Tiếng sấm rền vang từ chân trời, mây đen cuồn cuộn, sao trăng tắt sáng, những hạt mưa nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống.

Tại doanh trại dưới chân núi Đại Vân Tự, Gao Kǎn cùng với Đội mũ ném giáp và Đại Mã Kim Đao ngồi trong lều để nghe báo cáo của các điệp viên.

“Quân đội Tả Vũ Vệ và Hữu Hầu Vệ đang tiến về phía Chung Nam Sơn từ hai bên bờ sông Bà, cả hai phe đều muốn đến đó trước nên đã tiến quân rất nhanh và hết sức mạnh mẽ; chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến nơi.”

Nghe xong báo cáo, Gao Kǎn ngẩng đầu nhìn vào bản đồ treo trên tường, tỉ mỉ xem xét địa hình khu vực từ Bà Kiều đến đây, suy nghĩ về tình hình tiến quân của hai đội quân và im lặng không nói gì.

Tại sao Trình Nhai Kim lại dám đưa toàn bộ quân đội đến đây, mang theo ý địch chiến đấu mạnh mẽ, khi Thái tử đã rõ ràng bảo vệ Quan Long Môn Pháp?

Tại sao Uất Trì Cung lại dám rời khỏi đội quân chính, tiến về phía nam từ Bà Kiều?

Hiện tại, ông chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về hai vấn đề này; mặc dù có những suy đoán riêng, nhưng ông cũng không dám chắc chắn, bởi nếu sự thật khác với những suy đoán đó, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi: “Có quân kỵ binh nào của hai đội quân này được điều động ra trước không?”

Dù là Tả Vũ Vệ hay Hữu Hầu Vệ, cả hai đều thuộc hàng ngũ mười sáu vệ quân có tổ chức hoàn chỉnh của Đường quân, với lực lượng quân sự mạnh mẽ và đầy đủ các loại binh chủng. Những đội quân như vậy có số lượng khoảng ba đến bốn mươi nghìn người; việc có quá nhiều bộ binh và xe tiếp tế sẽ làm chậm tốc độ tiến quân, vì vậy dù tiến quân nhanh đến đâu thì tốc độ cũng bị hạn chế. Thông thường, kỵ binh trong quân đội sẽ được điều động ra trước, hoặc để gây rối tinh thần địch, hoặc cướp đoạt tuyến đường vận chuyển lương thực của đối phương, nhằm chuẩn bị cho trận chiến quyết định sau khi đội quân chính đến nơi.

Điệp viên lắc đầu và trả lời: “Chưa phát hiện thấy tình huống nào như vậy; kỵ binh của cả hai đội quân đều đang ở trong đội hình, tiến quân cùng với bộ binh.”

Gao Kǎn gật đầu; điều này cũng xác nhận những suy đoán của ông.

Nếu cả hai đội quân đều điều động kỵ binh ra trước, họ sẽ kiểm soát toàn bộ khu vực hẹp dọc theo hai bên bờ sông Bà, điều này sẽ gây khó khăn cho các điệp viên trong việc thu thập thông tin. Từ đó có thể thấy rằng, dù là Trình Nhai Kim hay Uất Trì Cung, cả hai đều không thực sự muốn có một trận chi

Rõ ràng, việc hai người này vội vàng tiến quân thẳng đến Chung Nam Sơn là do không còn lựa chọn nào khác; họ không dám hay không thể bất tuân mệnh lệnh của hai gia tộc lớn ở Sơn Đông và Quan Lũng phía sau mình…

Nếu vậy thì việc giải quyết cũng khá đơn giản… Chỉ cần mình nhường bước cho cả hai bên, để mọi người cùng có thể rút lui một cách êm đẹp.

“Hãy truyền lệnh xuống toàn quân: xếp hàng thành đội hình, chặn lại con đèo, không được để một binh sĩ nào vượt qua khu trại của chúng ta để tấn công lên núi!”

“Vâng!”

“Ngay lập tức báo tin này cho đại tướng, xin chỉ thị về các bước tiếp theo.”

“Vâng!”

