Chính xác là người đó lại hoàn toàn không hề nhận ra điều đó, thậm chí còn nói một cách vô tư: “Nghe nói gần đây công tử đã thu nhận thêm một số thiếp thân phải không? Hehe, lúc tôi mới vào dinh, tình cờ nhìn thấy người con gái kia từ xa; dù cô ấy đang che mặt bằng khăn voan và không thể nhìn rõ dung mạo, nhưng thân hình của cô ấy thật là thanh tú… Tsk tsk, công tử thật là may mắn!”

Người này trông rất háo hức, hai tay không ngừng vuốt ve, miệng thì đầy nước bọt, ánh mắt dán chặt vào Lý Nguyên Cảnh, suýt nữa thì thốt lên: “Công tử hãy ban cho tôi người thiếp thân đó đi…”

Trong triều Đại Đường, việc các quý tộc tặng hoặc trao đổi thiếp thân là chuyện rất bình thường; không những không bị coi là điều đáng chê cười, mà ngược lại còn được xem là hành động của những người có danh tiếng, là di sản của thời kỳ Ngụy-Tấn, và được người ta ca ngợi.

Tuy nhiên, Lý Nguyên Cảnh không hề do dự mà thẳng thắn từ chối: “Người đó là tâm can của ta, Vạn Triệt đừng nên nghĩ đến cô ấy.”

Tiết Vạn Xác cảm thấy xấu hổ và tức giận. Chỉ là một người phụ nữ mà thôi… Sao công tử lại keo kiệt đến thế nhỉ…

Nhưng vì người này gan dạ, anh ta vẫn cố gắng van nài thêm, thì bỗng nhiên có người hầu báo: “Thượng thư phó Vũ Văn Kiệt muốn gặp công tử.”

Lý Nguyên Cảnh vội vàng nói: “Nhanh chóng mời ông ấy vào.”

Tiết Vạn Xác đành phải nuốt lời van nài của mình xuống, trong đầu vẫn chỉ nhớ về hình bóng xinh đẹp mà anh ta vừa thoáng nhìn thấy khi vào dinh… Không thể quên được…

Chưa kịp nghĩ gì thêm, một người đàn ông trẻ tuổi, trông rất đẹp trai, bước vào phòng. Anh ta trước tiên chào Lý Nguyên Cảnh và Thực Lễ rồi cúi chào Tiết Vạn Xác: “Thần xin chào công tử và tướng quân.”

Tiết Vạn Xác chỉ đơn giản gật đầu, thái độ kiêu ngạo.

Nhưng Lý Nguyên Cảnh lại đứng dậy, nắm tay người đàn ông đó và nói một cách âu yếm: “Huynh đệ đến đúng lúc này thật tốt! Công tử đã mong đợi huynh đệ từ lâu rồi…”

Vũ Văn Kiệt đáp: “Công việc ở Bộ Thượng thư rất bận rộn; Quốc công Anh Quốc Bình Thường cũng không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này, chỉ yêu cầu chúng tôi đến báo cáo khi có việc quan trọng thôi. Những lúc bình thường, chúng tôi có thể tự quyết định mọi việc; vì vậy mà tất cả mọi người đều bận rộn đến mức đầu óc quay cuồng… Giờ thì công việc tạm thời đã kết thúc.”

“Nhưng không hiểu chuyện gì đã xảy ra mà khiến Ngài tức giận đến thế?”

Lý Nguyên Cảnh nắm tay anh ta và ngồi xuống ghế, thở dài nói: “Chẳng phải vì nữ hoàng của Silla đã yêu cầu được sáp nhập vào đất nước này sao? Ngài sợ rằng Hoàng đế sẽ tin lời những kẻ gan dạ, và đẩy tôi đến cái nơi hẻo lánh, xa xôi ấy… Nơi nào sánh bằng sự phồn thịnh của Trường An chứ?”

Trong lòng, anh ta tất nhiên không dám tiết lộ bất kỳ điều gì với ai, chỉ có thể viện cớ là không muốn đến nơi khắc nghiệt ấy mà thôi.

Nghĩ lại cũng thật đáng thương… Anh ta đã dành cả cuộc đời để theo đuổi những mục tiêu lớn lao, Bình Thường luôn tỏ ra là người khoan dung, công bằng và hào phóng suốt hàng chục năm trời… Nhưng cuối cùng, dù xung quanh có rất nhiều tướng sĩ, thì những người có thể đưa ra lời khuyên quý báu lại rất ít.

Người như Thượng thư Hữu thăng Vũ Văn Kiệt thì còn hiếm hoi hơn nữa; anh ta còn chưa thể kiểm tra được lòng trung thành của người này, huống chi là chia sẻ những ước mơ và ý định sâu kín trong lòng mình…

Bên cạnh, Tiết Vạn Xác nhếch môi, tỏ vẻ không hài lòng.

