Tiêu Tự Nghiệp Không có ai chứng kiến cảnh Đường quân và Tiết Diên Đào giao tranh với đội kỵ binh ngày hôm qua, nên bây giờ không tránh khỏi việc chế nhạo Phòng Tuấn vì đã phóng đại sự việc. Những chiến công lớn lao như “phong lang cư xù”, “lệ thạch yên nhạn” được coi là những thành tựu vĩ đại, được các chiến binh nhà Hán từ đời này sang đời khác tôn sùng, chính bởi vì chúng quá khó để đạt được!

Chỉ cần đi lệch hướng một chút thôi, những vùng sa mạc hoang vu rộng lớn cũng có thể nuốt chửng một đội quân lớn. Lúc này lại là mùa đông, trên thảo nguyên không có người chăn gia súc, không tìm được người dẫn đường, không thể phân biệt được hướng Đông Tây Nam Bắc, lại còn thiếu hụt nguồn cung tiếp tế… Làm sao có thể đến được nơi Úc Đốc Quân Sơn?

Ngày xưa, Lý Kính chỉ dẫn dắt vài nghìn kỵ binh, giảm bớt tối đa số lượng vật dụng và lương thực mang theo, mới có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào lều trại của Thái tử Kết Li, còn bây giờ, Quân đoàn Phải Tún Vệ có không ít hơn ba bốn vạn binh sĩ; chỉ riêng số kỵ binh đã lên đến hai vạn người. Với số lượng binh lính lớn như vậy, cần bao nhiêu lương thực cho con người và ngựa?

Thật là non nớt…

Trong khi chế nhạo người khác, Tiêu Tự Nghiệp cũng không khỏi cảm thấy buồn bã cho số phận của mình.

Việc Phòng Tuấn thất bại hoàn toàn có thể giúp anh ta giải tỏa cơn giận, nhưng điều đó cũng có nghĩa là sẽ không ai có thể giúp anh ta gỡ bỏ cái tội ác đó nữa. Nếu không có công lao trong việc đánh bại Tiết Diên Đào, làm sao anh ta có thể cân bằng được công và tội của mình?

Chết tiệt!

Thật là rối ren…

Trong khi phía Bắc đang chìm trong bão tuyết và chiến tranh, thì cung điện Thái Cực lại chìm vào bầu không khí u ám ngay sau Tết Nguyên đán.

Vào ngày đầu tiên của Tết Nguyên đán, lễ hội lớn hàng năm luôn được tổ chức tại điện Thái Cực.

Trong hai năm gần đây, Đại Đường đã đạt được những chiến công vang dội, khiến các tộc thù xung quanh hoảng sợ và phải quy phục; ngay cả một số quốc gia xa xôi cũng lần đầu tiên cử sứ giả đến Trường An để chúc mừng. Toàn bộ khu vực Thành Trường An đã tập trung đầy đủ các sứ giả và quan chức từ muôn vàn quốc gia lớn nhỏ trên thế giới, khiến nơi đây trở thành trung tâm sáng chói của thế giới, với một cảnh tượng huy hoàng chưa từng có.

Tuy nhiên, ngay sau khi tiếp đón các gia tộc Kim thị của Silla, Hoàng đế Xu Ngô Thị của Nhật Bản và những quý tộc thân thiện với Đại Đường khác, Lý Nhị Bệ đã cố gắng kìm nén cảm giác không thoải mái, đuổi các sứ giả đi, nhưng sau đó không chịu nổi nữa và ngã gục trên gi

Toàn bộ cung điện Thái Cực đều rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Các phi tần đều hoảng sợ; kể từ khi Hoàng hậu Văn Đức qua đời, hậu cung không còn người lãnh đạo, và lúc này không ai có thể giữ được trật tự, mọi thứ đều trở nên hỗn độn.

Ngay cả các quan lại và văn nhân của triều đại trước cũng cảm thấy bối rối…

Ai có thể ngờ rằng người đang ở đỉnh cao sức mạnh như Lý Nhị Bệ lại đột nhiên bị bệnh nặng đến thế?

Thông tin về căn bệnh của Hoàng đế đã được kiểm soát chặt chẽ, chỉ có một số quan lại cấp cao và những người được kính trọng trong hoàng gia mới được biết. Nếu thông tin này lan ra ngoài, với hàng loạt sứ giả từ các quốc gia khác đang có mặt tại kinh đô, ai biết liệu có ai sẽ lợi dụng tin này để mưu đồ gì không?

Hiện tại, cuộc chiến tranh ở phía đông đang sắp bắt đầu; chúng ta tuyệt đối không thể để xảy ra thêm những rắc rối ở biên giới…

Nhưng mặt khác, sau khi kết thúc mùa đông này, sẽ đến đầu xuân; liệu Hoàng đế với tình trạng sức khỏe như hiện tại có thể tham gia vào cuộc chiến hay không?

*****

Bầu trời trở nên u ám, những bông tuyết rơi lả tả.

