Nghe A Shina Trung tự xưng là “tướng đầu hàng” hay “thần tử thứ hai”, ánh mắt của Bèi Hoài Kiệt vô thức nhíu lại; ông có thể cảm nhận được sự bất mãn và oán giận ẩn chứa trong lời nói đó. Rõ ràng, người này cảm thấy bị Bình Thường – vị quan lớn có quyền lực – cố tình xa lánh mình.

Vậy có phải là họ đang quyết tâm đứng hoàn toàn về phe của Vua Ngụy?

Ai cũng khao khát danh vọng và quyền lực; ngay cả một kẻ ngoại bang như thế này cũng không muốn sống trong cô đơn… Bèi Hoài Kiệt ngồi xuống, cười nói với A Shina Trung: “Tước Quốc công Xue là người có công lao lớn cho đất nước. Ngày xưa, Đại Tông Hoàng Đế đã dựa vào ông để cùng chiến đấu trên khắp các chiến trường và giành được vô số thành tích. Tôi luôn ngưỡng mộ ông; làm sao tôi dám có chút thiếu tôn trọng nào? Hôm nay, khi nói những điều này trước mặt Ngụy Vương điện và Quốc công Việt, có lẽ họ sẽ hiểu lầm rằng tôi đang kỳ thị người khác, đứng về phe này chống lại phe kia… Điều đó thật không tốt chút nào.”

A Shina Trung vẫn chưa kịp trả lời thì thấy Phòng Tuấn bên kia uống một ngụm rượu, đặt ly xuống và nói từ từ: “Chẳng lẽ không phải vậy sao?”

Bèi Hoài Kiệt ngạc nhiên, không thể tin nổi; mình chỉ nói một câu lịch sự mà họ đã bắt đầu tìm cớ gây sự rồi à?

Nhưng dù sao thì đây cũng là một vị quan lớn hàng đầu, luôn giữ được sự bình tĩnh và uy nghiêm. Ông hỏi lại bằng giọng nghiêm túc: “Quốc công Việt nghĩ rằng tôi đang kỳ thị người khác, đứng về phe này chống lại phe kia ư? Nếu vậy, xin hãy giải thích rõ hơn.”

Phòng Tuấn ngạc nhiên: “Nếu bạn không tự nhận ra điều đó, tại sao lại nói như vậy? Có phải bạn đang đùa cợt __TERM009__ không?”

Bèi Hoài Kiệt trả lời: “Đó chỉ là một câu nói khiêm tốn mà thôi… Quốc công Việt lại tin thật vào điều đó ư? Hay là Quốc công Việt đã sớm kết luận rằng tôi không xứng đáng với chức vụ Phủ yên Hà Nam này rồi? Nếu vậy, Quốc công Việt hoàn toàn có thể viết thư lên Hoàng đế để cáo buộc tôi, thay vì ngồi đây mà chế giễu tôi.”

Bầu không khí bỗng trở nên nghiêm túc. A Shina Zhong nhìn Bèi Hoài Kiệt với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi; ông thực sự không ngờ rằng người này lại không hề kiềm chế mình, ngay khi Phòng Tuấn bắt đầu tấn công, Bèi Hoài Kiệt đã lập tức phản công mà không hề lùi bước, thể hiện rõ sự quyết đoán của một quan chức cao cấp… Nếu không thì Lạc Dương, Nam Dương, và cả Gia tộc Hà Đông cũng sẽ không đưa ông ta ra đứng đầu…

