Lý Nhị Bệ hỏi xem ai có thể giới thiệu người thích hợp để đảm nhận chức vụ Đô đốc Hải quân mới, nhưng tất cả các đại thần đều lắc đầu; không chỉ không có ứng viên nào phù hợp, mà họ cũng không dám tự ý điều động người từ trong quân đội của Phòng Tuấn, bởi nếu làm vậy, sau khi cuộc họp kết thúc, rất có thể sẽ bị Phòng Tuấn chặn lại ngay tại cửa Cung môn.

Thấy mọi người đều không trả lời, Lý Nhị Bệ nhìn về phía Phòng Tuấn và nói chậm rãi: “Hải quân là do ngài thành lập và quản lý từ trên xuống dưới; chắc chắn không ai hiểu rõ hơn ngài về những người tài năng cần thiết cho Hải quân. Hãy nói xem ngài cho rằng ai là người phù hợp.”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Phó tướng Hải quân Lưu Nhân Quyến có thể kế nhiệm chức vụ Đô đốc Hải quân.”

Lưu Nhân Quyến thường xuyên đóng quân tại Xiêm Cảng; quân đội dưới sự chỉ huy của ông ta rất đáng sợ, khiến các vua chúa của các nước Nam Dương phải e ngại. Bất kỳ hành động xâm phạm lợi ích thương mại của Đại Đường nào cũng sẽ bị ông ta trừng phạt nghiêm khắc, thậm chí có thể dẫn đến việc diệt vong của các quốc gia đó. Vì vậy, tất cả các nước Nam Dương đều phải tuân theo uy quyền của Đại Đường. Ai trong số họ không biết đến tên này?

Lý Nhị Bệ rõ ràng biết rất nhiều về Lưu Nhân Quyến; sau khi suy nghĩ một lát, ông gật đầu đồng ý: “Được.”

Sau đó, ông nói với Trương Thị Quý: “Quay về rồi ngay lập tức yêu cầu các thư ký Bộ Quân sự ban hành lệnh điều động, triệu Tô Định Phương về kinh để đảm nhận chức vụ Tướng lớn Tả Tuần Vệ, đồng thời thăng chức Lưu Nhân Quyến lên vị trí Đô đốc Hải quân, phụ trách quản lý Hải quân Hoàng gia. Về việc ai sẽ đóng quân tại Xiêm Cảng và bảo vệ lợi ích của đế quốc ở Nam Dương sau khi Lưu Nhân Quyến rời đi, thì cứ để bên trong Hải quân thảo luận và báo cáo lên Bộ Quân sự xem xét.”

Trương Thị Quý ngẩn ngơ một chút rồi vội vàng đáp: “Vâng.”

Ban đầu, do cấp bậc của ông ta không đủ cao, ông không nên tham gia cuộc họp này, nhưng vì được Hoàng đế triệu tập để “tham mưu quân sự”, nên ông mới có quyền tham dự. Lúc này, nghe theo lệnh của Hoàng đế, ông không khỏi bối rối.

Các đại thần trong triều cũng cảm thấy hoang mang.

Nếu nói rằng Hoàng đế muốn hỗ trợ Tả Tuần Vệ đối đầu với phe Phòng vệ Phải, thì tại sao lại điều Tô Định Phương về kinh để phụ trách công tác tổ chức lại quân đội của Tả Tuần Vệ?

Nếu nói rằng việc này nhằm làm suy yếu sự kiểm soát của Phòng Tuấn đối với Hải quân Hoàng gia, thì tại sao lại bổ nhiệm Lưu Nhân Quyến làm Tư lệnh Hải quân mới? Dù hiện nay Lưu Nhân Quyến có danh tiếng lớn và hoạt động mạnh mẽ khắp các vùng biển, nhưng ban đầu ông ta từng là binh sĩ trung thành của Phòng Tuấn, gần như được coi là nô lệ của người này; điều này chẳng phải càng làm tăng thêm uy tín của Phòng Tuấn trong Hải quân sao?

Tại cuộc họp triều hôm nay, mọi quan lại đều tỏ ra bối rối, không thể hiểu nổi ý định của Lý Nhị Bệ. Lý Nhị Bệ nhìn quanh và hỏi: “Các vị còn vấn đề gì khác không?”

