Trường Tôn Hằng An thực sự rất ngạc nhiên.

Về việc Gia tộc Trưởng Tôn sắp hợp tác với các gia tộc như Tiêu, Trần, Tạ, Chương… trong lĩnh vực sản xuất sắt, Trường Tôn Hằng An tự nhiên là biết rõ. Anh ta cực kỳ ngưỡng mộ quyết định này; đây chính là cơ hội để Trường Tôn Vô Kị tận dụng tình hình buộc các gia tộc Giang Nam sĩ tộc phải từ bỏ những lợi ích vốn thuộc về họ. Phải biết rằng kể từ khi triều đại Jin di cư về phía nam, những gia tộc này luôn rất đoàn kết và có tính cách khép kín, không chịu hợp tác với người ngoài.

Nếu chỉ dựa vào thỏa thuận miệng giữa Trường Tôn Vô Kị và Tiêu Du, dù việc kinh doanh sắt của Gia tộc Trưởng Tôn có thể được tiến hành trong lãnh thổ của Giang Nam, cũng không thể đảm bảo rằng sẽ không gặp sự cản trở từ các gia tộc Giang Nam sĩ tộc. Việc Tiêu Du bị Trường Tôn Vô Kị ép buộc phải đồng ý với điều kiện này cũng không có nghĩa là họ sẽ thực sự tuân thủ lời hứa. __TERM017__ là lãnh địa của các gia tộc quý tộc; việc thao túng âm thầm ở đó là điều vô cùng dễ dàng.

Vì vậy, nếu muốn __TERM007__ có thể thành công trong việc tiếp cận thị trường của __TERM017__, cần phải có thêm những biện pháp hỗ trợ, chẳng hạn như tận dụng sự thất bại trong việc cáo buộc __TERM015__ để áp đặt áp lực lên các quan chức thuộc phe __TERM017__…

Nhưng bây giờ, __TERM001__ lại tuyên bố “tất cả mọi việc đều phải dừng lại”, điều này có nghĩa là những thủ đoạn âm thầm kia đều phải bị bỏ qua, và việc hợp tác với các gia tộc __TERM002__ sẽ được thực hiện một cách công khai, minh bạch.

Như vậy, liệu việc kinh doanh này có thể diễn ra suôn sẻ không?

Muốn các gia tộc __TERM002__ chịu đầu hàng và từ bỏ những lợi ích vốn thuộc về họ, thật sự giống như việc cắt xé thịt của họ vậy!

__TERM004__ không hiểu và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Anh ta không tin rằng người em thứ tư, người đứng đầu gia tộc __TERM007__, lại không hiểu rõ mức độ khép kín và đối đầu của các gia tộc __TERM002__ đến mức nào. Nếu không thể kiểm soát được họ, thì việc kinh doanh này hoàn toàn không thể diễn ra được.

“Anh trai không cần hỏi thêm nữa, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.” Nhưng thực ra, Trường Tôn Vô Kị lại nghĩ nhiều hơn thế nữa.

Trong những năm qua, Gia tộc Trưởng Tôn đã thu về rất nhiều lợi ích nhờ vào các nhà máy sắt phân bố khắp miền Bắc, nhưng Trường Tôn Vô Kị luôn biết rằng nền tảng vững chắc của Gia tộc Trưởng Tôn không phải là số tiền khổng lồ đó, mà chính là sự sủng ái của Hoàng đế.

Trước đây, khi Hoàng hậu còn sống, dù Gia tộc Trưởng Tôn có hành xử như thế nào đi nữa, cũng không gặp phải rắc rối gì, bởi vì Hoàng hậu luôn che chở và bảo vệ ông ta. Trường Tôn Vô Kị từng nghĩ rằng, ngay cả khi không còn Hoàng hậu, với những công lao của mình, ông ta vẫn có thể giành được sự tin tưởng hoàn toàn của Hoàng đế.

Nhưng bây giờ, Trường Tôn Vô Kị không còn tự tin nữa…

Hoàng đế nắm trong tay quyền lực để giám sát tất cả các quan lại, nhưng bản thân mình lại không hề hay biết điều này… Điều đó có nghĩa là gì?

Nó có nghĩa là ông ta đã không còn nằm trong danh sách những người được Hoàng đế tin tưởng hoàn toàn nữa.

Có lẽ, trong danh sách đó chỉ có mình Hoàng đế; không ai có thể khiến Hoàng đế tin tưởng một cách vô điều kiện cả… Nhưng Trường Tôn Vô Kị vẫn cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Bởi vì Gia tộc Trưởng Tôn thực ra không hề trung thành đến mức đó…

Vào năm thứ tư của triều đạiChân Quan, Trường Tôn An Nghiệp–con trai thứ ba của Gia tộc Trưởng Tôn–vào vai trò Tướng Giám môn, đã liên quan đến một vụ án phản loạn. Họ âm mưu nổi dậy và bị người khác tố cáo; có tới hơn sáu mươi người bị kết án tử hình. Cuối cùng, nhờ sự van xin của Hoàng hậu Trường Tôn, Hoàng đế không xử tử Trường Tôn An Nghiệp, mà chỉ đày ông ta đến vùng Lĩnh Nam.

