Trong phòng của Binh Bộ Yamen, Vương gia Jin Lý Trị và Zhang Xingcheng ngồi đối diện nhau. Gió mát thổi vào qua cửa sổ mở rộng; bên ngoài sân vườn, cây xanh um tùm, cảnh vật thật là đẹp đẽ.

Lý Trị lắc chiếc cốc trà trong tay, cau mày tức giận và nói: “Những kẻ quan lại này thật là quá đáng! Ngài là Bộ trưởng Bộ Quân sự do Chính Sự Đường bổ nhiệm, là người đứng đầu bộ máy quân sự một cách hợp pháp. Thế mà họ dám làm theo ý riêng, không tuân theo chỉ thị của ngài, thật là đáng ghét!”

Cho đến nay, chức danh “Tư lệnh kiêm Bộ trưởng Bộ Quân sự” của ông vẫn chưa bị bãi bỏ, và ông vẫn tiếp tục điều hành công việc tại Bộ Quân sự. Nhờ vào những nỗ lực không ngừng của Phòng Tuấn trong những năm qua, Bộ Quân sự đã trở thành cơ quan quan trọng thứ hai sau Bộ Hành chính và Bộ Tài chính trong số sáu bộ của đế quốc. Mặc dù không có quyền chỉ huy các cuộc chiến tranh trực tiếp, nhưng tất cả các quyết định liên quan đến việc bổ nhiệm tướng lĩnh, cung ứng hậu cần, và tổ chức canh gác cho quân đội đều nằm trong tay Bộ Quân sự.

Là một cơ quan quan trọng như vậy, làm sao Lý Trị có thể từ bỏ quyền kiểm soát nó được?

Hơn nữa, ông đã có mối liên kết riêng với Tiêu Du; còn các gia tộc quyền lực ở Shandong cũng luôn ủng hộ ông, khiến cho hai chức vụ cao nhất trong Bộ Quân sự đều nằm trong tay ông. Thế nhưng, ông lại không thể thực sự kiểm soát công việc của bộ máy này.

Sự tức giận và thất vọng trong lòng ông là điều dễ hiểu.

Dưới sự hướng dẫn của Trình Nhai Kim, Zhang Xingcheng không còn cảm thấy bị áp bức như trước đây nữa. Tuy nhiên, khi thấy vẻ mặt không hài lòng của Lý Trị, anh ta cũng đồng tình với lời nói của ông và thở dài: “Thần thật sự không đủ năng lực, khiến cho Đại hoàng bị xúc phạm; thật là đáng tội chết. Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn nên để họ tiếp tục làm việc. Quốc công Việt đã quản lý Bộ Quân sự một cách rất chặt chẽ; muốn tìm cách xâm nhập vào và thu hút sự ủng hộ của mọi người trong thời gian ngắn là điều không khả thi.”

Mặc dù bị tước bỏ quyền lực thực sự, ít ra ông vẫn giữ được chức danh Bộ trưởng Bộ Quân sự. Chỉ cần Thái tử bị bãi nhiệm và Phòng Tuấn mất quyền lực, thì rồi Bộ Quân sự sẽ thuộc về ông. Nhưng nếu vào lúc đó, Vương gia Jin phản ứng mạnh mẽ, khiến cho toàn bộ Bộ Quân sự đồng loạt phản đối, làm cho tình hình trở nên căng thẳng và công việc bị trì hoãn, thì không biết bao nhiêu kẻ sẽ vui mừng và can thiệp vào v

Về việc Bộ Quân sự có thể đóng góp được gì trong cuộc tranh giành quyền kế vị của Vương gia Jin hay không, hiện tại ông ta cũng không mấy quan tâm nữa.

Tình hình vẫn chưa rõ ràng, những biến số vẫn còn tồn tại; ngay cả bên trong Sơn Đông gia thế cũng có nhiều ý kiến trái chiều, chưa thể đạt được sự thống nhất trong quyết định.

Lý Trị lặng lẽ một hồi rồi hỏi: “Lỗ Quốc Công đang tiến hành tái tổ chức Lực lượng Vũ binh Bắc, có khả năng rất cao cha hoàng sẽ triệu tập họ về kinh để canh gác; không biết tiến triển ra sao?”