Thấy mọi người lắc đầu, ông nói tiếp: “Nếu không có gì, thì hãy tan họp đi. Sau khi trở về, mọi người hãy chú ý đến công tác cứu trợ do Kinh Triệu Phủ phụ trách; nếu cần thiết, hãy hết sức hỗ trợ. Sơn hà chính là nền tảng của đế quốc, không thể để xảy ra tình trạng hỗn loạn hay dân chúng sống trong cảnh khốn cực; nếu không, đất nước sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Vâng!”

Mọi quan lại đồng thanh đáp lời, sau đó đứng dậy và rời khỏi đại sảnh.

Khi mọi quan đã ra ngoài, Lý Nhị Bệ ngồi xuống sau bàn thượng triều, nhìn vào khoảng trống rộng lớn của đại sảnh và những viên gạch lát nền lấp lánh ánh sáng, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã và cô đơn. Cho đến ngày hôm nay, ông không còn một người nào mà ông có thể tin tưởng để cùng thảo luận về các vấn đề quan trọng nữa.

Ngày xưa, ông tự hào rằng mình là vị vua thông minh và nhân từ nhất trong lịch sử; những quan lại đã cùng ông vượt qua muôn vàn khó khăn đều vô cùng trung thành với ông. Ông cũng đã nhiều lần hứa với họ rằng sẽ cùng nhau chia sẻ phú quý và không bao giờ làm những điều như “khi chim bay đi, cái cung cũng được cất đi”; ông đối xử với các công thần một cách chân thành và khoan dung, ngay cả với những kẻ âm mưu chống lại ông như Hou Junji hay Trường Tôn Vô Kị cũng chỉ bị xử tử mà thôi, không ảnh hưởng đến gia đình họ.

Trong lịch sử, liệu có vị vua nào từng tử tế và nhân từ như ông không?

Nhưng bây giờ, các quan lại đều xa rời ông, mỗi người đều có những toan tính riêng, thậm chí sẵn lòng đi ngược ý ông để ủng hộ Thái tử.

Mất một lúc lâu, Lý Nhị Bệ mới tỉnh táo trở lại từ cảm giác thất vọng và tức giận, thở dài một hơi và nói với Vương Đức bên cạnh mình: “Hãy gọi Ngạc Quốc Công đến đây, ta có việc cần phải sai bảo.”

“Nào.”

Vương Đức nhận lệnh, vội vàng rời cung điện để đến phủ của Ngạc Quốc Công gặp Uất Trì Cung.

Lý Nhị Bệ trở lại hậu điện, cởi bỏ áo choàng và mũ hoàng gia, tắm rửa xong thì thay vào quần áo thông thường. Anh ngồi xuống trước cửa sổ trong phòng đọc sách, pha một ấm trà. Vừa uống được vài ngụm thì người hầu báo rằng Uất Trì Cung đã đến. Lý Nhị Bệ ra hiệu cho mời anh ta vào.

Uất Trì Cung mặc quần áo thông thường bước vào, quỳ một chân thi hành nghi thức quân sự: “Thần tuân chỉ đạo đến đây, không biết bệ hạ có điều gì muốn truyền đạt?”

Lý Nhị Bệ vẫn giữ vẻ bình thản, nói: “Không có việc gì quan trọng cả. Chỉ là lâu rồi không gặp, muốn nói chuyện với ngươi một chút. Chỉ có hai chúng ta ở đây, không cần phải kiêng kỵ gì cả, hãy cùng nhau uống trà đi.”

“Vâng.”

Uất Trì Cung đứng dậy, cẩn thận quỳ ngồi đối diện với Lý Nhị Bệ. Thấy Lý Nhị Bệ đưa tay lấy ấm trà, anh ta vội vàng giật lấy: “Bệ hạ đừng làm vậy, để thần pha trà cho.” Trái tim anh ta đang lo lắng không yên.

Mặc dù vẻ mặt của bệ hạ không có dấu hiệu trách móc về việc anh ta trước đây không tuân theo mệnh lệnh và bảo vệ Quan Long Môn Pháp, nhưng dù sao thì anh ta cũng đã phạm sai lầm, nên không khỏi lo sợ.

Lý Nhị Bệ dường như không để ý đến sự e ngại của anh ta, nhấp một ngụm trà và không hề đề cập đến những chuyện đó, mà thay vào đó hỏi: “Trẫm có thể tiếp tục tin tưởng ngươi như trước không?”

