Trình Nhai Kim Nhìn người đó một lúc lâu, cuối cùng mới vươn tay nhận lấy lá thư. Đầu tiên, cô kiểm tra phần niêm phong; dù được bịt kín bằng parafin nhưng không hề có dấu ấn nào. Sau một chút do dự, cô vẫn mở phong bì và đọc nội dung thư một cách cẩn thận.

Người đó đứng bên cạnh, nghe thấy tiếng ngáy khẽ, liền quay đầu nhìn và phát hiện ra có một người đang nằm trên giường phía sau Trình Nhai Kim. Người đó bất ngờ và nhìn Trình Nhai Kim với ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Ai có thể ngờ rằng, một người quyền lực như Lỗ Quốc Công, lại có một tình nhân nam ẩn náu trong doanh trại…

Trình Nhai Kim không quan tâm đến biểu cảm của người đó, cô đọc hết nội dung thư, sau đó lấy chiếc bật lửa ra, đốt cháy góc lá thư và nhìn nó cháy thành tro bụi.

Cuối cùng, cô thu lại bật lửa và nhìn người đó một cách lạnh lùng, nói: “Hãy coi như bạn chưa từng đến đây, tôi cũng chưa đọc lá thư này. Đi đi.”

Người đó rõ ràng rất bối rối. Dù thư có viết gì đi nữa, dù là đồng ý hay từ chối, ít nhất cũng phải có một câu trả lời chứ?

“Tôi ngu dốt, xin ngài chỉ bảo rõ ràng.”

“Chỉ bảo rõ ràng?” Trình Nhai Kim tức giận: “Ta là Đại Đường Quốc Quân, trung thành với vua và đất nước. Nếu không vì tình bạn xưa giữa ta và chủ nhân của ngươi, lúc này ta đã bắt ngươi và đưa về Trường An để xét xử vì tội phản quốc! Nếu ngươi không rời đi ngay bây giờ, đừng trách ta thay đổi ý định.”

“Vâng!”

Người đó không dám nói thêm gì nữa, vội vàng quay người rời đi.

“Quân yêu, tại sao ngài lại nổi giận vậy?”

Phía sau, Niu Tiến Đạt đang ngủ say bị tiếng la của anh ta làm thức dậy, ngồi dậy với vẻ mặt hoang mang.

Trình Nhai Kim không trả lời, còn Đại Mã Kim Đao thì ngồi đó với khuôn mặt u ám.

Những kẻ đó thật là dám làm những chuyện liều lĩnh…

Bản thân mình nên đi đâu đây?

Nếu làm theo những gì được viết trong thư, toàn bộ khu vực Tây Hà cùng với Tây Vực sẽ bị tách rời khỏi đế quốc trong thời gian ngắn… Trường An sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ phía tây…

Có lẽ cũng có thể thành công chứ?

Nhưng rủi ro quá lớn… Vừa mới phải đối mặt với một tổn thất nặng nề do sai lầm của đội ngũ, Trình Nhai Kim đang do dự không biết nên quyết định như thế nào.

Không trả lời câu hỏi của Niu Tiến Đạt, Trình Nhai Kim lại hỏi: “Lão Niu, ông nghĩ chúng ta có thể trở về Trường An được không?”

Hiện tại, ông đang giữ chức vụ Công tước Lương Quốc, nhưng lại không hiểu được ý định thực sự của Hoàng đế – liệu Ngài chỉ muốn dùng điều này để chiếm đoạt quyền lực của An Nguyên Thọ và làm lung lay nền tảng của gia tộc An tại Lương Châu, hay thực sự muốn loại bỏ ông ra khỏi khu vực này để gia tộc mình có thể gắn bó mãi mãi tại Lương Châu?

Niu Tiến Đạt không mấy tin tưởng vào điều đó; ông đứng dậy, vỗ vỗ mặt và nói: “Làm sao mà không thể trở về được? Trước đây khi ông còn là Lỗ Quốc Công, cũng chưa bao giờ thấy ông ở lại lãnh địa cả. Khi vấn đề của An Nguyên Thọ được giải quyết xong, lệnh của Hoàng đế chắc chắn sẽ đến ngay thôi.”

Ông đến bên cạnh bàn, rót một ly nước uống hết, rồi ngồi xuống bên cạnh Trình Nhai Kim và hỏi: “Đã ăn sáng chưa? Nếu chưa thì bảo người mang đồ ăn đến ngay đi.”

Trình Nhai Kim đang trong tình trạng hoang mang, không biết nên quyết định thế nào; nghe vậy, ông tức giận mà nói: “Ăn à? Cứ biết ăn thôi… Có phải ông là ma đói tái sinh không?”