Các mệnh lệnh quân sự được ban hành, và toàn bộ khu trại lập tức trở nên hỗn loạn. Vô số binh sĩ lao ra khỏi lều trại, cầm vũ khí trong tay, nhanh chóng tập trung dưới sự chỉ huy của các đại tá và tướng lĩnh, tạo thành đội hình vững chắc giữa cơn mưa nhỏ. Hơn mười nghìn binh sĩ đứng đó, ánh mắt đầy quyết tâm, tạo nên một bức tranh hùng vĩ.

Gao Kan đứng dậy, đặt tay sau lưng trước bản đồ, một lính canh bước vào từ bên ngoài: “Báo cáo với tướng quân, Công tước Dương muốn gặp ngài.”

“Công tước Dương?”

Gao Kan nhướng mày; có vẻ như ông ta đang hoảng sợ…

“Mời ông ấy vào gặp.”

“Vâng!”

Lính canh rời đi, Gao Kan quay trở lại bàn làm việc. Không lâu sau, Vũ Văn Sĩ Ký bước vào.

Gao Kan đứng dậy, chào hỏi: “Tướng Gao xin chào Công tước Dương. Vì đang mặc giáp, tôi không thể chào hỏi đầy đủ; xin lỗi.”

Vũ Văn Sĩ Ký mỉm cười, đáp lại: “Tướng Gao uy danh lẫy lừng ở Huyền Vũ Môn, là một trong những tướng lĩnh trẻ tài ba của đại Đường quân. Hiện nay, ngài đang dẫn quân ra ngoài chiến đấu vì Hoàng tử, việc tôi đến làm phiền ngài thật là không đáng… Làm sao có thể xin lỗi được? Không dám đâu.”

Gao Kan cũng mỉm cười, lịch sự mời: “Xin Công tước ngồi.”

Người đứng thứ hai trong Quan Long Môn Pháp này đã tỏ thái độ khiêm tốn ngay từ lần đầu gặp mặt; có vẻ như ông ta thực sự đang hoảng loạn và mất bình tĩnh…

Hai người ngồi xuống, Gao Kan định ra lệnh mang trà lên, nhưng Vũ Văn Sĩ Ký từ chối: “Thời cuộc hiện nay rất khẩn cấp; không cần quan tâm đến những nghi thức nhỏ nhặt đó.”

Gao Kan đồng ý, sai lính canh rời đi, chỉ còn lại hai người trong lều. Lúc này, ông mới hỏi: “Công tước đến vào buổi đêm khuya như vậy, không biết có chuyện gì cần bàn bạc?”

Thời gian không còn nhiều, Vũ Văn Sĩ Ký cũng không vòng vo, nói thẳng ra: “Hiện nay, chúng tôi đang đóng quân tại chùa Đại Vân

Tuy nhiên, tình hình trong triều đang rối loạn; có một số kẻ có âm mưu xấu xa, muốn loại bỏ các thế lực hùng mạnh của Guanlong để thao túng chính trị, do đó họ muốn gây thiệt hại cho chúng ta – những người quý tộc Guanlong. Tôi hy vọng tướng quân sẽ xem xét đến tổng thể tình hình và ngăn chặn những kẻ phản bội này, giúp ổn định chính trị.

Gao Kan liền trở nên lạnh lùng và nói: “Nếu nói về những kẻ phản bội, tôi chỉ biết đến Quan Long Môn Pháp là kẻ đã dấy quân nổi loạn, nhưng không hề hay biết còn có những kẻ khác nữa. Hơn nữa, tôi được điều động đến đây không phải để bảo vệ các ngài quý tộc Guanlong, mà là để chờ lệnh từ đại tướng. Khi lệnh đến, tôi sẽ lập tức xuất quân tiến đánh Đại Vân Tự, thanh trừng những kẻ phản bội và khôi phục trật tự triều đình! Vì công tước Ying Quốc không phải là người chủ mưu, tôi không nỡ gây hại cho ông ấy, vì vậy xin hãy mau chóng rời đi.”

Mặc dù đại tướng đã ra lệnh truy quét những tàn dư của Guanlong, nhưng chưa bao giờ yêu cầu tiêu diệt hoàn toàn họ; rõ ràng việc họ còn tồn tại vẫn còn ích lợi gì đó, vì vậy không thể để Trình Nhai Kim giết sạch tất cả họ được. Tuy nhiên, sau những trận chiến ác liệt với Guanlong, rất nhiều binh sĩ đã hy sinh; nỗi thù này có lẽ sẽ không thể được trả thù, vì vậy chắc chắn phải thu được một khoản lợi ích lớn nào đó.

