Trịnh Nhân Thái Khuôn mặt ông ta lúc u ám lúc sáng sủa, nhìn Độc Cô Diên Vân với vẻ nghi ngờ.

Độc Cô gia Là thành viên của dòng họ hoàng gia phía sau, có mối quan hệ rất chặt chẽ với hoàng tộc Lý Đường; mọi người trong đó đều gắn bó với nhau, thịnh suy cùng nhau. Về lý thuyết, dù ai lên ngai vàng thì cũng không thể làm lung lay vị trí và quyền lực của Độc Cô gia.

Nhưng với tư cách là một trong những lực lượng chủ chốt của khu vực Quan Long, và trong bối cảnh hiện tại khi Vũ Văn Sĩ Ký đang ở Tống Quan và ủng hộ mạnh mẽ Vương gia Tấn, việc Độc Cô Diên Vân đến phe họ để thuyết phục lại có nghĩa là Quan Long Môn Pháp đã rơi vào tình trạng nội loạn nghiêm trọng, thậm chí có thể đã xảy ra sự chia rẽ.

Điều này không hề đơn giản chút nào. Cần phải biết rằng, dù các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam bắt đầu có ảnh hưởng lớn trong triều đình, nhưng Quan Long Môn Pháp – một thế lực đã tồn tại hàng trăm năm tại Quan Trung – vẫn còn rất mạnh mẽ. Dù đã trải qua thất bại nặng nề và bị triều đình áp bức, nhưng sức mạnh còn sót lại của họ vẫn không thể bỏ qua được.

Nếu Quan Long Môn Pháp thực sự đã chia rẽ, thì sức mạnh của họ chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể. Sau đó, dù Thái tử hay Vương gia Tấn ai chiến thắng, họ cũng đều có thể kiểm soát triều đình một cách ổn định.

Lúc đó, ảnh hưởng của các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể. Mặc dù họ vẫn sẽ tiếp tục là trụ cột của triều đình, nhưng so với những hy sinh mà họ đã phải trả, điều đó có lẽ sẽ không đáp ứng được kỳ vọng của họ…

Thấy Trịnh Nhân Thái dường như đã bớt cứng đầu hơn, Độc Cô Diên Vân liền rót trà cho ông ta và nói khẽ: “Sự sụp đổ của lực lượng vũ trang tư nhân của Giang Nam đã khiến tình hình thay đổi. Hơn nữa, trước đây Vương gia Tấn cũng chưa từng có lợi thế gì; huống chi bây giờ? Sơn Đông gia thế kể từ khi nhà Tùy được thành lập đã liên tục gặp phải thất bại và chưa bao giờ phục hồi được. Kể từ khi nhập cư vào nhà Đường, họ lại liên tục bị áp bức. Khó khăn lắm mới tích lũy được chút tài sản; liệu có nên đánh mất tất cả chỉ vì những gì xảy ra trên dòng sông Hoàng Hà không? Điều đó thật sự không đáng đâu.”

Trịnh Nhân Thái từ từ uống trà, không nói gì.

Độc Cô Diên Vân cau mày; ông già này thật sự khó thuyết phục quá…

Đang suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục Trịnh Nhân Thái từ bỏ quan điểm cứng nhắc và cho phép hạm đội của họ tiến vào sông Hoàng Hà

Tôi trung thành với bệ hạ, cũng trung thành với Gia tộc, làm sao có thể từ bỏ Bàn Trú để để cho hải quân tấn công vào lưng Vua Tấn, khiến Sơn Đông gia thế rơi vào cảnh nguy khốn không thể thoát ra được? Nếu hải quân chỉ có vẻ bề ngoài mà không thực sự mạnh mẽ, không thể đánh bại được phòng tuyến của chúng ta tại Bàn Trú, thì tất cả những điều kia đều không thể xảy ra. Nhưng nếu Lưu Nhân Quyến thực sự là một danh tướng xuất chúng, có thể trong một trận chiến đã đánh bại được phòng tuyến này của chúng ta, thì tôi sẽ ngay lập tức từ bỏ binh nghiệp, trở về Xíng Dương và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa, thế nào?”

