Đứng bên ngoài lều trại, Uất Trì Cung quay đầu nhìn mặt trời từ từ mọc lên từ đỉnh núi Lệ Sơn, nhưng bóng tối trong lòng vẫn không hề tan biến, dù những cơn mưa liên tục đã ngừng xuống.

Mặc dù thông điệp bí mật từ cục đúc kim loại xác nhận rằng các xưởng sản xuất thuốc súng và vũ khí vẫn chưa thể phục hồi lại mức sản lượng cao nhất như trước đây, nhưng đối với Quan Trung mười sáu vệ quân này – những người vốn đang thiếu hụt vũ khí sau cuộc chiến tranh vùng Đông – thì chỉ cần có một số vũ khí nhỏ cũng có thể quyết định trực tiếp kết quả của trận chiến.

Dù sao thì việc sử dụng vũ khí trong chiến tranh đã chứng minh được sức mạnh vô song của chúng, khiến cho tất cả các binh sĩ đều e ngại và coi chúng như những con hổ hung dữ…

Nếu việc phục hồi hoạt động của các xưởng đúc kim loại kéo dài quá lâu, Lục tướng của Đông cung sẽ được trang bị vũ khí ngay lập tức; thêm vào đó, với một vị tướng lĩnh giỏi chiến thuật như Lý Kính, sức mạnh của quân đội sẽ tăng lên gấp đôi… Lúc đó, họ sẽ còn dựa vào cái gì để chiến đấu nữa?

Trong thời gian này, Vũ Văn Sĩ Ký đã lén lút đi vận động các đơn vị quân đóng trên khắp nơi, nhưng vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức chính xác nào, điều này càng làm cho tình hình trở nên cấp bách hơn…

Ngụy Thái Bảo Hoàn bước đến bên cạnh ông, lớp bùn đất trên người đã khô cứng như áo giáp; cậu ta cúi chào và nói: “Báo cáo với đại tướng, nhiệm vụ đã hoàn thành. Những hạt giống đã được bí mật vận chuyển đến núi Ngọc để cất giấu; tất cả những người tham gia đều là những binh sĩ trung thành, tin tức chắc chắn sẽ không bị lộ.”

Uất Trì Cung gật đầu, sau đó hiếm khi thấy ông làm động tác vỗ vai người con trai mình một cách âu yếm và nói với giọng nặng nề: “Làm tốt lắm. Nếu… ý tôi là nếu, lần này chúng ta thua trận, cha chắc chắn sẽ không thoát khỏi hậu quả, nhưng xét đến những công lao mà chúng ta đã đạt được trong những năm qua, gia đình vẫn có thể được bảo vệ. Hãy chia những hạt giống đó cho hai người anh trai của con, các anh em phải yêu thương nhau, sau đó rời xa quân đội để học hành, dạy dỗ con cháu chăm chỉ học tập và theo con đường khoa cử để duy trì gia tộc. Hãy sống một cuộc sống bình yên và giàu có… Nếu trời phú, sau vài thế hệ nữa, sẽ có những người tài giỏi xuất hiện để khôi phục danh dự của gia đình, thì ngay cả khi cha đã khuất, ông cũng sẽ yên lòng.”

“À?!”

Ngụy Thái Bảo Hoàn hoảng sợ và vội vàng nói: “Cha nói gì vậy? Dù tình h

Rõ ràng mọi việc đều diễn ra thuận lợi theo kế hoạch đã định trước đó, vậy tại sao sau khi ngủ một giấc thì cha mình lại bỗng nhiên trở nên chán nản và mất hết niềm tin?

Uất Trì Cung lắc đầu, không giải thích thêm gì nữa.

Hôm qua, quân đội của Tiết Vạn Xác đã tiến gần đến điểm giao nhau của sông Ngòi và sông Bá, chuẩn bị vượt sông, nhưng rồi lại đột ngột rút lui, trái với mệnh lệnh của Lý Kính. Cảnh tượng này có vẻ như Tiết Vạn Xác thực sự đã đầu hàng cho Vua Tấn, nhưng trong lòng Uất Trì Cung vẫn lo lắng, bởi vì hành động của Tiết Vạn Xác quá hiển nhiên.