Niu Tiến Đạt vuốt ve mái tóc rối bù của mình và không để ý đến lời nói của Trình Nhai Kim.

Hai người đã cùng nhau chiến đấu suốt nửa đời; họ hiểu rõ về nhau. Ông tự nhiên hiểu được tâm trạng của Trình Nhai Kim – người không muốn xa rời trung tâm quyền lực, nên luôn do dự, phân vân không biết nên chọn lựa cái gì. Nhưng đôi khi, con người không thể lường trước được mọi chuyện; chỉ cần làm tốt công việc của mình thôi, còn những điều khác thì hãy để cho số phận quyết định.

“Điều mà Đại tướng cần làm bây giờ không phải là than phiền, mà là chuẩn bị binh sĩ, sắp xếp quân đội. Đợi đến mùa xuân, chúng ta sẽ cùng các đội quân khác buộc An Nguyên Thọ từ chức chức vụ Tướng lĩnh Quân đội Hữu Tiêu Vệ và đày ông ấy về Trường An để giam giữ. À, Phía trước… kia là ai vậy?”

“…Một người bạn cũ đi qua Lương Châu để đến Tây Vực; anh ta muốn tổ chức một cuộc gặp mặt để nhớ lại quá khứ, nhưng tôi đã từ chối.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông vẫn không tiết lộ nội dung thực sự của lá thư đó cho Niu Tiến Đạt.

Không phải là không tin tưởng, mà vì việc này quá trọng đại, liên quan đến sinh mạng; càng ít người biết thì sẽ càng giảm bớt những rủi ro tiềm ẩn. Hơn nữa, ông ấy vẫn chưa đưa ra quyết định…

*****

Khi bước vào tháng Chạp, miền Bắc trải qua những cơn bão tuyết dữ dội, thời tiết lạnh giá khắc nghiệt; hơn một nửa chiều dài sông Hoàng Hà đã bị băng phủ kín. Con kênh Vĩnh Kỳ từ phía nam Sở Châu vẫn còn nước chảy, giao thông thuyền bè diễn ra bình thường, nhưng từ đó về phía Bắc thì thường xuyên có hiện tượng băng giá; ngay cả trong những ngày nắng ấm, băng vụn vẫn nổi trên mặt sông, khiến cho việc đi lại bằng thuyền trở nên rất khó khăn và giao thông thường xuyên bị gián đoạn.

Đoàn thuyền của Phòng Gia sau nhiều khó khăn cuối cùng cũng đến được gần Bản Trúc, nhưng không thể tiếp tục đi được nữa; vì vậy, họ quyết định xuống thuyền để lên xe, chuyển từ đường thủy sang đường bộ và tiếp tục hành trình về phía Trường An.

Khi đến gần Tỉnh Dương, Trịnh Hiển Quả đã cùng với một số bậc trưởng lão của gia tộc Trịnh thị ở Tỉnh Dương đợi chờ họ ở cách thành phố ba mươi dặm.

Phòng Hiền Lăng ban đầu không có ý định vào thành phố, bởi vì đã gần đến Tết Nguyên Đán; nếu trì hoãn hành trình, e rằng sẽ không kịp thời cúng tổ tiên. Tuy nhiên, vì sự nhiệt tình của gia tộc Trịnh thị ở Tỉnh Dương, ông cũng không thể từ chối họ một cách lạnh lùng.

Sau một thời gian ngắn dừng chân bên ngoài thành phố Tỉnh Dương, Phòng Hiền Lăng đã gặp gỡ Trịnh Hiển Quả. Người này, một trong những người xuất sắc nhất của thế hệ tiếp theo của gia tộc Trịnh thị ở Tỉnh Dương, trước đây từng tỏ ra ngạo mạn và hung hãn ở khu vực Tỉnh và Lạc Dương; nhưng lúc này, trước mặt Phòng Hiền Lăng, anh ta lại cực kỳ lễ phép và e dè, không chỉ thể hiện sự tôn trọng một cách nghiêm túc mà còn mang theo rất nhiều quà tặng quý giá, kiên quyết mời Phòng Hiền Lăng nhận lấy chúng.

Phòng Hiền Lăng suy nghĩ một lát rồi đành nhận lấy những món quà đó một cách miễn cưỡng. Ông biết rằng trước đây, Lưu Nhân Quyến đã dẫn đầu hạm đội đánh bại gia tộc Trịnh thị ở Tỉnh Dương, khiến họ sợ hãi; bây giờ, vì sự kiểm soát của Trịnh Nhân Thái và ảnh hưởng của Phòng Tuấn, toàn bộ gia tộc Trịnh thị ở Tỉnh Dương đang sống trong lo lắng và sợ hãi. Nếu ông không nhận những món quà này, chắc chắn mọi người trong gia tộc sẽ cảm thấy bất an, nghĩ rằng Phòng Tuấn hoặc hoàng đế vẫn còn không hài lòng với họ; thậm chí, trong t

Hiện nay, bệ hạ đã liên tiếp đánh bại hai cuộc nổi loạn quân sự; các gia tộc lớn ở Quan Trung, Hà Đông và Sơn Đông đều phải chịu những tổn thất nặng nề. Trên triều đình, có vẻ như mọi người đang im lặng, nhưng thực tế, những sóng gió bên trong vẫn chưa hề yên lặng.