Độc Cô Diễn Vân rất vui mừng: “Đã thống nhất ý kiến?”

Trịnh Nhân Thái với vẻ mặt mộc mạc nói: “Không thể nào đuổi kịp!”

Độc Cô Diễn Vân tiếp tục nói: “Nhưng cũng không cần phải từ bỏ binh nghiệp đâu. Anh trai bạn hiện đang ở độ tuổi sung sức, giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm, tài năng quân sự xuất chúng; trong số các công thần thời Đường Minh, ít ai có thể vượt qua anh được. Khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn sẽ giao cho anh những trọng trách quan trọng, và anh còn có thể tạo nên những thành tựu lớn lao nữa.”

Lời này không phải là lời nịnh hót. Trong số các công thần thời Đường Minh, ngoại trừ Lý Kí, Tần Qiong, Uất Trì Cung và một vài người khác, ai dám nói rằng tài năng quân sự của họ vượt trội hơn Trịnh Nhân Thái? Chỉ là trong những năm gần đây, sức khỏe của Trịnh Nhân Thái không tốt, và do Lý Nhị Bệ đã áp đặt những biện pháp đàn áp chưa từng có đối với các gia tộc quyền quý, nên Trịnh Nhân Thái buộc phải rời khỏi triều đình.

Trịnh Nhân Thái không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nói một cách điềm tĩnh: “Tình hình hiện tại rất hỗn loạn, mọi việc vẫn chưa được quyết định. Lời nói của em còn quá sớm.”

Độc Cô Diễn Vân đang muốn nói gì đó thì có một tướng phó bước vào nhanh chóng và báo cáo: “Bẩm báo đại tướng, cách đây ba mươi dặm về phía nam, đội tàu hải quân đang di chuyển với tốc độ rất nhanh, chỉ trong nửa giờ là sẽ đến nơi này.”

“Tốt lắm!”

Trịnh Nhân Thái hét lớn, đứng dậy, nhìn xuống Độc Cô Diễn Vân vẫn đang ngồi trên ghế, nói với giọng đầy hào khí: “Em hãy ở đây để hỗ trợ anh. Sau khi anh đánh bại những kẻ ngạo mạn, hung hãn này, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu mừng!”

Sau đó, ông ta cầm lấy thanh kiếm đặt bên cửa và bước ra ngoài lều: “Đánh trống! Tập hợp các tướng sĩ, cùng đại tướng đẩy

Hơn mười vạn binh sĩ tinh nhuệ, dưới sự chỉ huy của trống, kèn và hiệu lệnh, lần lượt xếp đội hình hai bên bờ kênh đào. Phía sau họ, những con sóng đục ngầu của sông Hoàng Hà cuồn cuộn gợn sóng; gió sông thổi mạnh, không khí tràn ngập khí thế chiến đấu hung hãn. Các điệp viên liên tục gửi tin tức về; cùng với tiếng trống ngày càng dồn dập, mọi ánh mắt đều hướng về phía trên kênh đào.

Ở nơi mà dòng sông giao hòa với bầu trời, một lá cờ trắng tinh bất chợt xuất hiện, thu hút sự chú ý của mọi người.

……

Trong các trận chiến giữa hai quân đội, những cuộc đối đầu giữa các điệp viên thường là bước đầu tiên. Hai bên cử điệp viên điều tra thông tin về đối phương, đồng thời cố gắng ngăn chặn việc đối phương có thể lấy được thông tin mật của mình. Vì vậy, trong khu vực giữa hai đại quân, những cuộc chiến giữa các điệp viên ít khi được biết đến, nhưng lại càng thêm tàn khốc.

Lưu Nhân Quyến nhìn chằm chằm vào những cuộc đấu tranh giữa các điệp viên xuất hiện từng lúc một giữa rừng cây hai bên bờ kênh đào, khuôn mặt anh ta lạnh lùng như thép, không hề nao núng.

Một phó tướng đến bên cạnh và báo cáo: “Các điệp viên đã gửi tin về rằng Trịnh Nhân Thái đang đóng quân tại Bản Trúc, kiểm soát chặt chẽ các cổng đập; dưới quyền ông ta, mười vạn binh sĩ tinh nhuệ đã xếp đội hai bên bờ kênh đào, sẵn sàng chiến đấu. Chỉ cần chúng ta lao vào, tướng ạ, liệu có nên ra lệnh giảm tốc độ để tránh đối phương hay không?”