Nhưng câu hỏi này có sức mạnh lớn hơn cả lời trách móc; nó khiến Uất Trì Cung hoảng sợ đến mức đứng dậy và quỳ xuống đất: “Bệ hạ nói gì vậy? Dù thần đôi khi có phần mơ hồ, nhưng lòng trung thành với bệ hạ luôn vững vàng. Dù có chuyện gì xảy ra, thần cũng không dám lay chuyển chút nào!”

“À, không cần phải như vậy đâu.”

Lý Nhị Bệ đặt tay lên vai Uất Trì Cung, mỉm cười nói: “Trong số các công thần của triều đại Trinh Quán, trẫm tin tưởng nhất chính là ngươi và Shubao. Đáng tiếc là Shubao vì chấn thương cũ mà qua đời sớm… Giờ đây, chỉ còn lại mình ngươi – người trung thành tuyệt đối với trẫm.”

“Ta chỉ là bỗng nhiên cảm thán mà thôi, ngươi đừng lo lắng quá, nhanh chóng đứng dậy đi.”

“Vâng.”

Uất Trì Cung đứng dậy và ngồi xuống, cảm thấy lưng mình lạnh buốt; áo lót đã ướt đẫm vì mồ hôi lạnh.

Lý Nhị Bệ uống thêm một ngụm trà, rồi nói thẳng ra: “Ta muốn điều Lục tướng của Đông cung đến ngoại ô thành phố; ngươi sẽ chỉ huy ‘Quân cấm vệ Nguyên Tùng’ và ‘Kỵ binh giáp sắt Huyền Giáp’, đồng thời đặt quân đội Hầu Vệ Phải đóng quân bên ngoài Xuân Minh Môn để chịu trách nhiệm phòng thủ Trường An. Ngươi có tin tưởng vào khả năng của mình không?”

Uất Trì Cung ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại hoảng sợ: “Bệ hạ khoan dung, không truy cứu lỗi lầm của thần, nhưng thần tự biết mình đã sai, làm sao dám liều lĩnh nhận vác trọng trách này?”

Khi có điều gì bất thường xảy ra, thì chắc chắn có điều gì đó khuất mắt đang diễn ra.

Anh ta đã tuân theo mệnh lệnh của Quan Long Môn Pháp, nhưng lại vi phạm các lệnh quân sự của Lý Kí, sau đó lại bỏ trốn trước khi trận chiến bắt đầu, suýt nữa đã gây ra một cuộc hỗn loạn bên ngoài Xuân Minh Môn. Nếu là một kẻ bạo chúa như Hoàng đế Sui Dương, anh ta có thể bị xử tử ngay lập tức. Mặc dù bệ hạ rất khoan dung và chỉ trừng phạt nhẹ, nhưng việc bây giờ giao cho anh ta một trọng trách lớn như vậy thật sự rất kỳ lạ.

Hơn nữa, việc tiếp quản công tác phòng thủ Trường An có nghĩa là anh ta sẽ trở thành người mở đường cho bệ hạ trên con đường Dịch Trữ, đối mặt trực tiếp với Đông cung. Có lẽ anh ta sẽ bị coi là tay sai của bệ hạ, và còn phải chịu cái danh xấu là kẻ có âm mưu lật đổ Thái tử. Nếu Thái tử gặp phải bất cứ chuyện gì không may, anh ta sẽ phải mang tiếng xấu mãi mãi.

Lý Nhị Bệ có vẻ tức giận, đặt chiếc cốc trà xuống mạnh mẽ và nói không hài lòng: “Ngươi cũng là một công thần trong thời kỳ Chính Quan; ngày xưa ngươi đã theo ta chinh phục thiên hạ, tiêu diệt tất cả các lãnh chúa khác. Bây giờ, sao vì tuổi tác mà ngươi lại trở nên thiếu quyết tâm, làm việc e ngại? Việc canh giữ cung điện và phòng thủ Trường An là những trọng trách quan trọng; nếu giao cho người khác, ta sẽ không yên tâm. Vì vậy, ngươi hãy đảm nhận nhiệm vụ này đi, đừng từ chối hay trì hoãn, làm ta tức giận.”

Sự tin tưởng của Hoàng đế không phải ai cũng có thể nhận được.

Vì vậy, mặc dù trong lòng Uất Trì Cung có nhiều lo lắng, nhưng những lời nói chân thành của bệ hạ đã làm anh ta rất xúc động. Anh ta chỉ đành nhanh chóng đáp lại: “Nếu bệ h

“Bệ hạ chỉ thích cách nói nhẹ nhàng chứ không thích sự áp đặt; lúc này Bệ hạ thể hiện rõ sự tin tưởng tuyệt đối vào mình. Nếu mình vẫn tiếp tục từ chối, e là Bệ hạ sẽ tức giận và gặp rắc rối lớn.”