Anh ta cực kỳ coi thường những người như vậy—chỉ biết cưỡi ngựa, dùng cung, nhưng lại không thể thực hiện được những nhiệm vụ quan trọng… Ngoại trừ việc lừa gạt những thiếu nữ quý tộc để họ tự nguyện đến với mình, thì họ có ích gì nữa chứ?! Còn những người đàn ông mạnh mẽ như mình thì lại bị những người phụ nữ ấy coi thường… Thật là thời đại đã thay đổi, phong tục xã hội đang suy đồi…

Vũ Văn Kiệt không hề để ý đến biểu hiện của Tiết Vạn Xác; ngay cả nếu nhìn thấy, anh ta cũng chẳng quan tâm đâu.

Trong cả Trường An này, ai lại không biết người này là kẻ vô dụng chứ? Để tức giận với một kẻ vô dụng như vậy… Chỉ có những kẻ yếu đuối mới làm ra chuyện đó mà thôi.

Anh ta đang suy nghĩ về những lời nói của Lý Nguyên Cảnh.

Hoàng đế đã không ưa Lý Nguyên Cảnh từ lâu rồi; nếu không phải vì danh tiếng của Lý Nguyên Cảnh quá tốt, e là Hoàng đế đã tìm cách bãi nhiệm tước vị của anh ta từ lâu rồi… Bây giờ, nhân cơ hội nữ hoàng Silla yêu cầu sáp nhập, Hoàng đế đang đẩy anh ta đến cái nơi hẻo lánh ấy, để không cần phải nhìn thấy anh ta nữa… Có lẽ điều đó thực sự có thể xảy ra…

Tuy nhiên, Vũ Văn Kiệt không cho rằng đó là điều xấu.

Anh ta khuyên: “Ngài nên suy nghĩ kỹ lại xem sao? Dù Silla có ít dân cư và đất đai nghèo nàn, nhưng nơi đó cách Trường An rất xa… Phải chăng đó chí

“Nếu phải nói thẳng ra, việc luôn ở ngay dưới mắt Hoàng Thượng khiến mọi chuyện đều bị phóng đại quá mức. Chỉ cần có chút sai sót nhỏ, đã có người khích động, gây rối trước mặt Ngài. Nhưng nếu đi đến Silla, tất cả những phiền muộn này sẽ biến mất. Chỉ cần quản lý tốt nơi đó, trong vòng mười mấy, hai mươi năm nữa, chắc chắn chúng ta sẽ biến nơi đó thành một vùng đất thanh bình và thịnh vượng. Các vị hoàng tử của chúng ta sẽ sinh sôi nảy nở ở Silla, từ đời này sang đời khác… Thật là tuyệt vời phải không?”

Đó là suy nghĩ thực lòng của anh ta.

Theo anh ta, thà làm một vị hoàng tử không có quyền lực thực sự ở Chang’an, sống trong sợ hãi và lo lắng, còn hơn là trở thành một “vua nhỏ” ở Silla. Ở đó, ông có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, sống tự do và thoải mái, điều đó tốt hơn hàng trăm lần so với tình hình hiện tại!

Tuy nhiên, anh ta không hề biết được những tham vọng thực sự của Lý Nguyên Cảnh…

Lý Nguyên Cảnh cũng cảm thấy bất lực. Làm sao có thể nói thẳng với Vũ Văn Kiệt rằng mình muốn ở lại Chang’an để tìm kiếm cơ hội lặp lại những gì Huyền Vũ Môn đã làm trước đây?

Anh ta không dám.

Mặc dù Vũ Văn Kiệt rất tôn trọng anh ta, nhưng người này tính cách chính trực. Nếu biết anh ta có ý đồ bất chính, chắc chắn sẽ từ chối rời bỏ anh ta và báo cáo với Hoàng Thượng…

Lúc đó, cuộc đời anh ta chắc chắn sẽ kết thúc một cách thảm hại!

Suy nghĩ mãi, anh ta giả vờ buồn bã và nói: “Lý thuyết thì như vậy, nhưng bạn hãy nghĩ xem: bây giờ Hoàng Thượng luôn cho rằng tôi làm sai mọi việc. Nếu sau này tôi được phong đến Silla, lại có người nói xấu tôi trước mặt Ngài, rằng tôi đang chuẩn bị binh lực để nổi loạn… Ngài có tin không?”

“Ừm…”

Vũ Văn Kiệt ngập ngừng; quả thật có khả năng như vậy.

Hoàng Thượng đã có định kiến sâu sắc về Kinh Vương từ trước. Nếu thực sự có người gây rối, chắc chắn Ngài sẽ tin vào điều đó hơn là không tin…

Bên cạnh, Tiết Vạn Xác tức giận nói: “Tất cả đều là lỗi của Phòng Nhị kia! Tại sao lại đi can thiệp vào chuyện của Silla, khiến nữ hoàng Silla phải đầu hàng? Nếu không, làm sao các vị hoàng tử lại gặp phải những rắc rối như hiện nay? Kẻ đó thật là vô ơn… Trước đây tôi còn coi nó là người đàn ông đáng tin cậy, cho nó ăn uống, vui chơi… Nhưng bây giờ nó lại quay lưng lại với tôi… Thật là đáng ghét!”

