Một người con trai vì Gia tộc mà hy sinh mạng sống tại Tây Vực, xác cốt không còn gì, chỉ còn lại một nắm tro cốt được mang về nhà; một người con trai khác thì phản loạn, suýt nữa đã phá hủy hàng trăm năm phúc đức của Gia tộc, khiến ông phải lưu lạc khắp nơi, không thể trở về quê hương. Bản thân ông đã dành hết sức lực để lo lắng và hoạch định cho người con trai này, nhưng bây giờ, người con trai ấy lại muốn trở thành con rể của một dòng tộc khác…

Con rể là cái gì?

Vào thời Xuân Thu, ở nước Qi có tục lệ rằng người con gái cả trong gia đình không được kết hôn, mà phải ở nhà chủ trì các nghi lễ tế tự; nếu không, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến vận may của gia đình. Những người con gái này được gọi là “nữ tu”, và nếu họ muốn kết hôn, họ buộc phải tuyển chọn chồng vào nhà mình, từ đó mới xuất hiện khái niệm “con rể”.

Người con rể sẽ coi cha mẹ của vợ mình là cha mẹ ruột của mình, con cái do họ sinh ra sẽ mang họ của mẹ và kế thừa dòng dõi của mẹ.

Vào thời Tần-Hán, những người nghèo khó phải đưa con trai đến nhà giàu làm con tin; nếu sau thời hạn quy định mà họ không thể chuộc lại con trai mình, họ sẽ bị buộc phải trở thành con rể của gia đình chủ nhà. Người con rể này có địa vị thấp kém, thường bị sử dụng làm lao động nặng nhọc hoặc canh gác biên giới, và được coi là những người hèn mọn. Ngay cả những người dân nghèo khó hay những tù nhân bị giam giữ ở biên giới cũng coi thường họ.

Đối với một người đàn ông, việc từ bỏ dòng máu và dòng dõi của gia đình mình là điều bị xã hội khinh thường.

Chồng của một người phụ nữ cũng giống như một đứa con trai… giống như một khối u thừa, là thứ bị coi là không cần thiết…

Ai có thể tưởng tượng được rằng, người con trai cả và cháu trai đích thực của dòng họ Gia tộc Trưởng Tôn lại có ngày phải trở thành con rể của một dòng tộc khác? Dù phải lưu lạc khắp nơi, cuộc sống gian khổ đến mức nào, nhưng trong người họ vẫn chảy dòng máu của Gia tộc Trưởng Tôn; làm sao họ có thể chấp nhận việc từ bỏ dòng máu của mình và coi người khác là cha mẹ?

Điều này thậm chí còn đau lòng hơn cả cái chết bi thảm của Trường Tôn Tuấn!

Không cần nói đến những kế hoạch về quyền lợi hay sự kiên nhẫn, Trường Tôn Vô Kị – một người có tầm nhìn xa trông rộng và sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu – vẫn không thể chấp nhận lựa chọn của Trường Tôn Xung.

Nếu một khi trở thành con rể của gia tộc Yuan, dù sau này có thể được Lý Nhị Bệ ân xá và trở về Chang’an, ông ấy cũng sẽ không còn mặt mũi nào để đối diện với mọi người nữa…

Trường Tôn Vô Kị thà r

“Nào!”

Những người lính thân cận vội vàng lấy ra bút mực giấy nghiên, một người pha mực, người khác thì thắp một cây nến dày hơn; không gian trong lều lập tức trở nên sáng sủa.

Một người lính khác lấy ra một củ nhân sâm to lớn từ trong hòm, cắt thành những lát mỏng rồi mang đi nấu canh…

Trường Tôn Vô Kị siết chặt trán mình để tĩnh tâm suy nghĩ, sau đó mới cầm bút viết thư trả lời cho Trường Tôn Xung.

Anh ta làm khô vết mực, cho lá thư vào phong bì, rồi sai người lấy con dấu của mình, đổ sáp nóng lên miệng phong bì và dùng con dấu ấn lên đó. Sau khi để nguội một chút, hình ảnh con dấu đặc biệt đó sẽ được hình thành.

Anh ta giao phong bì cho người hầu mang tin đi và dặn dò: “Ngay lập tức quay trở về Bình Dương Thành và đưa lá thư này cho người anh cả. Hiện nay quân đội đang vây thành, các tuyến đường đều có người canh gác; đừng để binh sĩ bắt được lá thư này. Đi ngay.”

“Vâng!”

Người hầu cất phong bì vào lòng áo rồi lập tức đứng dậy và rời đi.

Sau khi người hầu đi rồi, những người lính thân cận thấy Trường Tôn Vô Kị có vẻ mặt u sầu, tiều tuệ, liền lo lắng và nói: “Chủ nhân hãy nằm xuống nghỉ ngơi một lát, sau đó uống một ít canh nhân sâm để bồi dưỡng sức khỏe.”

Trường Tôn Vô Kị không nói gì, nhắm mắt lại và run rẩy đi đến giường, nằm xuống ngay.