Vũ Văn Sĩ Ký không biết Gao Kan thực sự nhận được lệnh gì… Mặc dù hầu hết mọi người đều đoán rằng Phòng Tuấn sẽ không tiêu diệt hoàn toàn Guanlong, nhưng sau bao nhiêu tháng chiến tranh, lòng thù giữa hai bên đã sâu đậm lắm; nếu các binh sĩ dưới quyền không kiểm soát được cơn giận dữ và cố tình để Trình Nhai Kim dẫn quân lên núi thì sao đây? Dù chỉ có một khả năng nhỏ nhất, Vũ Văn Sĩ Ký cũng không dám mạo hiểm…

Kìm nén nỗi lo lắng trong lòng, Vũ Văn Sĩ Ký cười nói: “Thật ra, Guanlong và Quốc công Việt luôn không hòa thuận với nhau; đó là sự thật. Nhưng như người ta thường nói, kẻ thù càng ghét nhau thì càng nên liên minh với nhau hơn là chia rẽ. Việc có thêm một người hỗ trợ luôn tốt hơn là thêm một kẻ thù. Hiện tại, Guanlong đang gặp nguy cơ lớn, có thể sẽ bị đổ bể bất cứ lúc nào, nhưng Quốc công Việt cũng chưa chắc đã thực sự thoải mái như vẻ bề ngoài… Bây giờ, khi Thái tử đã nắm quyền lực, việc Guanlong rút lui khỏi triều đình là điều không thể tránh khỏi; tuy nhiên, trung tâm quyền lực của triều đình vẫn cần có người điều hành. Các gia tộc ở Sơn Đông

Tướng Gao đừng bao giờ xem thường hai gia tộc quyền lực này. Kể từ khi nhập cư vào Đường, chính vì bị các gia tộc ở Quan Lũng áp đặt mạnh mẽ mà họ mới phải giấu mình, dưỡng sức. Nhưng một khi họ bước vào triều đình, việc loại trừ kẻ thù và tranh giành quyền lực của họ sẽ diễn ra một cách mãnh liệt như lũ lụt hay thú dữ hung hãn. Lúc đó, nếu Quốc công Việt rơi vào tình thế cô đơn, thậm chí Thái tử cũng có thể bị gạt ra khỏi vị trí quyền lực. Chẳng phải lúc đó cả triều đình sẽ trở thành kẻ thù của họ sao? Họ sẽ cảm thấy uất ức và không thể thực hiện được ý định của mình.

Là người đứng thứ hai trong Quan Long Môn Pháp, người này đã lâu nay luôn đóng vai trò liên lạc với bên ngoài, vì vậy suy nghĩ của họ rất sắc bén và lời nói rất linh hoạt. Ngay lập tức, họ đã nắm bắt được điểm yếu của Phòng Tuấn.

Ngoài công lao quân sự, Phòng Tuấn chỉ còn có sự tin tưởng của Thái tử làm chỗ dựa. Nếu một ngày nào đó Thái tử cũng bị gạt ra khỏi quyền lực, Phòng Tuấn sẽ gặp phải số phận như thế nào? Có thể chỉ là bị bỏ rơi, sống trong uất ức, hoặc thậm chí bị vu oan hãm hại, kết thúc cuộc đời một cách bi thảm.

Gao Kham im lặng.

Ông ta rõ ràng hiểu rõ tình hình triều đình hiện tại, và chính vì lý do này mà Thái tử sẵn lòng bỏ qua cáo buộc nổi loạn để thu hút các gia tộc ở Quan Lũng về phe mình.

Các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam đã bị áp đặt quá lâu; sự oán giận của họ khi xa rời triều đình sẽ càng lớn, và mong muốn trở lại triều đình của họ cũng sẽ càng mãnh liệt! Việc so sánh họ với “lũ lụt hay thú dữ hung hãn” quả không hề quá đáng.

