì vậy?”

Một số thuộc hạ và binh sĩ thấy vẻ mặt Thường Vinh bất thường, liền vội vàng tiến lên hỏi.

Thường Vinh hít một hơi thật sâu, từ từ đứng dậy và nói với giọng nghiêm túc: “Đây không phải là Trường Tôn Xung… Chỉ là một người dự bị thôi. Chúng ta đã bị lừa rồi!”

Những người xung quanh đều ngẩn ngơ.

Có chuyện như vậy sao?

Nếu đây chỉ là một người dự bị, thì rõ ràng Trường Tôn Xung đã cảm nhận được nguy hiểm trước đó. Vì đã chuẩn bị sẵn người dự bị, chắc chắn hắn ta đã theo dõi từ xa, để xem liệu có ai đến ám sát mình hay không, và người đó rốt cuộc là ai…

“Bùm!”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên, như thể một cái búa vô hình đã đập mạnh vào tim tất cả mọi người.

Thường Vinh run rẩy, hét lên: “Không ổn rồi!”

Anh lao ra khỏi khoang thuyền và thấy bên ngoài đang cháy rực. Con thuyền họ thuê đã bị thiêu rụi. Ngay sau đó, lại một tiếng nổ nữa; con thuyền như bị tia sét đánh trúng, cấu trúc thuyền vỡ tan và từ từ chìm xuống.

Trên dòng sông, có vẻ như có vô số con thuyền đang tiến lại gần, sau đó lần lượt thắp sáng đèn gió, đuốc… Như thể một đàn ma quỷ dữ tợm từ địa ngục lên thế gian, bỗng nhiên xuất hiện trước mắt Thường Vinh.

Không xa đó, hai con tàu chiến của Hải quân Thanh Châu đang bao vây con thuyền đang chìm dần. Những khẩu pháo ở mũi tàu hiện rõ trước mắt!

Thường Vinh muốn điên lên… Đây rõ ràng là các tàu chiến của Hải quân Thanh Châu! Lúc nửa đêm khuya, tại sao các tàu chiến lại đi ngược dòng sông để đến đây bao vây chỉ một nhóm mười mấy, hai mươi người lính của họ?

Không nghi ngờ gì nữa, họ không chỉ bị lừa rồi… Mà từ lâu đã bị người ta theo dõi. Họ tưởng mọi việc đều diễn ra suôn sẻ theo kế hoạch, nhưng thực tế, mọi hành động của họ đều nằm trong tầm mắt của kẻ địch…

Nhiều con tàu chiến đã thắp sáng đèn lửa; binh sĩ trên các con tàu này cầm vũ khí, từ từ tiến lại gần.

Thường Vinh dù sao cũng là một nhân vật quan trọng. Sau khoảnh khắc hoảng loạn ngắn ngủi, ông nhanh chóng đưa ra lệnh: “Tất cả mọi người hãy nhanh chóng nhảy xuống sông và lặn đi! Số phận của mỗi người… thì tùy vào ý trời!”

Nói xong, ông liền quay người và nhảy xuống sông từ bên trái con tàu.

Không nhảy xuống sông thì không thể sống sót được; đáy tàu đã bị đục thủng rồi. Chỉ trong vòng nửa giờ, cả con tàu sẽ chìm xuống đáy sông…

Những người lính này đều do Khu Hành Cung nuôi dưỡng; không ai trong số họ sợ chết cả. Nhưng ai lại muốn tự nguyện đi đối mặt với cái chết khi biết rõ mình sẽ không sống sót?

Nếu còn sống, thì hãy thoát ra ngoài; nếu không may mắn, thì cứ chết ở đây thôi.

Đúng như lời Thường Vinh nói: Số phận của mỗi người… thì tùy vào ý trời mà thôi…

Khi thấy Thường Vinh nhảy xuống sông, tất cả những người lính này đều lập tức nhảy xuống sông theo.

Binh sĩ trên những con tàu đối diện liên tục la hét và bắn tên như mưa; những mũi tên rơi xuống mặt sông, nhưng do sức nổi của nước, chúng nhanh chóng nổi lên trên mặt nước. Dù có rất nhiều mũi tên được bắn, nhưng chúng không hề gây ra bất kỳ tổn thương nào.

Dù Hải quân Thanh Châu cũng trang bị một số khẩu pháo, nhưng binh sĩ Bình Thường thiếu rèn luyện; độ tinh nhuệ của họ so với Hải quân Hoàng gia thì kém xa. Việc chỉ huy cũng rõ ràng là không hiệu quả; những con tàu chiến đó lang thang một cách vô định trên mặt sông, nhưng không thể bắt được bất kỳ kẻ địch nào.