Trong suốt cuộc đời mình, anh ta đã trải qua bao nhiêu gian khổ và biến động; những niềm vui và nỗi buồn, những thăng trầm trong chính trị, anh ta đều đã chứng kiến và trải qua quá nhiều. Dù việc người già phải chôn cất người trẻ là điều đau lòng nhất trên đời này, nhưng khi nỗi buồn dần giảm bớt, điều khiến anh ta lo lắng hơn là tình hình của Gia tộc.

Cái chết của Trường Tôn Tuấn rốt cuộc có liên quan gì đến người Đại Thực? Liệu Mù Á Vệ Ê ở Damascus có vì sự biến động này mà từ bỏ ý định xâm chiếm Tây Vực không? Nếu Tây Vực thực sự đang trong tình trạng hỗn loạn như anh ta tưởng tượng, liệu người Tây Tạng đang chuẩn bị sẵn sàng trên cao nguyên có lợi dụng cơ hội này để hành động không? Nếu Tây Tạng muốn xâm lược các khu vực như Song Châu, Long Nguyên, thậm chí vượt qua dãy núi Qilian để chặn đứng Con đường Tây Hồ, liệu những tộc người như Tuyuhun, Turkic, Tiết Diên Đào… vốn đang phục tùng Đại Đường, có đồng loạt nổi dậy chống lại sự cai trị của Đại Đường không?

……Bất kỳ khả năng nào cũng có thể dẫn đến những biến số lớn. Dù ông ta có là sự tái sinh của Zhuge Liang hay sự trở lại của Sun Wu đi nữa, cũng chẳng ai có thể dự đoán được tình hình cuối cùng sẽ phát triển theo hướng nào.

Ông không khỏi ân hận trong lòng – nếu lúc đó mình có thể bình tĩnh hơn, có lẽ đã không bị Lý Nhị Bệ kéo theo đến Liêu Đông. Nếu bây giờ mình có thể ngồi yên tại Trường An, không chỉ có thể quan sát rõ ràng phản ứng của các phe liên quan và đưa ra những phán đoán, biện pháp ứng phó kịp thời, mà cái chết của Trường Tôn Tuấn cũng có lẽ sẽ không xảy ra…

Trong lúc mơ màng, binh sĩ riêng của ông mang đến cho ông một tô canh ginseng ấm áp.

Trường Tôn Vô Kị biết rằng sức khỏe của mình luôn tốt, việc vừa rồi ói máu chỉ là do căng thẳng và tức giận quá mức. Nhưng dù sao thì ông cũng đã già rồi; nếu không may gặp phải chấn thương nghiêm trọng, mọi chuyện sẽ coi như xong xuôi.

Đã đạt đến địa vị như hiện tại, ông đã hiểu biết sâu sắc về cuộc sống con người, coi sinh tử như chuyện nhỏ nhặt. Điều khiến ông lo lắng hơn là sự thăng trầm của Gia tộc và danh tiếng sau này của mình.

Nếu không có một thân thể khỏe mạnh, làm sao ông có thể vì Gia tộc mà đạt được những thành tựu lớn lao, và để con cháu mình có một tương lai ổn định?

Với sức lực còn lại, ông ngồd dậy và uống hết tô canh ginseng. Cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, thật sự rất thoải mái.

Sau khi uống xong canh ginseng, ông tựa vào giường và lắng nghe tiếng nước Yên Thủy chảy xiết bên ngoài; cảm giác buồn ngủ ban nãy đã tan biến hoàn toàn.

Trong lòng, ông lại không khỏi cảm thấy buồn bã. Nghĩ đến việc mình, một người tài ba của thế hệ này, đã cùng Lý Nhị Bệ xây dựng nên những thành tựu vĩ đại như vậy, tại sao đến tuổi già lại phải chứng kiến con cháu mình gặp nạn?

Thật ra, cuộc sống đầy rẫy những điều bất ngờ và khó lường; niềm vui, nỗi buồn, thành công hay thất bại, tất cả đều do ý trí của trời định……

*****

Bình Dương Thành. Mưa nhỏ rơi rả rích, tạm thời xoa dịu đi sự hỗn loạn và hoảng loạn của thành phố này. Trong làn mưa, cây liễu xanh tươi, hoa nở rộ; những người thường ngày vội vã chạy trốn khỏi thành phố cũng không còn đông đúc trước cửa nam nữa, tiếng ồn ào đã trở nên yên tĩnh, tạo nên một không khí thanh bình hiếm có.

Trường Tôn Xung ngồi gục trong phòng, nhìn những lá thư cha mình để lại cho mình, đôi lông mày càng ngày càng nhíu lại.

Em trai út của mình lại chết ở Tây Vực ư?

Trong từng dòng chữ, cậu đều có thể cảm nhận được nỗi buồn sâu thẳm của cha mình, cũng như sự tức giận mà ông đã bày tỏ trước việc mình sắp phải gia nhập vào gia tộc Nguyên.