Trương Hành Thành đáp: “Lỗ Quốc Công hiện đã vào doanh trại và đang nỗ lực hết sức để tái tổ chức đội quân. Tuy nhiên, trong suốt cuộc hành quân về phía đông, họ luôn đứng ở vị trí tiên phong, vì vậy đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Khi trở về, họ lại không kịp thời sửa chữa và bổ sung trang thiết bị quân sự, khiến cho sức mạnh của đội quân giảm sút đáng kể. Cần ít nhất ba đến năm tháng thì mới có thể phục hồi lại sức mạnh ban đầu.”

Trong suốt cuộc hành quân về phía đông, Trình Nhai Kim và Tiết Vạn Xác luôn đứng ở vị trí tiên phong, công hiến rất lớn nhưng cũng phải chịu những tổn thất nặng nề. Khi trở về Quan Trung, tình hình ngày càng trở nên căng thẳng. Mặc dù họ không tham gia vào các trận chiến lớn, nhưng việc không kịp thời bổ sung binh sĩ và trang thiết bị quân sự đã làm cho sức mạnh của đội quân giảm sút đáng kể.

Lý Trị cau mày nói: “Ngài hãy trực tiếp giám sát công việc bên trong; mọi thứ cần thiết cho Lực lượng Vũ binh Bắc, từ trang thiết bị đến các sĩ quan và binh sĩ được điều động, đều phải được ưu tiên cung cấp.”

Hiện nay, mặc dù có nhiều người trong triều đề xuất rằng Trình Nhai Kim nên dẫn quân về kinh để canh gác kinh thành, và cha hoàng cũng có ý định này, nhưng vẫn chưa có lệnh chính thức. Càng trì hoãn việc này, càng nhiều biến số có thể xảy ra. Chúng ta nhất định phải hoàn thành việc tái tổ chức Lực lượng Vũ binh Bắc càng sớm càng tốt.

Trương Hành Thành cười buồn: “Không phải vì thần không cố gắng, mà thực sự là do không đủ sức lực. Thần cũng khuyên ngài đừng cố gắng áp đặt lên những kẻ quan liêu đó; nếu không, họ chắc chắn sẽ khiến ngài gặp rắc rối.”

Nói không quá, nếu Lý Trị yêu cầu Cui Đôn Lý và những người khác cung cấp trang thiết bị quân sự cho Lực lượng Vũ binh Bắc ngay lập tức, và Cui Đôn Lý cũng đối xử với họ như đối xử với mình – nói rằng “quỹ tiền và lương thực trong bộ không đủ, không chỉ vì các xưởng sản xuất chưa th

Hơn nữa, chỉ riêng việc một cơ sở đúc kim loại khôi phục hoạt động đã tiêu tốn hàng trăm ngàn quan tiền.

Lý Trị ban đầu sững sờ một chút, rồi bỗng nhiên tức giận dữ, vung tay đập vào bàn trà bên cạnh và quát lớn: “Bộ Quân là cơ quan của đế quốc, làm sao lại trở thành đồ chơi của người ta được? Những kẻ này thật là quá đáng!”

Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng, ít nhất là lúc này, ông không thể làm gì được với Phòng Tuấn cũng như các quan chức trong Bộ Quân; ông chỉ có thể tức giận vì sự bất lực của mình mà thôi.

Thậm chí, ông còn không dám báo cáo chuyện này với Hoàng đế, bởi vì như vậy, Hoàng đế không những không giúp đỡ ông, mà còn thất vọng trước sự yếu đuối của ông. Nếu một Bộ Quân nhỏ bé như vậy mà ông còn không xử lý được, làm sao có thể quản lý cả thiên hạ?

*****

Bên bờ hồKhánh Minh, các doanh trại mới được xây dựng nhanh chóng. Các căn phòng bằng xi măng, đất sét và gạch đá được xây dựng một cách đơn giản nhưng vẫn rất thoải mái và sáng sủa; chỉ cần phơi nắng nửa tháng là có thể sử dụng được.

