Mây đen như chì, mưa phùn rơi dày đặc.

Tiếng hét của Thái tử vang dội trong không gian trống trải của Huyền Vũ Môn, uy lực mãnh liệt khiến tất cả các binh sĩ “Bắc Yên Cấm quân” dưới thành đều nhìn nhau ngạc nhiên.

“Bắc Yên Cấm quân” bắt nguồn từ “Nguyên Tùng Cấm vệ” của Hoàng đế Cao Tổ và đã phát triển thành lực lượng vũ trang bảo vệ Huyền Vũ Môn cho đến ngày nay, trực thuộc sự phục tùng hoàn toàn của Hoàng đế. Về lý thuyết, họ phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Hoàng đế. Nhưng tất cả mọi người đều đã biết từ Trương Thị Quý rằng, những gì họ đang thực hiện không phải là chỉ dụ Hoàng đế, mà là di chiếu…

Đều là mệnh lệnh của Hoàng đế, nhưng lại khác biệt một trời một vực.

Lúc này, Thái tử đứng dưới mưa phùn bên ngoài thành, người vốn lẽ phải lên ngôi trở thành Hoàng đế mới, cũng chính là người mà tất cả các binh sĩ “Bắc Yên Cấm quân” đã thề sẽ trung thành với. Nhưng giờ đây, ông lại buộc phải tuân theo di chiếu của Hoàng đế để phong tỏa Huyền Vũ Môn và khiến Thái tử phải chết ngay tại đây…

Tinh thần của binh sĩ không khỏi sa sút, lòng họ cũng bắt đầu dao động.

Liệu có nên tiếp tục giết chết Thái tử, chặn đứng con đường sống của ông, và đứng nhìn bọn phiến quân xâm nhập vào Nội Trọng Môn để giết hại Trữ quân ngay trước mắt mình hay không?

Tất cả mọi người đều cảm thấy bối rối, ánh mắt họ đều đổ dồn về phía Trương Thị Quý – người đang đứng thẳng tắp trên tầng thành.

……

Trương Thị Quý đứng trên tầng thành, tay vuốt ve hàng rào tên, nhìn xuống Thái tử đang đứng trên ngựa bên dưới thành; trong lòng ông cũng đang trăn trở và không thể quyết định được.

Ông rõ ràng cảm nhận được sự do dự và bối rối của các binh sĩ xung quanh mình, điều này khiến ông càng thêm phân vân.

Ánh mắt ông rời khỏi Thái tử, hướng về phía Cung điện Thái Cực đang trong cuộc chiến ác liệt giữa mưa gió. Quân đội Quan Lũng đang tấn công dữ dội, buộc __TERM002__ phải lùi bước từng bước; ngay cả một “thần tướng” như __TERM018__ cũng khó có thể giữ vững cung điện trong tình huống này, huống chi là đảo ngược tình thế.

Không cần ông phải làm gì thêm; chỉ cần tiếp tục phong tỏa __TERM010__ thêm nửa ngày nữa, chắc chắn bọn phiến quân sẽ đánh bại hoàn toàn __TERM002__ và xé xác Thái tử ngay dưới chân thành này…

Mình đã thực hiện đầy đủ những mệnh lệnh được ghi trong di chúc của hoàng đế, nhưng tương lai sẽ ra sao đây?

Với tội danh “sát hại Trữ quân”, mình chỉ đứng nhìn quân nổi dậy chiếm giữ trung tâm quyền lực của cung điện, khiến cho thiên hạ rơi vào hỗn loạn và chiến tranh liên miên, phá hủy hoàn toàn thời đại thịnh vượng mà hoàng đế đã dày công xây dựng suốt hàng chục năm; thậm chí cả nền tảng của đế quốc cũng bắt đầu lung lay, nguy cơ diệt vong đang rất gần?

Mình luôn tự nhận mình là một người trung thành, không hề có chút ích kỷ nào.

Nhưng rốt cuộc, mình nên trung thành với hoàng đế đến mức để Thái tử rơi vào tình thế nguy nan, khiến cho đế quốc gặp rối loạn và người dân khổ sở, hay nên trung thành với đế quốc, bỏ qua di chúc, và cố gắng bảo vệ Thái tử thoát khỏi Huyền Vũ Môn, duy trì trật tự chính thống của đế quốc, không để cho phe nổi dậy thành công?

Dưới thành, Thái tử ngồi trên ngựa, một lần nữa hét lớn: “Quý tộc Quốc Công Giao ở đâu? Hãy xuống đây gặp ta!”

“Quân cấm vệ Bắc Yamen” im lặng không nói tiếng nào, tất cả đều đang chờ đợi quyết định của Trương Thị Quý.

Trương Thị Quý suy nghĩ rất lâu, cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng chỉ biết thở dài một hơi, vén áo chiến bào lên và bước xuống từ trên thành.