Bây giờ, con trai cả của Gia tộc Trưởng Tôn–Trường Tôn Xung–lại một lần nữa bị kéo vào một vụ án phản loạn và hiện đang lẩn trốn vì tội lỗi.

Có thể nói, việc Gia tộc Trưởng Tôn từng có tiền án phản loạn đã tạo nên một “truyền thống” đáng sợ… Một người như vậy, dù có công lao lớn đến đâu, cũng khó tránh khỏi việc Hoàng đế e ngại.

Trong cuộc sóng chỉ trích Phòng Tuấn vừa rồi, người khởi xướng không phải là Trường Tôn Vô Kị; ông ta chỉ tận dụng tình hình để đưa cha con Phòng thị ra khỏi vị trí quyền lực mà thôi.

Tất nhiên, nếu có thể tận dụng cơ hội này để áp đặt Giang Nam sĩ tộc và khiến họ từ bỏ sự phản kháng, cho phép người của Gia tộc Trưởng Tôn vào Giang Nam, thì quả là tuyệt vời không gì bằng.

Nhưng hiện tại, sức mạnh bí ẩn nằm trong tay hoàng đế khiến ông ta rất lo lắng.

Nếu việc áp đặt Giang Nam sĩ tộc bị hoàng đế hiểu lầm là Gia tộc Trưởng Tôn muốn kiểm soát Giang Nam sĩ tộc, thì thật là rất nguy hiểm! Nếu sau này Giang Nam xảy ra bất kỳ biến động nào do các cuộc chinh chiến của bệ hạ gây ra, cái tình nghi liên quan đến ông ta sẽ không thể nào được gột rửa sạch...

Vì vậy, việc tiến vào những nhà máy thép ở Giang Nam vẫn cần phải tiếp tục. Trước sự đối kháng của Giang Nam sĩ tộc, không chỉ không được phản công, mà còn phải giả vờ bất lực, tạo ra ấn tượng rằng “họ muốn tiến vào Giang Nam nhưng không thể làm được”.

Nếu sau này Giang Nam xảy ra bất cứ chuyện gì, tự nhiên sẽ không liên quan gì đến Gia tộc Trưởng Tôn cả.

Họ không có khả năng đó đâu!

Chẳng thấy sao họ chỉ muốn đến Giang Nam để kiếm thêm tiền mà lại bất lực không thể làm được sao?

Còn việc hủy bỏ thỏa thuận với Tiêu Du thì càng không thể được.

Hoàng đế chắc chắn không thể không nhận ra sự can thiệp của Trường Tôn Vô Kị đằng sau cuộc bê bối này. Nếu nhà máy thép vào Giang Nam, hoàng đế sẽ nghĩ rằng mọi hành động của Trường Tôn Vô Kị chỉ đơn giản là vì lợi ích kinh doanh mà thôi; điều này sẽ khiến hoàng đế yên tâm.

Một kẻ chỉ biết lo lắng về việc kiếm tiền như Gia tộc thì có gì đáng lo ngại chứ?

Chỉ là những lời này, không thể nào giải thích rõ ràng cho Trường Tôn Hằng An được.

Dù không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng Trường Tôn Hằng An luôn tuân theo mọi lời dạy của Trường Tôn Vô Kị nên cũng không hỏi thêm nữa. Dù sao thì Tứ Lang cũng là trụ cột của gia đình, nếu anh ấy nói như vậy, thì cứ làm theo thôi!

Có lẽ Tứ Lang đang lo lắng về sự phản kháng của Giang Nam sĩ tộc… Chẳng lẽ Gia tộc Trưởng Tôn thực sự không có khả năng đối đầu với Giang Nam sĩ tộc sao?

Trường Tôn Hằng An Trong lòng, anh ta vẫn cảm thấy không cam lòng chút nào……

*****

Tống Quốc Công Phủ.

Trong phòng đọc ở sân sau, Tiêu Du đang quỳ ngồi trên ghế, còn Khuôn mặt u ám như nước thì đứng bên cạnh.

Tạ Văn Cự Quỳ ngồi ở phía dưới, đối diện với anh ta là một nhà văn hóa trung niên khoảng bốn mươi tuổi, có vẻ ngoài khá đặc biệt.

Người này tên là Gu Dongchuan, hiện đang giữ chức vụ Thị lang Bộ Hộ, xuất thân từ gia tộc Cố gia.

Gia tộc Cố, gia tộc Tạ và gia tộc Gu, cùng với gia tộc Trương, chính là những gia tộc có danh tiếng và thực lực nhất trong Giang Nam hiện nay.

Tạ Văn Cự Nói với giọng hào hứng: “Lần này, chắc chắn gia tộc Trương sẽ phải chịu tổn thất nặng nề!”