Đúng là Tiết Vạn Xác ngốc nghếch và thiếu khôn ngoan, nhưng anh ta chắc chắn không phải là kẻ ngu dốt. Nếu thực sự muốn đầu hàng cho Vua Tấn, vào lúc này anh ta lẽ ra phải vượt sông để đứng sau quân đội của Hầu Vệ, hoặc thẳng tiếp xin chỉ thị từ Tống Quan để vượt sông Ngòi và phối hợp với quân đội của Hầu Vệ – như vậy thì chỉ trong chốc lát, mục tiêu chiến lược “tấn công trở lại Trường An và gây ra biến động bất ngờ” sẽ được thực hiện.

Nhưng hiện tại, Tiết Vạn Xác lại công khai thể hiện sự tuân theo lệnh của Vua Tấn, mà không hành động cụ thể gì cả…

Nếu Vua Tấn tiếp tục tin tưởng vào Tiết Vạn Xác và sử dụng anh ta như một lực lượng bí mật để tái chiếm Trường An, thì rất có thể Tiết Vạn Xác sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng.

Tuy nhiên, thông điệp khẩn cấp được gửi đến Tống Quan ít nhất cũng mất ba ngày mới trở về. Trong suốt ba ngày này, Uất Trì Cung không biết mình nên làm gì.

Liệu có nên tấn công phòng tuyến sông Bá không?

Không chỉ vì khó có thể phá vỡ được phòng tuyến được bố trí chặt chẽ này, mà nếu đối phương cố ý mở ra một lỗ hổng để mình xâm nhập, sau đó lại bao vây mình như muốn bắt cá trong chum, thì mình sẽ rơi vào tình thế bị hơn mười vạn quân địch bao vây, và chỉ còn con đường duy nhất là thất bại.

Hay là nên ở yên tại chỗ?

Như vậy thì cuộc chiến sẽ tiếp tục diễn ra mà không có sự can thiệp của mình, và phe Trường An sẽ có thêm thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.

Còn có thể là rút quân trở lại theo đường ban đầu không?

Uất Trì Cung và Bước vào tình thế bế tắc đều lo lắng, cảm thấy rằng mọi chuyện không mấy tốt đẹp.

Thậm chí còn có một hậu quả nghiêm trọng hơn: Tiết Vạn Xác chỉ đầu hàng cho phe Vua Tấn sau khi bị Qiu Xinggong thuyết phục một cách kỹ lưỡng. Nếu Tiết Vạn Xác chỉ đang “giả vờ đầu hàng”, thì Qiu Xinggong – người đã thuyết phục anh ta – liệu có bị Tiết Vạn Xác lừa dối, hay họ thực sự có âm mưu chung với nhau?

Nếu là trường hợp sau, điều đó có nghĩa là Khiu Hành Cung cũng chỉ đang “giả vờ đầu hàng”, tuân theo mệnh lệnh của triều đình mà hành động; việc Hán Cốc Quan bị mất là điều không thể tránh khỏi.

Và một khi Hán Cốc Quan nhanh chóng bị chiếm đóng, hạm đội và liên quân của gia tộc Trịnh thị ở Tuyển Dương sẽ ngay lập tức tiến đến gần Tống Quan. Với đám người rối loạn hiện tại ở Tống Quan, họ có thể chống chịu được bao lâu?

Vì vậy, dù bề ngoài tình hình có vẻ rất thuận lợi, mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch, nhưng thực tế vẫn đầy rủi ro, và bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra thảm họa.

Trừ khi, vào lúc cấp bách, có một đội quân khác xuất hiện để hỗ trợ Vua Tấn và tiến vào Trường An, nếu không cuộc chiến này chắc chắn sẽ thất bại.

Nhưng nói lại, Vua Tấn cùng với Tiêu Du, Vũ Văn Sĩ Ký và những người khác đều là những kẻ ranh mãnh; liệu họ có thực sự tin tưởng hoàn toàn vào Khiu Hành Cung hay Tiết Vạn Xác không?

Có lẽ không phải vậy.

Nhưng nếu họ thực sự có kế hoạch dự phòng, thì kế hoạch đó là gì?