Chỉ riêng những xung đột nội bộ trong hoàng gia Lý Đường thôi cũng không thể chỉ qua việc một người Lý Nguyên Cảnh qua đời mà được giải quyết...

Gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương là một gia tộc lớn ở Hà Nam, nằm gần Lạc Dương và có ảnh hưởng rất lớn đối với khu vực này. Nếu họ quyết tâm ủng hộ bệ hạ một cách trọn vẹn, thì toàn bộ vùng Hà Nam sẽ ổn định. Ngược lại, chỉ cần tình hình trung ương có chút biến động, cả vùng Hà Nam sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Phòng Hiền Lăng nhận lễ vật và nói với Trịnh Hiển Quả: “Cha ngài là công thần khai quốc, là người có công lao trong thời kỳ Trinh Quan; con cháu của ông ấy lẽ ra phải được hưởng ân huệ. Tôi thấy ngài có vẻ ngoài oai phong, tinh thần làm việc hiệu quả; lần này ngài đến kinh đô, tôi muốn đề xuất cho ngài một chức vụ, không biết ngài có đồng ý không?”

Trịnh Hiển Quả vừa vui mừng vừa lo lắng, thành thật trả lời: “Được Phòng Tướng quan tâm, tôi vô cùng vui mừng và sẵn lòng đáp ứng. Tuy nhiên, gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương trước đây đã phạm phải những tội lỗi lớn; may mắn thay, bệ hạ không truy cứu họ. Nhưng bên trong gia tộc vẫn đang rối ren, thiệt hại nặng nề; cha tôi đang ở Quan Trung và không thể quản lý được tình hình. Vì vậy, tôi mới buộc phải đảm nhận việc sắp xếp mọi thứ… Thực sự, tôi không thể từ chối.”

Ngay cả bây giờ, khi quân nổi loạn của Vương tước Tấn đã tan biến, nhưng bên trong gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương vẫn còn tranh luận không ngừng về tương lai của Gia tộc. Một số người cho rằng bệ hạ đã giành được quyền lực và họ nên theo sát bệ hạ; những người khác lại cho rằng quyền lực hoàng gia vẫn chưa được quyết định rõ ràng, nên không nên gắn bó quá chặt chẽ với bệ hạ…

Nếu vào lúc này, cả Trịnh Nhân Thái lẫn Trịnh Hiển Quả đều không còn ở Xíng Dương, e rằng bên trong gia tộc Trịnh thị sẽ xảy ra những tranh cãi dữ dội và dẫn đến sự chia rẽ hoàn toàn.

Phòng Hiền Lăng mỉm cười và hỏi: “Vị Tiểu Yên của Hà Nam Phủ thì sao?”

Trịnh Hiển Quả bất ngờ rung mình, nuốt nước bọt và cảm thấy hứng thú.

Hiện tại, tin tức về việc triều đình đang xây dựng Đông Đô vẫn chưa được công bố; vì vậy, chức vụ

Chức vụ Phủ yên thuộc hạng ba phẩm; khi chức vụ Đông đô mục tạm thời trống, người giữ chức này sẽ thay quyền điều hành công việc của Đông đô mục. Dưới quyền họ có hai viên Sĩ yên hạng bốn phẩm xuất, đóng vai trò phó cho Phủ yên. Các chức vụ khác như Thư ký tham mưu, Thư ký sự vụ, Các cánh quân tham mưu, Cánh quân tham mưu, Người giữ gươm, Quản ngục, Người xử lý các vấn đề, Nhân viên trực tiếp phục vụ, Tiến sĩ về học thuyết kinh điển và trợ lý giảng dạy, Tiến sĩ y khoa và trợ lý giảng dạy… đều được bổ nhiệm với số lượng nhất định.

Các hạng bậc và số lượng nhân viên đều được áp dụng theo quy định của Kinh Triệu Phủ.

Vị Sĩ yên của Hà Nam phủ, với hạng bậc bốn phẩm xuất, là một quan chức có quyền lực lớn trong một vùng đất rộng lớn; người dưới quyền ông ta có hàng vạn người, nhưng ông ta lại ở vị trí cao nhất. Hơn nữa, Xíng Dương và Lạc Dương nằm gần nhau, không xa lắm; vì vậy, ông ta hoàn toàn có thể vừa đảm nhận chức vụ hiện tại vừa thực hiện các nhiệm vụ liên quan đến Gia tộc…

Một cơ hội tốt như vậy, làm sao có thể từ chối được?