Lý Kí ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, thở dài trong lòng, rồi đứng trước Thành Thiên Môn, xoa nhẹ trán mình để kiềm chế cơn bực bội.

Không lâu sau, Cung môn mở ra, và Quản lý các thị vệ trong cung Vương Đức cá nhân đến đón ông.

“Quận công Anh Quốc, Hoàng thượng có lệnh triệu kiến ngài.”

“Ừm.”

Lý Kí là người ít nói, tính cách nghiêm túc; ông chỉ gật đầu đáp lời rồi nhanh chóng bước vào cung.

Vương Đức lùi lại một chút, hai người đi theo nhau về phía Thần Long Điện.

Bên trong cung tràn ngập không khí trang nghiêm; các thị vệ và cung nữ đều bị kiểm soát chặt chẽ. Không có nhiều người qua lại trong cung điện rộng lớn này; những bức tường đỏ, mái ngói đen và nền nhà lát gạch xanh tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, tĩnh lặng.

“Hôm nay tình trạng sức khỏe của Hoàng thượng thế nào?” Lý Kí hỏi nhỏ.

Giọng nói của Vương Đức cũng rất thấp, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ lo lắng: “Sáng nay Hoàng thượng đã ăn nửa chén cháo loãng và uống một chén canh nhân sâm; bữa ăn cũng tạm ổn. Nhưng sức khỏe của Ngài rất yếu; ngồi được một lúc ngắn thôi là đã mệt mỏi và buồn ngủ, phải nghỉ ngơi. Tinh thần của Ngài cũng có vẻ mệt mỏi.”

Hai người tiếp tục bước đi, không ai xung quanh họ.

Theo lẽ thường, với tư cách là Thủ tướng, việc Lý Kí hỏi thăm sức khỏe của Hoàng đế là điều hoàn toàn bình thường; còn Vương Đức với vai trò Quản lý các quan nội thị, cũng không có gì sai trái khi báo cáo tình trạng sức khỏe của Hoàng đế cho Thủ tướng biết. Nhưng hai người lại nói chuyện thì thầm, e ngại người khác nghe thấy, và những lời nói của Vương Đức dường như có phần quá chi tiết…

Bước chân của Lý Kí trở nên nhanh hơn, khuôn mặt anh ta tỏ ra nghiêm túc: “Châu Quốc Công đã vào cung chưa?”

Vương Đức dừng lại một chút rồi đáp: “Chưa.”

Lý Kí nhíu mày, nhưng không hỏi thêm gì nữa, rồi bước nhanh hơn, qua một góc điện thì đến nơi Thần Long Điện đang đứng, đứng yên bên ngoài cửa.

Vương Đức bước vào bên trong, không lâu sau đó quay trở ra, cúi đầu đứng bên cạnh cửa và mời Lý Kí bước vào.

Cuối cùng, Lý Kí cũng bước vào căn phòng của Thần Long Điện.

……

Bên trong điện, những con rắn đất đang được đốt, cùng với những cái bếp lửa, tạo nên không khí ấm áp.

Cung Trong Nội đang nằm trên giường lớn, được phủ một tấm chăn dày; bên cạnh giường, một người phụ nữ có dáng vẻ thanh tú, khuôn mặt xinh đẹp đang cầm một cái bát bằng Bạch Ngọc và nhẹ nhàng gọi: “Thánh thượng, hãy dậy uống thuốc đi.”

Lý Nhị Bệ dưới đó “ừm” một tiếng, cố gắng ngồd dậy; một người đàn ông cao lớn bên cạnh vội vàng tiến lên, dựa người vào giường và giúp Lý Nhị Bệ dưới đó ngồd dậy.

Một cô gái khác, với khuôn mặt rạng rỡ và đôi môi đỏ thắm, đang đổ đường phèn từ một lọ thủy tinh vào một đĩa, tiếng đường vang lên rất vui tai; cô nói với giọng trong trẻo: “Đây là đường phèn do anh rể làm đấy, ngon lắm đấy! Sau khi uống thuốc xong, Thánh thượng có thể ăn một viên.”

Đó chính là ba người con ruột của Lý Nhị Bệ dưới đó: Hoàng tử thứ nhất, Công chúa Trường Lạc và Công chúa Tấn Dương.

Bước chân của Lý Kí dừng lại một chút, anh ta đứng yên bên cửa.

Trên giường rồng, vị hoàng đế có đôi lông mày như thanh kiếm nhíu lại, uống hết chén thuốc súp do Công chúa Trường Lạc phục vụ, rồi lắc đầu không hài lòng: “Các thầy lang trong Viện Y Thái Hậu ngày càng tệ hại rồi… Pha thuốc mà còn không thêm vài loại dược liệu ngọt để điều chỉnh vị, quá đắng rồi.”

Công chúa Tấn Dương nói nhẹ nhàng: “Cha ơi, thuốc hay thì luôn đắng đấy! Nào này, ăn một viên đường phèn vào là sẽ không đắng nữa đâu.”