Dưới thành, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía thân hình cao lớn của Trương Thị Quý. Khi ông bước xuống từ thành và tiến gần Thái tử, từng bước chân nặng nề của ông dường như đang đè nặng lên trái tim mọi người, tạo nên cảm giác căng thẳng và bất lực khi chờ đợi phán quyết.

Quyết định của Trương Thị Quý sẽ quyết định số phận của Thái tử, sự tồn tại của Đông cung, cũng như vận mệnh của tất cả các hoàng thái tử phi và quan lại thuộc về Đông cung…

Mặc dù trong lòng đầy do dự và khó quyết định, nhưng bước chân của Trương Thị Quý vẫn vững vàng và không hề chậm trễ. Ông nhanh chóng đến trước mặt con ngựa của Lý Thừa Càn, quỳ gối một chân và thực hiện nghi thức quân sự: “Thần, Trương Thị Quý, xin báo cáo trước mặt Thái tử đại nhân!”

Các vệ sĩ hai bên đang nắm chặt lưỡi dao, nhìn chằm chằm vào Trương Thị Quý đang quỳ gối. Chỉ cần Thái tử ra lệnh, họ sẽ lao vào và giết chết kẻ “phản thần” này – người đã chặn đứng Huyền Vũ Môn và thông đồng với quân nổi dậy – sau đó xông vào Huyền Vũ Môn để bảo vệ Thái tử bằng máu và xác thịt của mình.

Lý Thừa Càn Tất nhiên là không bao giờ làm như vậy…

Chưa kể đến việc ông luôn tôn trọng sự trung thành của Trương Thị Quý, và chẳng bao giờ cho rằng việc Trương Thị Quý kiên trì thực hiện di ngôn của Hoàng Thượng có gì sai trái; chỉ riêng vì hiểu biết về “Quân cấm vệ Bắc Yên”, ông cũng sẽ không dùng đến chiến thuật ngu ngốc như vậy. Giết chết Trương Thị Quý có ích lợi gì chứ? Lúc này, “Quân cấm vệ Bắc Yên” có thể vẫn còn hoang mang, không biết phải đi đâu; nhưng nếu giết chết Trương Thị Quý, không những không khiến tinh thần quân đội tan vỡ, mà ngược lại sẽ càng củng cố quyết tâm chiến đấu đến cùng của họ.

Lý Thừa Càn Nhảy xuống khỏi yên ngựa, nhưng vì chân tay không linh hoạt, ông vấp ngã suýt té ngửa. Để lính canh tiến lên giúp đỡ, ông buông lỏng dây cương, bước tới gần và đỡ Trương Thị Quý dậy, nói một cách thành khẩn: “Công tước Quốc gia Giao, xin hãy đứng dậy!”

Trương Thị Quý Đứng dậy theo lời mời, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Thái tử.

Lý Thừa Càn Nói với giọng chân thành, thở dài một hơi: “Công tước Quốc gia Giao là người trung thành của Hoàng Thượng; con chỉ có thể kính trọng ngài, chẳng hề có chút oán giận nào. Nhưng bây giờ, quân phiến loạn đang hoành hành; nếu họ xâm nhập vào cung điện, các phi tần của Hoàng Thượng và gia đình con chắc chắn sẽ bị bọn chúng hành hạ! Quốc gia sẽ bị xúc phạm, danh dự hoàng gia sẽ bị tổn thương… Công tước Quốc gia Giao có thể nào lòng gan để làm điều đó được?”

Trương Thị Quý Mở miệng muốn nói gì đó, nhưng Lý Thừa Càn đã tiếp tục: “Con không biết Hoàng Thượng hiện giờ sống hay đã chết; chưa ai thông báo tin tức gì cho con cả. Con cũng không biết liệu di ngôn đó có thật hay không, và cũng không biết công tước có từng thấy nó hay chưa… Con chỉ mong công tước Quốc gia Giao sẵn lòng mở cổng cung điện, để các phi tần của Hoàng Thượng, gia đình và thuộc hạ có thể thoát ra ngoài tránh họa. Con sẽ không rời đi; con sẵn lòng cùng các binh sĩ chiến đấu đến cùng tại Cung điện Thái Dương… Ai có thể lấy được đầu con, người đó sẽ trở thành người kế vị, thậm chí có thể lên ngôi!

Giọng nói của ông ta vang dội, thể hiện một sự quyết đoán mà Bình Thường gần như hoàn toàn thiếu vắng. Dù có vẻ ngoài trắng trẻo và hơi mập mạp, nhưng người ta vẫn cảm nhận được sức mạnh sắc bén như lưỡi dao, thanh kiếm!

Những thuộc cấp của ông ta đứng phía sau đều hoảng sợ, vội vàng tiến lên phía trước. Tiêu Du kinh ngạc nói: “Hoàng tử sao lại làm như vậy? Ngài là Trữ quân của đế quốc, không thể liều mình vào chiến trường!”