Lý Nhị Bệ gật đầu đồng ý: “Đúng là như vậy! Ngày xưa, ta và các ngươi đã cùng nhau cam kết ‘chia sẻ phú quý’. Suốt bao năm qua, ta cho rằng mình đã làm khá tốt; dù có người đôi khi tham lam hoặc vi phạm pháp luật, ta cũng không đi sâu vào điều tra. Ngay cả những kẻ gan dạ, bất trung, ta cũng không để họ ảnh hưởng đến con cháu của mình – điều mà ngay cả các vị vua thiên tài trong quá khứ cũng chưa làm được. Các ngươi cũng nên nhớ đến tình bạn xưa, hãy cố gắng hết sức hỗ trợ ta, để Sơn hà Đại Đường này mãi mãi tồn tại vững chắc. Như vậy, các ngươi cũng sẽ được hưởng phú quý từ đời này sang đời khác, cùng với đất nước vui sống hạnh phúc.”

Ông ấy có bận tâm đến việc Uất Trì Cung tuân theo mệnh lệnh của Quan Lũng hay không? Chắc chắn là có bận tâm. Dưới quyền lực hoàng gia, một vị tướng lĩnh lại phải nghe theo mệnh lệnh của Môn Phi Gia Thế… Vậy thì vị trí của Hoàng đế sẽ ra sao? Ai dám để một vị tướng như vậy ở bên mình?

Nhưng Lý Nhị Bệ có cách riêng để kiểm soát mọi người. Hiện nay, Quan Lũng đang yếu đuối, suy tàn; như câu nói “chim tốt luôn chọn cái cây tốt để đậu”, Uất Trì Cung làm sao có thể tiếp tục ở bên những kẻ đó như trước đây? Chỉ cần Lý Nhị Bệ bày tỏ sự khoan dung và giao cho họ những trọng trách lớn, Uất Trì Cung chắc chắn sẽ biết phải lựa chọn thế nào.

Đông cung sắp bị phế truất, còn các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam vẫn chưa ổn định vị trí của mình. Trong tình hình như vậy, Uất Trì Cung chắc chắn sẽ trung thành và làm việc hết lòng, không dám có chút lòng phản bội nào cả.

Uất Trì Cung là người thẳng thắn; nghe những lời chân thành của Bệ hạ, ông ta càng thêm xúc động và ngay lập tức thề sẽ tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ: “Thần sẽ tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ; nếu có ý đồ xấu, xin chịu sự trừng phạt của trời đất và bị cắt đứt dòng dõi!”

Vì Xuân Minh Môn đã bỏ trốn trước chiến trường, ông ta đã làm mất lòng Lý Kí và cũng không được Đông cung cùng các người khác ưa chuộng; những ngày gần đây, ông ta đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, và có nguy cơ mất hết quyền lực. Bệ hạ đã bày tỏ sự khoan dung, vậy thì ông ta còn lý do gì để do dự

Phòng Tuấn Trở về phủ của Công tước Liang ở khu Chongrenfang, Quản sự Lu Cheng đến báo cáo rằng tất cả các công trình chính trong phủ đã được sửa chữa xong, có thể chọn ngày nào đó để quay trở lại sinh sống tại đây.

Phòng Tuấn Ngồi trong căn phòng trồng hoa, nhấp một ngụm Khẩu Trà Thủy, Lu Cheng đưa cho bà cuốn lịch vàng; bà thấy hai ngày sau là một ngày tốt theo lịch âm, thích hợp cho các việc như “kết hôn”, “chuyển nhà”, v.v., liền nói: “Hôm nay ta sẽ ở lại phủ, ngươi hãy đi thông báo cho công chúa biết, ngày mai bảo họ chuẩn bị hành lý và chuyển về phủ sống sau hai ngày nữa.”

“Vâng.”

Lu Cheng ra ngoài và điều phối người đi thông báo.

Phòng Tuấn Một mình ngồi trong căn phòng trồng hoa, xung quanh là những cây hoa tươi tắn; nhấp một ngụm Khẩu Trà Thủy, bà nhắm mắt lại và suy nghĩ về tình hình hiện tại.

Không lâu sau, Lu Cheng quay trở vào: “Thái tử muốn gặp bà.”