Trịnh Hiển Quả thậm chí còn không kịp hỏi ý kiến của cha mình ở xa xôi tại Trường An – Trịnh Nhân Thái – vì sợ rằng sẽ bỏ lỡ cơ hội này. Ngay lập tức, ông ta cúi đầu chân thành và nói: “Cảm ơn Phòng Tướng đã tin tưởng và đề bạt tôi; ân huệ này, tôi và gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương sẽ không bao giờ quên. Nếu sau này có bất kỳ lệnh nào, chúng tôi sẽ tuân theo một cách tuyệt đối.”

Mặc dù hiện nay Phòng Hiền Lăng không còn là thủ tướng của Đại Đường nữa, nhưng kể từ khi ông ta được phong làm Thái tử, ông ta đã đảm nhận chức vụ Đông cung và luôn hỗ trợ Lý Thừa Càn; vì vậy, ông ta có nền tảng vững chắc và mạng lưới quan hệ rộng lớn trong triều đình. Hơn nữa, Phòng Tuấn hiện đang là người được Hoàng đế sủng ái; bất kỳ đề xuất nào của ông ta đều được chấp thuận. Vì vậy, chỉ cần Phòng Hiền Lăng đồng ý đề cử ông ta làm Sĩ yên của Hà Nam phủ, thì mọi chuyện gần như đã chắc chắn; chỉ cần chờ đợi Phòng Hiền Lăng vào kinh để trình lên Hoàng đế, sau đó các giấy tờ liên quan đến việc bổ nhiệm sẽ được gửi đến nhà họ Trịnh.

Ban đầu, Trịnh Hiển Quả đến đây với tâm trạng lo lắng và e ngại, nhưng không ngờ lại nhận được một “chiếc bánh ngon rơi từ trên trời” như vậy! Thật là may mắn không ngờ tới.

Tất nhiên, Trịnh Hiển Quả cũng hiểu rằng việc Phòng Hiền Lăng làm như vậy là nhằm thu hút sự hỗ tr

Thế giới này vốn dĩ không hề có lập trường rõ ràng; phần lớn thời gian, mọi người đều hành động theo lợi ích riêng. Nếu bên nào đưa ra nhiều lợi ích hơn, họ sẽ quay sang phe đó; và khi bên kia đưa ra nhiều hơn nữa, việc phản bội cũng không khiến họ cảm thấy tội lỗi lắm.

Quyền lực ngôn luận nằm trong tay họ; họ muốn nói gì thì nói đó, dù điều đó có phải là sự phản bội hay thậm chí là hành động bán nước để tìm kiếm lợi ích cá nhân, họ vẫn có thể đảo lộn sự thật một cách tự do. Người dân bình thường làm sao hiểu được những điều đó?

Họ không cần phải lo lắng về những ràng buộc đạo đức, nên hành động một cách tùy ý, theo ý muốn của mình.

“Ha ha, ta giới thiệu người tài giỏi cho đất nước, làm sao lại mong đợi đổi lấy điều gì đâu? Chỉ hy vọng ngươi sẽ làm việc tốt, đừng làm xấu danh tiếng của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương.”

“Vâng! Tôi sẽ tuân theo lời dạy của ngài.”

“Đủ rồi, ta sẽ lên kinh ngay bây giờ, không thể trì hoãn được nữa, xin phép từ biệt.”

“Tôi xin chúc ngài đi đường bình an.”

Nhìn đoàn xe của Phòng Gia dần xa đi dưới bầu trời u ám, Trịnh Hiển Quả gọi những người tin cậy lại và ra lệnh: “Ngay lập tức đi đến Trường An, thông báo cho cha tôi biết về việc Phòng Tướng đã giới thiệu tôi làm Phó Thị trưởng Hà Nam, để cha tôi quyết định.”

Mặc dù vẫn còn phải chờ phản hồi từ Trịnh Nhân Thái, nhưng Trịnh Hiển Quả biết rằng cha mình thực sự không thể chọn lựa con đường khác; những cách thức lôi kéo kín đáo đó chắc chắn sẽ bị ông từ chối một cách quyết đoán.

Gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đã từng mắc sai lầm một lần trước đây và phải chịu những hậu quả nghiêm trọng, suýt nữa làm mất đi sự tồn tại của gia tộc. Lần này, họ có một cơ hội nữa; vì vậy, lần này họ nhất định phải chọn đúng phe, không được mắc sai lầm lần nữa…