Giống như đang dỗ trẻ con vậy…

Vị hoàng đế lại đặc biệt tin vào cách này; để Công chúa Tấn Dương dùng đôi bàn tay mảnh mai như hành lá nhặt một viên đường phèn cho ông ăn, ngay lập tức ông mỉm cười hài lòng và nói: “Con gái yêu quý của cha thật tốt bụng… Chị gái còn bắt cha uống thuốc đắng, còn con thì cho cha ăn đường phèn… Xứng đáng với tình yêu thương mà cha dành cho con đấy, ha ha!”

Công chúa Trường Lạc nhướng mày không hài lòng.

Làm sao có thể so sánh được chứ?

Công chúa Tấn Dương cười khúc khích, đôi mắt long lanh như mặt trăng lưỡi liềm: “Vậy ngày mai thì để Hoàng tử anh trai phục vụ cha uống thuốc nhé.”

Vị hoàng đế vừa mới ngồd dậy từ giường rồng, nghe vậy liền run rẩy, nhìn Công chúa Tấn Dương với khuôn mặt đau khổ.

Anh trai bắt cha uống thuốc đắng, em gái thì cho cha ăn đường phèn… Em thật là người em gái tốt bụng của cha!

Công chúa Trường Lạc mỉm cười duyên dáng, đặt chiếc bát Bạch Ngọc xuống bàn trà, rồi bất ngờ thấy Quận công Anh Quốc đã đứng ở cửa. Cô vội vàng đứng dậy và nói: “Trường Lạc xin chào Quận công Anh Quốc.”

Hoàng tử và Công chúa Tấn Dương cũng vội vàng đến chào hỏi: “Xin chào Quận công Anh Quốc.”

Quận công Anh Quốc cúi đầu đáp lời: “Thần không xứng đáng được khen ngợi như vậy.”

Vị hoàng đế trên giường rồng vẫy tay, và Vị Đại thần Mạo Công tiến lên hai bước, khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm bỗng nhiên hiện ra vẻ ghen tị, và nói nhẹ nhàng: “Khi Vị Đại thần Trường Lạc Điện phục vụ bệ hạ uống thuốc, thần mới vào đây. Nhưng thần không nỡ làm phiền bệ hạ đang tận hưởng gia đình, nên mới không lên tiếng… Xin bệ hạ tha thứ cho thần.”

Vị hoàng đế nhìn biểu cảm của Quận công Anh Quốc, không hài lòng và nói: “Hừ!”

“Lại nằm liệt giường như thế này mà ông vẫn có vẻ rất vui vẻ…”

Nếu là người khác, khi hoàng đế nói ra câu như vậy, chắc hẳn sẽ sợ chết khiếp…

Nhưng Lý Kí lại tỏ ra như không nghe thấy gì cả, thậm chí còn nở nụ cười và trả lời: “Gia đình hạnh phúc, con cái hiếu thảo… Nếu có thể, thần thực sự mong muốn được đổi chỗ với bệ hạ.”

Câu hỏi của hoàng đế quá vô lý; câu trả lời của một thần tử lại càng là điều không thể chấp nhận được…

Một thần tử muốn đổi chỗ với hoàng đế?

Nếu xảy ra vào thời Minh hay Thanh, chỉ cần nói ra câu này thôi đã đủ để bị trừng phạt nặng nề… May mắn thay, Đại Đường không phải là thời Minh hay Thanh; Lý Nhị Bệ dưới triều đại này cũng không phải là loại người hẹp hòi, ích kỷ… Nghe xong, hoàng đế không những không tức giận, mà còn cười ha hả và nói: “Ông muốn đổi chỗ à? Thần còn không đồng ý nữa kìa! Ông cứ về nhà lo cho hai đứa con không biết suy nghĩ của mình và gã con rể vô dụng kia đi… Đừng bận tâm đến những đứa trẻ của thần!”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Lý Kí biến thành nụ cười đắng cay…

Ai có thể ngờ được rằng, người đàn ông oai phong, đứng đầu các đại thần như Công tước Anh Quốc Lý Kí, lại gặp phải những rắc rối trong gia đình và những đứa con không may mắn?

Con trai cả của ông, Lý Chấn, là người điềm đạm và có uy tín trong số thế hệ trẻ… Ai ngờ rằng, khi mới nhậm chức Tư Mã tại Quý Châu, anh ta đã bị ngã ngựa trong cuộc chiến chống lại phe nổi loạn, dẫn đến tổn thương nghiêm trọng và phải uống ba thăng máu… Dù may mắn sống sót, nhưng sức khỏe của anh ta đã bị tổn hại nặng nề; hiện tại, anh ta đã trở về kinh để chữa trị… Các thầy y cho biết sức khỏe của anh ta đã suy yếu nghiêm trọng, và điều đó không phải là dấu hiệu của một cuộc sống lâu dài…