Thở dài một hơi, cậu cho lá thư trở lại vào phong bì rồi đặt nó lên bàn. Sau đó, cậu uống hết ly rượu trong tay và ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ – những hạt mưa rơi rích rích. Không khí ẩm ướt, tâm trạng cậu trở nên rối bời không yên.

Trong thư không hề đề cập đến lý do tại sao Trường Tôn Tuấn lại phải đi đến Tây Vực, nhưng với sự hiểu biết của Trường Tôn Xung về gia đình, nếu không phải là chuyện quan trọng gì đó, làm sao cha mình lại để người thừa kế chức vụ gia chủ đi đến Tây Vực? Và Trường Tôn Tuấn– người luôn sống trong sự giàu sang và thoải mái– làm sao lại sẵn lòng vượt qua hàng ngàn dặm đường xa để đến Damascus? Chắc chắn cha mình phải có kế hoạch gì đó liên quan đến Tây Vực.

Nếu so sánh với tình hình hiện tại, quân đội tinh nhuệ nhất của Đại Đường hầu như đều đang ở Liêu Đông; Quan Trung trở nên trống rỗng, còn Anxi Quân thì bị cô lập ở Tây Vực. Bất kỳ sự biến động nào cũng có thể đe dọa đến Chang An… Vậy thì kế hoạch của cha mình rõ ràng là gì? Thật sự, cha mình đã bị đẩy đến bước đường cùng rồi… Nếu không phải vì vậy, người cha luôn sâu sắc và tính toán kỹ lưỡng như ông, làm sao lại sẵn lòng chấp nhận một nước cờ nguy hiểm như vậy, có thể khiến cả Gia tộc Trưởng Tôn phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng…

Còn những lời trong thư mà cha mình mắng cậu vì đã quên mất tổ tiên, tự rơi vào con đường suy đồi… thì thực sự khiến cậu cảm thấy u ám vô cùng. Nếu muốn trở về Chang An, cậu cần phải có những công lao thực sự xứng đáng… Một bản đồ phòng thủ nhỏ bé như Bình Dương Thành chắc chắn không đủ để khiến Lý Nhị Bệ ban hành lệnh ân xá cho một kẻ phản bội. Ngay cả khi Lý Nhị Bệ sẵn lòng làm vậy, những viên quan thanh tra hay phe hoàng tử trong triều đình chắc chắn sẽ cản trở điều đó.

Vậy thì loại công lao nào mới thực sự xứng đáng? Chỉ khi Đường quân đến trước thành Bình Dương Thành, mở cửa thành và dẫn đầu đại quân tiến vào để giành chiến thắng… thì những công lao như vậy mới đủ… Nhưng để đạt được điều đó, cậu cần phải giành được sự tin tưởng hoàn toàn của Nguyên Gai Tô Văn.

Tại sao cha mình không thể hiểu cậu một chút nào nhỉ…

Tiếng bước chân vang lên phía sau, Trường Tôn Xung quay đầu lại và thấy Nguyên Sinh đang cởi giày và bước vào phòng.

Trường Tôn Xung quay người đi đón, cúi chào một cách lễ phép và nói: “Xin chào Thế tử.”

Yuan Nam sinh đang định nói gì đó thì bất chợt nhìn thấy lá thư trên bàn và hỏi ngạc nhiên: “Đây có phải là thư trả lời mà cha anh gửi cho Trường Tôn công tử không?”

Trường Tôn Xung đáp: “Đúng vậy.”

Anh hoàn toàn có thể giấu lá thư đi, nhưng lại không làm vậy. Nếu muốn chiếm được sự tin tưởng của người khác, trước hết bạn phải công khai những bí mật của mình…

Nhưng Yuan Nam sinh dường như không nghĩ đến những điều này; điều anh quan tâm duy nhất là liệu cuộc hôn nhân này có thể thành hiện thực hay không. Anh lo lắng hỏi: “Cha anh đã nói gì? Ông ấy đã đồng ý để anh cưới em gái tôi chưa?”

Trường Tôn Xung cười đau lòng và lắc đầu: “Trong thư, cha tôi đã mắng tôi thậm tệ, gọi tôi là kẻ quên mất tổ tiên, phản bội gia tộc, là người bất hiếu.”

Yuan Nam sinh vỗ mạnh vào đùi và than phiền: “Tại sao cha tôi lại cứng đầu đến thế nhỉ? Bây giờ con trai ông đang mang tội danh, việc trở về Trường An thật sự rất khó khăn… Sao con không ở lại đây thôi? Dù kết quả thế nào, con cũng có thể nhận được chức vụ cao, lương thưởng hậu hĩnh… Nếu cha biết điều này, chắc chắn ông ấy sẽ rất tức giận… Làm sao bây giờ đây?”

Tô Văn của gia tộc Yuan rất hung hãn và bạo lực; nếu ông ta biết rằng Trường Tôn Vô Kị phản đối cuộc hôn nhân này, chắc chắn sẽ coi đó là sự khinh thường đối với danh dự của gia tộc Yuan… Và việc ông ta nổi giận ngay lập tức là điều không thể tránh khỏi…