Một lúc sau, con tàu nhỏ với đáy đã bị đục thủng dần dần chìm xuống đáy sông. Binh sĩ들 mới nhớ đến việc cứu hộ, nhưng đã quá muộn; họ chỉ có thể đứng nhìn con tàu chứa đầy xác chết chìm xuống dưới nước.

*****

Ngày 7 tháng 7 sắp đến rồi. Những ngày gần đây, Phòng Tuấn buổi sáng làm việc tại Bộ Quân sự, buổi chiều đến học viện để xử lý công việc, và buổi tối trở về nhà ngủ. Cuộc sống của ông khá đều đặn, theo một khuôn mẫu cụ thể.

Ngày khai giảng của học viện được ấn định là ngày 1 tháng 8, vào thời điểm trời thu mát mẻ – gần giống với ngày khai giảng của học sinh ở các thời đại sau này.

Các công việc liên quan đến học viện cũng dần trở nên phức tạp hơn. Dù sao thì học viện này cũng được coi là “Học viện số một của Đại Đường”, và còn có trách nhiệm quan trọng là đào tạo ra các quan lại văn võ, những trụ cột của triều đình. Không thể có ch

Hứa Kính Tông Gần như coi ngôi trường này là nhà mình rồi; ăn uống tất cả đều ở đây, chẳng bao giờ rời khỏi nơi này cả.

……

“Nhị Lang, ta đã soạn xong quy định về căn tin rồi, ngươi xem qua thử đi?”

Hứa Kính Tông cầm theo một chồng giấy dày đặc bước vào phòng làm việc của Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn đang uống trà; nghe vậy liền đặt chiếc cốc xuống một bên và nói: “Đưa đây để ta xem.”

Hứa Kính Tông đưa chồng giấy đó cho Phòng Tuấn, sau đó tự ngồi xuống chiếc ghế đối diện, lấy ra một chiếc cốc từ dưới bàn và rót trà cho mình, thưởng thức một cách thoải mái.

Phòng Tuấn lần lượt xem qua các trang giấy và liên tục gật đầu.

Hứa Kính Tông nói: “Những ý tưởng sáng tạo của Nhị Lang thực sự đáng ngưỡng mộ. Việc quyết định mức độ dinh dưỡng trong căn tin dựa trên thành tích học tập là một biện pháp chưa từng có trước đây; điều này chắc chắn sẽ kích thích lòng ham học của các sinh viên. Dù sao thì, người đứng đầu luôn được ăn thịt, còn người đứng cuối lại chỉ được ăn rau – ai cũng cảm thấy xấu hổ, phải không?”

Nhìn thấy Phòng Tuấn gật đầu nhẹ, Hứa Kính Tông tiếp tục nói: “Nhưng chúng ta cũng cần phải lưu ý đến sự khác biệt về địa vị xã hội, phải không? Mặc dù Hoàng đế luôn ủng hộ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng thực tế là số lượng những người nghèo có cơ hội học hành rất ít, và trong số đó, những người xuất sắc còn ít hơn nữa! So với họ, con cháu các gia đình quý tộc thì có nhiều tài năng hơn; đó là sự thật không thể chối cãi. Những đứa trẻ này từ nhỏ đã được nuông chiều, luôn coi mình cao hơn người khác. Nếu bây giờ chúng ta để chúng học cùng với những người nghèo, thậm chí buộc những người học giỏi trong số họ phải ăn thịt trong khi chúng chỉ được ăn rau, thì… rất có thể sẽ xảy ra rắc rối lớn.”

Anh ấy cho rằng, vào lúc này khi ngôi trường mới được thành lập, sự ổn định là điều quan trọng nhất. Nếu những đứa trẻ thuộc gia đình quý tộc cảm thấy mình bị những người nghèo vượt qua, thì chắc chắn sẽ xảy ra xung đột. Hiện tại, số phận của anh ấy đã gắn bó với ngôi trường này; nếu ngôi trường phát triển thịnh vượng, thì sự nghiệp của anh ấy cũng sẽ thăng tiến; ngược lại, nếu ngôi trường suy tàn, thì con đường sự nghiệp của anh ấy cũng sẽ gặp nhiều trở ngại… Làm sao có thể không nỗ lực hết sức được?

Vì vậy, đối với một số biện pháp mang tính cách mạng mà Phòng Tuấn đề xuất, anh ấy buộc phải kiên nhẫn khuyên can họ một cách nhẹ nhàng…