Lục tướng của Đông cung lần lượt rút khỏi Thành Trường An và chuyển vào các doanh trại mới được xây dựng. Điều này khiến bầu không khí tại Thành Trường An trở nên ngày càng căng thẳng. Mọi người đều biết rằng, khi Lục tướng của Đông cung hoàn toàn rút khỏi Trường An, điều Dịch Trữ sẽ không thể tránh khỏi, và quyền lực cùng nền tảng của Thái tử Đông cung sẽ dần bị phá hủy. Rất nhiều người đang theo dõi tình hình hoặc tham gia vào những diễn biến này, tất cả đều đang chờ đợi sự xuất hiện của vị Trữ quân mới.

Trong suốt các triều đại qua, Dịch Trữ luôn là những sự kiện mang tính chất chấn động lớn; bất kỳ lúc nào, những xung đột lớn cũng có thể bùng nổ, cuốn theo vô số người và gây ra những thảm họa khủng khiếp.

Vì vậy, việc ai sẽ thay thế Lục tướng của Đông cung để canh gác kinh đô chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.

Trong khu vườn sau chùa Tây Minh, Lý Trị và Tiêu Du gặp gỡ bí mật với nhau.

Bên ngoài cửa sổ, gió thổi qua lá cây, tạo nên bóng râm um tùm; bên trong căn phòng, hương trà lan tỏa, không khí yên bình và dễ chịu. Tiêu Du vuốt râu, nhíu mày và nói với giọng có phần than phiền: “Thần đã cảnh báo Ngài nhiều lần rồi… Trong những lúc khẩn cấp, không nên gặp gỡ nhau thường xuyên. Nếu Ngài có điều gì muốn nói, có thể sai người hầu trong dinh mang tin đến cho thần mà, tại sao lại cần phải hẹn gặp nhau ở đây?”

Tình hình hiện tại rất căng thẳng, có quá nhiều biến số; bệ hạ vẫn chưa đưa ra quyết định nào về việc lựa chọn Trữ quân, và không loại trừ khả năng ngài đang xem xét sức mạnh đằng sau các hoàng tử. Việc liệu những lợi ích mà các phe phái đại diện có thể hòa nhập được với triết lý cai trị của bệ hạ và quyền lợi của hoàng gia hay không, chính là vấn đề mà bệ hạ đang suy nghĩ trước tiên.

Đặc biệt là việc Vua Ngụy bỗng nhiên gặp phải những cáo buộc trong thời gian gần đây, khiến cho triều đình và dân chúng xôn xao. Làm sao bệ hạ có thể không lo ngại rằng nếu Hoàng tử Tấn kết hợp với các gia tộc quyền lực ở Giang Nam và Sơn Đông, thì họ sẽ áp đảo hoàn toàn Vua Ngụy cùng với các hoàng tử khác. Và nếu Vua Ngụy trở thành người kế vị, liệu điều này có tạo thành mối đe dọa lớn đối với họ không?

Quyền lực luôn cần phải được kiểm soát; nếu một bên nào đó sở hữu sức mạnh tuyệt đối đủ để áp đảo tất cả mọi người, thì đó sẽ là một thảm họa lớn.

Dù Hoàng tử Tấn rất thông minh và cũng hiểu rõ điều này, nhưng vào những lúc quan trọng, ông vẫn không tránh khỏi sự do dự và lo lắng.

Vẫn cần phải trải qua nhiều thử thách nữa...

Lý Trị nuốt nước bọt, cười khổ nói: “Không phải là bản thân ta không biết phải làm gì, chỉ là việc bảo vệ kinh đô quá quan trọng. Nhưng cha ta đến nay vẫn chưa đưa ra quyết định, khiến ta không thể yên tâm được. Nếu cha ta không bổ nhiệm Lỗ Quốc Công mà lại chọn những vị tướng khác, thì phải làm sao đây?”

Việc bảo vệ kinh đô không chỉ là bước quan trọng trong cuộc đua giành quyền kế vị, mà còn thể hiện rõ ý định thực sự của cha ta. Đối với những hoàng tử mong muốn giành quyền kế vị, điều này thực sự rất quan trọng.

Nếu có thể nhận được sự ưu ái của cha ta và thành công trong việc kế vị, ai lại muốn đứng lên chống đối và đi ngược ý muốn của cha mình vào phút cuối cùng chứ?

Ngược lại, dù cuối cùng có giành được quyền kế vị, thì bản chất của việc đó cũng sẽ khác nhau.