Ngay khi những lời này vang lên, cả phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Lý Nguyên Cảnh thở dài một hơi, im lặng không nói gì.

Có lúc, ông ta đã cố gắng rất nhiều để thu hút Phòng Tuấn, đưa ra đủ loại lợi ích, chỉ với mục đích kéo Phòng Hiền Lăng về phe mình. Thực ra, ông ta coi thường Phòng Tuấn vô cùng; chỉ có sức mạnh cơ bắp mà não trí lại ngu ngốc như đứa trẻ, làm sao có thể thành công được?

Nhưng rồi, ông ta đã nhìn nhầm.

Không hiểu tại sao, cái bé kia bỗng nhiên tỉnh ngộ; kinh doanh có thể kiếm được hàng tỷ tiền, làm quan có thể thăng tiến nhanh chóng. Vào tuổi còn trẻ, nó đã giữ chức vụ Tổng tham mưu Bộ Quân sự, và còn giành được tước vị của Hoa Đình Hầu, trở thành một ngôi sao chính trị đang lên trong triều đình. Hơn nữa, nó còn có mối quan hệ thân thiết với Thái tử và được người này tin tưởng sâu sắc.

Điều quan trọng nhất là, không hiểu tại sao, Phòng Tuấn – người từng đi cùng phe với ông ta – bỗng nhiên ngừng liên lạc hoàn toàn, đi theo con đường riêng...

Lý Nguyên Cảnh thường xuyên tự hỏi liệu có phải vì ngày xưa mình chưa thực sự tôn trọng Phòng Tuấn, khiến cậu ta cảm thấy bị khinh thường, nên sau khi tỉnh ngộ, cậu ta mới dần xa cách mình?

Còn về Tiết Vạn Xác... ông ta thực sự rất tức giận!

Ngày xưa, Phòng Tuấn chỉ là một kẻ ngốc nghếch, không có gì đáng quý cả, ngoại trừ sức mạnh cơ bắp. Nhưng mình đã đối xử với cậu ta như thế nào? Đã coi cậu ta như anh em ruột thịt, thậm chí cùng ăn uống, ngủ chung, và cho phép cậu ta tự do chọn lựa các tình nhân trong nhà mình...

Mình thực sự yêu thích người đàn ông chất phác, trung thực đó!

Vậy kết quả thì sao?

Kẻ nhỏ bé đồ khốn nạn không chỉ dám đối đầu với mình, mà còn lừa đảo mình bằng cờ vua để chiếm tiền...

Chết tiệt!

Lũ sói không biết ơn!

Còn Vũ Văn Kiệt thì lại có suy nghĩ khác...

Thực ra, trong bí mật, Phòng Tuấn đã từng tìm đến ông ta nhiều lần. Trong số nhóm những kẻ phù phiếm mà họ từng cùng nhau chơi đùa, mối quan hệ giữa ông ta và Phòng Tuấn là tốt nhất. Có lẽ vì vậy, Phòng Tuấn cũng nhớ đến những kỷ niệm đó, nên đã khuyên ông ta tránh xa Kinh Vương… vì cho rằng Kinh Vương có những ý đồ xấu xa và những hành động phản bội!

Tuy nhiên, tính cách của Vũ Văn Kiệt chính là như vậy: ai đối xử tốt với mình, mình sẽ dành trọn lòng thành và sự tin tưởng cho họ!

Nếu Kinh Vương thực sự có ý đồ phản bội, muốn chiếm đoạt ngai vàng, thì với tư cách là một quan lại trung thành của Hoàng đế, mình chắc chắn sẽ đứng lên tố giác và ngăn chặn họ. Đó là điều mà mình phải làm; dù phải hy sinh mạng sống, mình cũng không bao giờ từ bỏ! Nhưng Kinh Vương và Bình Thường đã luôn đối xử với mình rất tốt, tin tưởng mình hết mực; không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ có ý định phản loạn. Làm sao mình có thể chỉ dựa vào lời nói của Phòng Tuấn Chí mà từ bỏ nguyên tắc sống của mình được?

Nhưng bây giờ, sau khi nghe Tiết Vạn Xác nói như vậy, và kết hợp với thái độ của Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh – họ nhất quyết không muốn đến Tân La – trong đầu Vũ Văn Kiệt bỗng nhiên xuất hiện nhiều nghi ngờ… Chẳng lẽ, Kinh Vương thực sự có ý đồ phản bội, muốn chiếm đoạt ngai vàng sao?

Vũ Văn Kiệt suy nghĩ sâu sắc hơn, và càng nghĩ càng thấy điều này đáng ngờ. Nếu không, tại sao họ lại coi việc đến Tân La như việc tránh xa rắn độc vậy? Hành động này có vẻ bình thường và có đủ lý do để thực hiện, nhưng nếu đặt giả định rằng Kinh Vương có ý định phản loạn, thì nó thực sự rất đáng ngờ!