Mã Châu và những người khác cũng nói: “Hoàng tử muốn chúng tôi trở thành những kẻ bất trung, vô nghĩa sao? Nếu Hoàng tử không đi, chúng tôi cũng sẽ không đi; chúng tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng với Hoàng tử!”

Cuối cùng, tất cả mọi người đồng loạt nói lên: “Chúng tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng với Hoàng tử!”

Hơn một trăm người cùng hét lên, quỳ gối xuống đất, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ và đầy quyết tâm, khiến mọi người xúc động sâu sắc.

Trương Thị Quý cuối cùng thở dài một hơi, lại quỳ xuống một chân và nói lớn: “Thân thể quý giá của Hoàng tử phải góp phần vào sự tồn vong của đất nước, phải tiếp nối truyền thống… Không thể nào hành động bất cẩn được! Lão thần xin đưa Hoàng tử ra khỏi cung điện; lão thần sẵn lòng hy sinh mình để bảo vệ Hoàng tử đến cùng!”

Là một hoàng tử, ông ta không thể chỉ biết làm theo ý mình được… Đây là xu thế tất yếu của thời đại…

Những thuộc cấp của ông ta đều rất vui mừng, trong khi Thẩm Văn Bản thì rơi nước mắt: “Công tước Guo thật sự hiểu biết lẽ phải, là tấm gương cho mọi người!”

Trương Thị Quý được hoàng tử giúp đứng dậy, cười buồn và nói: “Tôi trung thành với đế quốc, nhưng lại không trung thành với bệ hạ… Thôi, không cần nói nữa. Xin Hoàng tử hãy mau chóng rời cung điện và đến doanh trại của Quân đoàn Phải; chắc hẳn Quốc công Việt đã đang chờ đợi từ lâu rồi. Ở đây, lão thần sẽ lo việc bảo vệ Hoàng tử; Hoàng tử không cần lo lắng.”

Đối với một người trung thực, việc phải lựa chọn giữa lòng trung thành với đế quốc và lòng trung thành với bệ hạ thực sự là một nỗi đau lớn… Trái tim ông ta đang đau đớn, ông ta quyết tâm sẽ hy sinh mình để chặn đứng quân phiến loạn, mong muốn chết vì đất nước…

Lý Thừa Càn còn muốn nói thêm rằng, những lời ông ta vừa nói không hề giả tạo, mà là lời nói từ tận đáy lòng… Những đại thần xung quanh cũng hiểu được ý chí của ông ta, nên họ cùng nhau quỳ gối xuống đất và van nài: “Xin Hoàng tử hãy nghĩ đến sự

“Lý Thừa Càn Còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ còn cách thở dài và để mọi chuyện tự nhiên thôi…”

Ngay lập tức, Trương Thị Quý ra lệnh thả Huyền Vũ Môn, quyết định bảo vệ Thái tử rời khỏi cung điện, sau đó sẽ chiến đấu tới cùng tại nơi này.

Một con ngựa nhanh lao vút từ trong cung Đại Từ Phi đến; tiếng móng giẫm trên đá vang lên như tiếng mưa xối xuống lá chuối, khiến mọi người đều quay đầu lại nhìn.

Trên lưng ngựa, một viên sĩ quan phi nhanh đến; chưa kịp tiến gần, anh ta đã hét lớn từ trên lưng ngựa: “Quân đội phòng thủ bên phải đã đánh bại quân nổi loạn của Kim Quang Môn, chiếm giữ được Kim Quang Môn và hiện đang tiến vào khu vực Tây Thị!”

Tất cả mọi người đều sững sờ, chỉ nghĩ một điều duy nhất: Làm sao có thể như vậy được?

Trương Thị Quý thậm chí còn vô thức quay đầu lại, nhìn về phía doanh trại của quân đội phòng thủ bên phải – nơi những lá cờ đang bay phấp phới. Doanh trại này nằm ngay cạnh cung điện, nhưng không hề có bất kỳ động tĩnh nào từ phía họ; làm sao họ lại có thể đánh bại quân nổi loạn được như vậy?

Trong lúc hoang mang, con ngựa nhanh đã đến bên cạnh Thái tử; các lính canh chặn lại mới khiến con ngựa dừng lại. Chưa kịp cho ngựa đứng vững, người lính đã nhảy xuống ngựa, quỳ gối qua hàng lính canh và hét lớn: “Thái tử xuống đây! Tướng quân đội phòng thủ bên phải, Gao Kǎn, đã dẫn quân chiếm giữ Kim Quang Môn và đang tiến vào thành phố; hiện nay họ đang chiến đấu ác liệt với quân nổi loạn tại khu vực Tây Thị! Vệ Công đã tổ chức các lực lượng để ổn định tình hình và phát động cuộc phản công; chúng ta sẽ phối hợp từ hai phía để tiêu diệt hoàn toàn quân nổi loạn trong cung điện và đảo ngược tình thế!”