Ông ta tự nhận mình không phải là kẻ ngu dốt, nhưng khi đối mặt với một người thông minh và lanh lợi như Vũ Văn Sĩ Ký, ông ta không khỏi cảm thấy lo lắng, sợ rằng mình sẽ sa vào bẫy của đối phương. Vì vậy, thay vì lắng nghe Vũ Văn Sĩ Ký phân tích tình hình và nêu ra những ưu nhược điểm, ông ta trực tiếp hỏi:

“Quốc công Ying muốn đạt được điều gì, và sẵn sàng trả giá bao nhiêu?”

“Tôi có thể giúp ông trước mặt Trình Nhai Kim, nhưng ông có thể mang lại cho tôi điều gì?”

Dù Vũ Văn Sĩ Ký có kinh nghiệm dày dặn, nhưng trước phong cách đàm phán thẳng thắn này, họ vẫn cảm thấy không thoải mái...

Sau khi bình tĩnh lại, họ nhận ra rằng việc cùng nhau nói thật lòng sẽ tốt hơn. Nếu các điều kiện của cả hai bên phù hợp với nhau, thì mọi việc sẽ diễn ra

“Không biết Tướng Gao muốn nhận được những lợi ích gì?”

Gao Kạn cũng không phải kẻ ngu dại; anh lắc đầu nói: “Nếu như các quý tộc ở Quan Lũng có những yêu cầu, thì chắc chắn phải là các ngài đưa ra điều kiện trước đã, sau đó tôi mới xem liệu có phù hợp hay không.”

Vũ Văn Sĩ Ký nói: “Cái gọi là đặt ra giá cao rồi đàm phán ngay tại chỗ… Chắc hẳn Tướng Gao sẽ phải nâng mức đòi hỏi lên, để tôi suy nghĩ kỹ hơn trước khi đưa ra câu trả lời, phải không?”

Đầu Gao Kạn bắt đầu đau nhức; kẻ già này thật quá khôn ngoan…

Thôi thì đừng vòng vo nữa, anh quyết định nói thẳng: “Tôi được lệnh đóng quân tại đây, không có thời gian để lãng phí thời gian với công tước của nước Ying. Hoặc là các ngài đưa ra một mức giá hợp lý, hoặc là tôi sẽ tiếp đón các ngài rời khỏi doanh trại.”

Vũ Văn Sĩ Ký cũng không còn cách nào khác; đối mặt với một người thẳng thắn như vậy, mọi kỹ năng đàm phán đều vô ích…

Thôi thì cứ nói thẳng ra thôi; Gao Kạn có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng thực ra lại rất tỉ mỉ và khôn ngoan. Có lẽ anh ta sẽ không theo những chiến thuật thông thường của mình đâu… Hơn nữa, toàn bộ quân đội Right Garrison từ trên xuống dưới đều là những binh sĩ dũng cảm và hung hãn; nếu họ cảm thấy không hài lòng với những điều kiện này, thì việc xảy ra tranh cãi là điều không thể tránh khỏi…

Vũ Văn Sĩ Ký nói thẳng ra: “Ý của Châu Quốc Công là hủy bỏ hết những ân oán trong quá khứ giữa hai gia đình; tất cả các binh sĩ của Right Garrison đã hy sinh trong cuộc biểu tình ở Trường An sẽ được cấp tiền bồi thường như một lời xin lỗi. Ngoài ra, Châu Quốc Công sẵn lòng gả con gái ruột của mình cho Quốc công Việt, nhằm thiết lập mối quan hệ hòa thuận giữa hai gia tộc Qin và Jin.”

Gao Kạn tròn mắt, gần như tưởng mình đang nghe nhầm…

Gia tộc Châu Quốc Công muốn gả con gái ruột cho Đại tướng?!

Điều này quả là một sự đầu tư lớn lao… Đại tướng vốn đã là người có địa vị cao, vợ chính của ông ta cũng không thể bị lung lay; nếu con gái của gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn đến đây, chỉ có thể trở thành thiếp thân mà thôi… Gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn là một gia tộc lớn nhất ở Quan Lũng, là gia tộc có công lao lớn nhất trong triều đại Đại Đường, và còn là gia đình của Hoàng hậu Văn Đức nữa! Dù bây giờ họ đang ở vào tình thế khó khăn và không còn sự huy hoàng như trước đây, nhưng danh tiếng của họ vẫn là số một trên thế giới!

Việc con gái của một gia tộc như vậy trở thành thiếp thân của Đại tướng