Lưu Nhân Quyến ngạc nhiên hỏi: “Chúng ta cũng đã chiến đấu ở nước ngoài không ít lần, và hầu như mỗi lần đều giành chiến thắng trước đối phương dù số lượng quân đội ít hơn. Khi gặp tình huống này trước đây, chúng ta cũng đã ứng phó như vậy phải không?”

Phó tướng có vẻ ngượng ngùng và vội vàng trả lời: “Tất nhiên là không, đội hải quân của chúng ta được trang bị tốt, sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ. Dù đối phương có nhiều gấp mười, gấp trăm lần chúng ta, cũng không đáng sợ chút nào! Chỉ cần sử dụng pháo binh để mở đường và các binh sĩ thiết giáp đi theo, chúng ta sẽ dễ dàng tiến qua mọi thứ... Nhưng bây giờ đối thủ lại là Trịnh Nhân Thái, và quân đội của ông ta đều là những binh sĩ tinh nhuệ đã qua nhiều trận chiến.”

Những năm gần đây, đội hải quân đã giành được hàng loạt chiến thắng ở nước ngoài, và tất cả mọi người trong quân đội đều tin rằng mình chắc chắn sẽ thắng. Dù đối phương có mạnh đến đâu, họ cũng không hề sợ hãi. Chiến thuật của hải quân cũng không hề phức tạp: sử dụng pháo binh

Lưu Nhân Quyến nói: “Dù là những binh sĩ tinh nhuệ đã qua nhiều trận chiến thì sao? Trước súng pháo, chất lượng của binh sĩ không còn quan trọng nữa; điều quan trọng là đối phương có vũ khí nào có thể áp đảo được chúng ta hay không. Nếu có, thì không nên tấn công trực diện mà nên dùng chiến thuật vòng qua, tìm điểm yếu của địch để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Còn nếu không có… còn điều gì cần xem xét nữa chứ? Ra lệnh: tháo bỏ vỏ giáp cho các khẩu pháo, nạp đạn nổ, sắp xếp các khẩu súng hỏa mai, và chuẩn bị lực lượng kỵ binh bọc thép làm lực lượng dự bị!”

“Vâng!”

Phó tướng không dám từ chối, vội vàng thi hành mệnh lệnh.

Trên các con tàu chiến, tiếng trống chiến vang lên dồn dập, âm thanh truyền xa trên mặt sông. Các tín hiệu lá cờ liên tục thay đổi, truyền đạt mệnh lệnh quân sự đến các binh sĩ trên tàu.

Các khẩu pháo trên tàu chiến được tháo bỏ vỏ giáp, lộ ra ống pháo to lớn. Binh sĩ cho thuốc súng vào bên trong, dùng cây đập đậy chặt lại, sau đó nạp đạn nổ.

Đạn nổ thực chất là những quả cầu sắt rỗng ruột, bên trong được đúc các hoa văn đặc biệt. Khi được bắn đi, dây châm có thời gian đợi sẽ kích nổ thuốc súng bên trong, khiến quả cầu nổ tung, các hoa văn trên bề mặt sẽ vỡ ra, tạo thành hàng trăm mảnh vụn, gây sát thương cho kẻ địch dưới sức mạnh của thuốc súng…

Hơn mười con tàu chiến phía sau mở khoang tàu, kéo những con ngựa chiến ra ngoài, đeo giáp bảo vệ cho chúng trên boong tàu. Những binh sĩ cao lớn, mạnh mẽ cũng mặc đầy đủ giáp bảo vệ, cầm Mã Kiếm và lao mã, đứng bên cạnh những con ngựa chiến.

Hàng chục con tàu chiến này tận dụng làn gió, lao về phía Bàn Chử.