……

Trước khi bình minh, Lý Hiếu Cung đã thức dậy, rời khỏi chiếc chăn ấm áp của các thiếp thân, đến sân tập võ để luyện tập kiếm và giáo, đổ mồ hôi rồi tắm rửa, thay đồ sạch sẽ và ăn sáng. Sau đó, anh ta ngồi trong phòng đọc sách, tâm trí đầy lo âu.

Anh ta nhìn bức thư viết bằng phong cách “phi bạch” do Thái Tông Hoàng Đế ban tặng, trên đó có dòng chữ “Chí Khang Tông Xã”, và suy ngẫm trong lặng một lúc lâu.

Quản sự và các con cái đến bàn bạc công việc nhưng đều bị anh ta đuổi đi; thậm chí một chiếc cốc còn bị anh ta ném vỡ, khiến cả nhà không ai hiểu tại sao chúa công lại nổi giận đến vậy, và đều sợ hãi không dám làm phiền anh ta.

Đến giờ Chính Ngọ, Lý Hiếu Cung mới gọi người vào phòng để giúp mình mặc đồ triều lễ, sau đó đi xe ngựa đến Cung Đại Thái để gặp Hoàng đế.

Trong phòng đọc sách bên cạnh, Lý Thừa Càn đang bận rộn xử lý các công vụ chính thức nhưng vẫn dành thời gian gặp Uống một ngụm trà. Ông mỉm cười hỏi: “Ban đầu tôi còn có vài vấn đề quân sự và chính trị chưa giải quyết xong, định để chú Vương chờ một lát, nhưng người hầu nói rằng chú Vương có việc cực kỳ khẩn cấp cần báo cáo với Hoàng đế… Không biết rốt cuộc là chuyện gì?”

Vì đã gặp Hoàng đế, rõ ràng Lý Hiếu Cung đã quyết định xong trong lòng. Vì vậy, anh ta không do dự, nhìn quanh xem chỉ có người hầu trưởng Vương Đức đứng bên cạnh, rồ

Lý Thừa Càn Khi cầm chiếc chén trà, tay anh ta bỗng dừng lại một chút, ngập ngừng một lát mới nhận ra rằng “Chengfan” chính là tên của Lý Đạo Tông…

Anh ta không khỏi thắc mắc: “Vương công của huyện Jiangxia luôn trung thành với đất nước, gác giữ cung điện, là trái tim và cột trụ của triều đình, với những công lao chiến trường vang dội và địa vị cao quý, không hiểu ông chú muốn nói ‘phải coi chừng’ điều gì đây?”

Từ trước đến nay, cả Lý Hiếu Cung và Lý Đạo Tông đều là hai “lưỡi dao quý báu” mà Lý Nhị Bệ sử dụng để kiểm soát gia tộc hoàng gia; đặc biệt trong những năm Lý Hiếu Cung tự làm ô uế bản thân để bảo vệ mình, Lý Đạo Tông càng trở thành “Đại Tông Chính” đích thực, với địa vị và quyền lực vượt trội hơn cả Hàn Vương và Lý Nguyên Gia.

Bây giờ, một trong “hai lưỡi dao quý báu” đó – Lý Hiếu Cung – lại đến báo cáo rằng anh ta phải “coi chừng” lưỡi dao còn lại…

Điều này có nghĩa là gì?

Lý Hiếu Cung nói một cách nghiêm túc: “Trạng thái gần đây của Chengfan rất bất thường, hoàn toàn khác với trước đây; thần luôn cảm thấy anh ta đang giấu đi điều gì đó. Vị trí chiến lược của Huyền Vũ Môn quá quan trọng; nếu không phải vì Tông Hoàng Đế đã liên lạc trước với chỉ huy canh gác Huyền Vũ Môn là Chang He để mở cửa vào, làm sao chúng ta có thể giành được chiến thắng lớn như vậy? Huyền Vũ Môn… không thể để xảy ra sai sót.”