Các gia tộc trong Giang Nam đã phát triển và tồn tại qua hàng trăm năm; trong quá trình đó, có gia tộc thịnh vượng, cũng có gia tộc suy yếu. Lần này, do sự ảnh hưởng của Trương Phương, gia tộc Trương chắc chắn sẽ phải gánh chịu sự tức giận của Hoàng đế, và thực lực của họ sẽ bị tổn thương nghiêm trọng. Dù không đến nỗi bị diệt vong hoàn toàn, nhưng việc họ không thể phục hồi lại sức mạnh là điều chắc chắn.

Mỗi gia tộc trong Gia tộc đều phải trải qua hàng nghìn năm đấu tranh và nỗ lực mới có được vị thế và danh tiếng như ngày hôm nay. Một khi phải đối mặt với những tổn thất lớn, liệu họ có thể phục hồi lại trong vài thập kỷ được không?

Tiêu Du Thở dài, trong lòng anh ta cảm thấy buồn bã cho số phận của gia tộc đối thủ…

Anh ta không hề cảm thấy vui mừng trước sự suy yếu của họ; tầm nhìn của anh ta cao hơn Tạ Văn Cự rất nhiều. Anh ta chỉ cảm thấy thất vọng vì gia tộc Trương đã phản bội mình – người đại diện cho phe chống đối trong Giang Nam sĩ tộc – vào lúc quan trọng nhất, và thông qua hành động cũng như thái độ của Hoàng đế, anh ta nhận ra rằng phe Giang Nam sĩ tộc đang đứng trước nguy cơ suy tàn.

Rõ ràng, Hoàng đế sở hữu những quyền lực bí mật đặc biệt, có thể dễ dàng nắm giữ được những bằng chứng bí mật của các đại thần. Mặc dù Hoàng đế dường như không có ý định công khai những bằng chứng đó, nhưng lần này, ông ta chỉ muốn bảo vệ Phòng Tuấn… hay nói cách khác, muốn phá vỡ hoàn toàn sự đối kháng của phe Giang Nam sĩ tộc.

Nhưng điều này giống như việc có một thanh kiếm sắc bén luôn treo lơ lửng trên đầu; nếu bây giờ hoàng đế không sử dụng những “bằng chứng tội ác” này, ai có thể đảm bảo rằng ông ấy sẽ không bao giờ cần đến chúng? Một khi thanh kiếm đó được rút xuống, máu sẽ chảy thành sông! Kể từ khi triều đại Jin di cư về phía nam, các gia tộc quý tộc gần như đã kiểm soát toàn bộ khu vực Giang Nam; ngay cả chính quyền cũng nằm dưới sự chi phối của họ. Lệnh của hoàng đế gần như không có tác dụng gì tại đây; việc liệu chúng có được thực hiện hay không hoàn toàn phụ thuộc vào lợi ích của các gia tộc quý tộc này. Sau hàng trăm năm xây dựng quyền lực, những gia tộc này không chỉ chiếm đoạt được khối tài sản khổng lồ mà còn mở rộng ảnh hưởng của mình đến mọi ngóc ngách, thực chất nắm giữ quyền sở hữu đối với toàn bộ khu vực Giang Nam. Nơi này giống như một “quốc gia trong quốc gia”… Có thể dễ dàng đoán ra rằng hoàng đế đã nhắm đến vùng đất màu mỡ và giàu có này; các gia tộc quý tộc sẽ phải đối mặt với sự đàn áp tàn nhẫn của hoàng đế. Làm sao một vị hoàng đế thông minh, tài ba và oai phong như vậy có thể để các gia tộc quý tộc tiếp tục nắm giữ quyền lực tại Giang Nam, khiến vùng đất này nằm ngoài hệ thống của đế chế? Trước sức mạnh của hoàng đế, các gia tộc quý tộc không hề có khả năng chống đỡ; họ chỉ có thể lựa chọn giữa việc đối đầu mạnh mẽ để bảo vệ một phần quyền lợi của mình, hoặc là đầu hàng hoàn toàn và giao nộp toàn bộ quyền lực cho hoàng đế. Phong trào cáo buộc của Phòng Tuấn chính là một cuộc thử nghiệm, nhằm thể hiện thái độ của các gia tộc quý tộc trước hoàng đế. Thật không may, nó đã thất bại… Nhưng may mắn thay, hoàng đế không hề tức giận vì những nỗ lực thăm dò đó của họ. Vậy thì lựa chọn tiếp theo của các gia tộc quý tộc sẽ là yếu tố then chốt; không ai biết được hoàng đế còn kiên nhẫn đến mức nào… Và hậu quả của việc làm tức giận hoàng đế… chẳng ai dám gánh vác được. Tiêu Du đã quyết định và nói một cách buồn bã: “Gia tộc Tiêu thị sẽ hết sức ủng hộ Phòng Tuấn.” Quyết định này tương đương với việc tuyên bố với hoàng đế: Nếu Ngài muốn tiến hành chiến dịch phía đông, thì Giang Nam sẽ trở thành căn cứ tiến quân của Ngài; từ nay về sau, các gia tộc quý tộc sẽ tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, từ bỏ những đặc quyền mà họ đã có được suốt hàng nghìn năm qua, và trở thành những công dân ngoan ngoãn…