“Cuộc chiến ‘Xuan Biến cố ở Vũ Môn’…” Cha ta đã giành chiến thắng hoàn toàn và đoạt được quyền lực, nhưng điều đó lại trở thành một vết nhơ không thể xóa nhòa trong cuộc đời ngài. Ngay cả khi cha ta dẫn dắt các tướng sĩ của Tinh Trạch Phủ để chinh phục phần lớn đất Đại Đường, thì sau “cuộc chiến Xuan Biến cố ở Vũ Môn” đó, cha ta vẫn phải đối mặt với nguy cơ mất ổn định về quyền lực. Còn bản thân ta, một hoàng tử “sinh ra trong cung điện sâu thẳm”, “vẫn chưa đủ mạnh mẽ”, thì sẽ dùng gì để đối mặt với những nghi ngờ

Nhưng nếu bản thân mình rơi vào tình huống đó, liệu có thể mong đợi sự đồng cam cộng khổ của các gia tộc quyền lực ở Giang Nam và Sơn Đông không?

Chỉ cần không bị trói buộc để dâng lên vua mới nhằm xin công lao thì đã là may mắn lắm rồi.

Tiêu Du nhấp từng ngụm trà, bình tĩnh nói: “Hoàng tử hãy bình tĩnh, ít nhất cho đến nay, cơ hội của ngài vẫn lớn hơn so với Vua Ngụy. Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, thì tình hình sẽ không thay đổi. Ngài càng bình tĩnh, thì Hoàng đế càng đánh giá cao ngài hơn. Theo ý kiến của tôi, lý do Hoàng đế chưa quyết định chính là vì tình hình hiện tại vẫn chưa được kiểm soát hoàn toàn, Ngài vẫn còn e ngại.”

Vấn đề liên quan đến Dịch Trữ rất quan trọng; việc hủy bỏ người kế vị sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của các phe phái khác nhau. Có người vui mừng, có người thất vọng, và điều này có thể khiến tình hình chính trị trở nên bất ổn.

Trong khi chưa chắc chắn có thể kiểm soát mọi tình huống bất ngờ, Hoàng đế sẽ không dễ dàng đưa ra quyết định hủy bỏ người kế vị.

Dù sao thì sau cuộc nổi loạn bất ngờ của Quan Long Môn Pháp, cấu trúc quyền lực của Toàn bộ đế quốc đã thay đổi hoàn toàn, và tất cả những điều này đều cần thời gian để kiểm soát lại.

Điều đầu tiên cần giải quyết chính là sự ổn định của hoàng tộc.

Sau khi âm mưu phản loạn của Lý Nguyên Cảnh thất bại và gia đình họ bị tiêu diệt, các thành viên trong hoàng tộc đương nhiên rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị kéo vào rắc rối; thêm vào đó, sau sự biến động về lợi ích sau vụ Dịch Trữ, tâm trạng hoang mang của mọi người là điều không thể tránh khỏi. Ai biết được những vị công tước trong hoàng tộc đang nghĩ gì? Nếu không thể kiềm chế họ triệt để, một khi có chuyện xảy ra, hậu quả đối với sự ổn định của triều đình và danh tiếng của Hoàng đế sẽ không thể lường trước được.

Lý Trị gật đầu đồng ý, thở dài nói: “Có vẻ như Vương gia Hà Giản sắp trở về rồi.”

Tiêu Du ngẩng đầu nhìn Lý Trị, trong lòng thấy ngạc nhiên trước khả năng nhận định sắc bén của vị hoàng tử này. Đây không phải là kết luận có thể đưa ra một cách tùy tiện; Lý Hiếu Cung đang giữ chức vụ quan trọng ở Tây Vực, làm sao ai dám dễ dàng triệu hồi anh ta về Trường An? Nhưng ngoại trừ Lý Hiếu Cung, người khác khó có thể thuyết phục được các vị công tước trong hoàng tộc.

Anh ta khen ngợi: “Mặc dù Vương gia Hà Giản có xu hướng ủng hộ Đông cung, nhưng lúc đó Đông cung vẫn là người kế vị chính thức của đất nước, việc một người thuộc quan lại trung thành với