……

Trịnh Nhân Thái ngồi trên lưng ngựa, nhìn những con tàu chiến đang lao nhanh về phía mình, nói với người bên cạnh: “Di chuyển ngược dòng sông thật sự rất khó khăn. Nhưng nhìn thấy đội quân thủy quân đó tiến đến một cách hung hăng, có thể thấy kỹ năng chế tạo và vận hành tàu thuyền của họ thực sự xuất sắc, không phải là không có lý do gì cả. Những năm qua, họ luôn chiếm ưu thế trên mặt nước, không ai có thể đánh bại họ.”

Đây là một nhận định khách quan, thừa nhận sức mạnh của đội thủy quân, nhưng điều đó chỉ áp dụng trên mặt nước mà thôi.

Dù bạn mạnh mẽ đến đâu trên mặt nước, nếu muốn chiếm giữ Bàn Chử và tiến vào sông Hoàng Hà, bạn vẫn phải đánh bại hơn mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ đang tập trung hai bên kênh đào. Dù có ưu thế trên mặt nước đến đâu, bạn cũng buộc phải đổ bộ để chi

Anh ta giơ tay lên và hét lớn: “Chuẩn bị xe ném đá! Chuẩn bị các xạ thủ cung tên! Chuẩn bị dây chắn sông!”

Vì được giao nhiệm vụ chặn đứng đội quân thủy binh khi họ tiến về phía Bắc để ngăn không cho họ vào Sông Hoàng Hà, nên anh ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng về chiến thuật và phương pháp tác chiến của họ, và đi đến kết luận rằng không thể đối đầu trực tiếp với họ. Giang Nam Nghệ thuật đóng tàu của xưởng đóng tàu này là không ai sánh kịp; không cần phải nói đến những con tàu biển, những con tàu chiến mới được xây dựng dựa trên thiết kế của những con tàu lớn thời Tống cũ thì cực kỳ khổng lồ, có những thanh gỗ ở phía trước, sau, trái và phải; những con tàu địch khi tiến lại gần sẽ bị đập vỡ ngay từ xa, và binh sĩ trên tàu còn sử dụng vũ khí hỏa lực, điều này càng giúp họ dễ dàng tấn công khi ở gần đối phương.

Vì vậy, anh ta đã mang những xe ném đá dùng để tấn công thành trì đến và đặt chúng hai bên kênh đào; chỉ cần làm chậm tốc độ di chuyển của các con tàu thủy binh, họ có thể ném những tảng đá lớn xuống một cách chính xác để gây tổn thương cho đối phương.

Dù cho những con tàu đó có vững chắc đến đâu thì cũng không thể chống đỡ nổi những tảng đá lớn rơi từ trên trời xuống!

“Ga ga ga…” Những tiếng động ầm ĩ vang lên; những cái cần cẩu khổng lồ được đặt hai bên kênh đào bắt đầu quay tròn, những sợi dây sắt dày cỡ cánh tay, ban đầu nằm dưới đáy sông, bắt đầu được kéo lên từ từ; hơn mười sợi dây sắt được treo ngang qua mặt nước, cách nhau khoảng một trượng, có thể hiệu quả trong việc chặn đứng sức lao của các con tàu địch.

Khi những sợi dây sắt này chặn đứng con tàu địch trên mặt nước, chúng sẽ trở thành mục tiêu cho các cuộc tấn công từ phía quân đội phòng thủ hai bên bờ sông.

Tiếng trống vang dội, mây chiến tranh bao phủ bầu trời; từ xa, những con tàu thủy binh như những con ngựa chiến thoát khỏi xiềng xích, lao về phía này.

Trịnh Nhân Thái Anh ta giơ cao tay và hét lớn: “Ném đá!”

Bum bum bum! Những sợi dây bị cắt đứt; những cái xô gỗ chứa đá được kéo lên bởi những dây da bò, và những tảng đá bị ném ra khỏi xô nhờ lực ly tâm, rơi xuống kênh đào.

Pup pup pup! Dù độ chính xác của xe ném đá không cao lắm, nhưng với hàng chục chiếc xe ném đá hoạt động đồng thời, tạo thành một màn hình tấn công dày đặc, nên mặc dù hầu hết những tảng đá đều rơi xuống nước tạo ra những vệt sóng, vẫn có không ít tảng đá trúng vào các con tàu thủ