Vũ Văn Khải đã xây dựng thành phố Đại Hưng, chọn địa điểm trên cao nguyên phía đông khu vực cũ của Hán Thành Trường An; địa hình từ bắc xuống nam, điểm cao nhất nằm tại Long Thủ Nguyên, và Huyền Vũ Môn được xây dựng ngay trên đó – đây chính là điểm cao nhất của toàn bộ Cung Thái Cực, thậm chí cả thành phố Đại Hưng. Từ đây có thể nhìn xuống toàn bộ Cung Thái Cực; một khi bắt đầu cuộc nổi loạn, quân đội có thể nhanh chóng tiến công từ trên xuống dưới, tận dụng lợi thế địa hình để quét sạch toàn bộ Cung Thái Cực và khu vực Thành Trường An. Quả thật, vị trí chiến lược này vô cùng quan trọng, có thể được coi là “cổ họng” của Cung Thái Cực.

Nếu không có lợi thế địa lý như vậy, thì năm xưa Lý Nhị Bệ cũng không thể nhanh chóng chiếm giữ Cung Thái Cực, giam cầm Hoàng đế Cao Tổ và giành quyền lực được…

Lý Thừa Càn lưng đẫm mồ hôi trắng, vừa hoảng sợ vừa nghi ngờ: “Làm sao Vương gia Giang Hạ lại có thể như vậy? Chẳng lẽ chỉ vì những tin đồn rằng Trĩ Nô đang giữ bức di chúc truyền ngai của Hoàng đế?”

Lý Đạo Tông luôn tỏ ra thân thiện với ông ta, hay nói đúng hơn là với Thái tử; khi Hoàng đế còn sống, mỗi khi ông ta bày tỏ tình cảm Dịch Trữ, Lý Đạo Tông chưa bao giờ đồng tình; trong cuộc nổi loạn ở Quan Lũng, ông ta còn kiên định đứng về phía Đông cung, cùng với Lục tướng của Đông cung góp sức ổn định triều đình và trừng phạt kẻ phản bội.

Khi ông ta lên ngôi, Lý Đạo Tông vẫn tiếp tục ủng hộ ông ta một cách trung thành; nếu không, làm sao ông ta dám giao cho Huyền Vũ Môn những trọng trách quan trọng như vậy?

Lý Đạo Tông luôn trung thành với Hoàng đế đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống; biết rằng Trĩ Nô đang giữ bức di chúc truyền ngai của Hoàng đế – điều này đại diện cho ý muốn cuối cùng của Hoàng đế – nên ông ta đã thay đổi quan điểm và quyết định ủng hộ Vương gia Tấn giành quyền lực… Đó là lý do duy nhất mà Lý Thừa Càn có thể nghĩ ra.

Lý Hiếu Cung lo lắng nói: “Thần không biết nữa! Chỉ cảm thấy thái độ của Thành Phạm có vẻ không ổn; khi thử nói chuyện với ông ấy, ông ấy cũng không nói rõ ràng, nên thần rất lo lắng và nghĩ rằng Bệ hạ nên biết điều này. Dù ông ấy có ý định gì đi nữa, dù có thể phạm tội phản bội hay không, Bệ hạ cũng cần phải chuẩn bị phòng ngừa.”

Trong phòng đọc sách, im lặng bao trùm khắp nơi.

Lý Thừa Càn lòng đầy bất an; nếu Lý Đạo Tông thực sự đang âm mưu với Trĩ Nô và vào lúc nguy cấp bất ngờ nổi dậy tấn công cung điện, với khả năng của Lý Đạo Tông và đội quân tinh nhuệ dưới trướng ông ta, mình liệu có còn cơ hội sống sót không?

Nhưng lúc này, Uất Trì Cung đã dẫn quân đến phía đông Sông Ba, đang nhìn chằm chằm vào Trường An; các đội quân đóng trên khắp nơi đều có những ý định khác nhau, khó mà phân biệt ai trung thành, ai phản bội; làm sao mình dám rời cung điện để ra ngoài thành?

Lý Hiếu Cung cũng không có cách nào khác; dù sao đây cũng chỉ là những suy đoán dựa trên biểu hiện và hành động của Lý Đạo Tông mà thôi, không thể chắc chắn được. Làm sao có thể dựa vào những điều đó mà ban hành sắc lệnh tước bỏ