“Hahaha!” Phòng Tuấn dường như không hề cảm thấy ngượng ngùng hay căng thẳng khi đối đầu với vị quan cao cấp này; ông cười ha hả và rót rượu cho Bèi Hoài Kiệt, với vẻ vui vẻ: “Phó triệu phú Bạch đã hiểu lầm tôi rồi. Tôi luôn tin rằng một người giữ chức vụ cao cấp phải có sự quyết đoán và can đảm; nếu không thể nói làm theo ý mình, luôn do dự và nhượng bộ mọi thứ, làm sao có thể hoàn thành được những việc lớn lao? Câu ‘đồng minh chống kẻ thù’ nghe có vẻ không hay, nhưng xuyên suốt lịch sử, ai có thể thành công nếu không có sự quyết đoán như vậy chứ? Chính vì vậy, mới có câu ‘Người bạn tri kỷ thật khó tìm’. Tôi rất vui khi thấy Phó triệu phú Bạch có phẩm chất như vậy, và coi ông là người bạn thân thiết; làm sao tôi có thể đi tố cáo ông trước mặt Hoàng đế chứ? Điều này chỉ là sự hiểu lầm về ý định của tôi mà thôi… Nào, hãy uống ba ly rượu để chuộc lỗi nhé!”

A Shina Zhong sững sờ: Người này dễ dàng từ bỏ thái độ hung hăng như vậy sao? Bèi Hoài Kiệt cũng bất ngờ; ông biết rằng Phòng Tuấn là người tính tình nóng nảy, và mình đã đối đầu với ông ta một cách không hề nhượng bộ, nghĩ rằng chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự tức giận và tấn công từ phía đối phương… Nhưng không ngờ Phòng Tuấn lại cười ha hả, không hề tỏ ra giận dữ, thậm chí còn nói ra câu “Người bạn tri kỷ thật khó tìm” nữa…

Tôi và anh là bạn tri kỷ à?

Thật là buồn cười! Rõ ràng chúng ta là hai kẻ thù với quan điểm chính trị hoàn toàn trái ngược với nhau mà…

Nhưng vào lúc này, vì Phòng Tuấn đang cười và tự mình rót rượu cho mình, ông cũng không thể phản ứng gay gắt ngay tại chỗ; dù sao thì Vua Ngụy và Lý Thái vẫn đang ngồi bên cạnh, và mọi người đều biết rằng Phòng Tuấn là người dễ bị thuyết phục, nên thực sự không cần thiết phải tỏ thái độ gay gắt.

“Quả thực là tôi đã hiểu lầm… Tôi xứng đáng bị trừng phạt, đúng là vậy!”

Bèi Hoài Kiệt thành thật “thừa nhận lỗi” và uống liền ba ly rượu. A Shina Zhong nắm lấy bình rượu và cười lạnh: “Kể từ khi Phó triệu phú Bạch bước vào đây, ô

“Không đủ xứng đáng để nhận ánh mắt của ngài nữa à? Vậy cũng phải chịu uống ba ly!”

Bèi Hoài Kiệt trong lòng lạnh lùng cười khẩy; kẻ Thổ Nhĩ Kỳ này trước mặt ta thực sự không có gì đáng tôn trọng cả. Ta cũng chẳng quan tâm liệu hắn có muốn tỏ thái độ hay không… Hắn càng không có quyền bắt ta phải uống rượu… Nhưng mọi người đều biết giữ thể diện, không ai muốn làm mất mặt nhau, vì vậy ta chỉ cười và nói: “Quốc công Việt là khách xa đến, nếu tôi có điều gì không phù hợp, tôi sẵn lòng chấp nhận hình phạt. Còn Ngài, Quốc công Xue, là ngườiLạc Dương, chúng ta coi như một gia đình… Làm sao có thể đối xử như kẻ thù được? Uống rượu thì được, nhưng Ngài phải uống cùng ba ly.”

A Shina Zhong tính tình hào phóng, cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi sẽ uống cùng ba ly!”

Họ cùng nhau uống ba ly rượu. Rượu rất ngon, nhưng độ cồn rất cao. Bèi Hoài Kiệt vội vàng ăn vài miếng rau để giảm bớt cồn trong máu, lo sợ rằng ba người kia sẽ tiếp tục thúc giục mình uống thêm. Anh ta nói với Phòng Tuấn: “Tối nay là dịp Lễ Thượng Nguyên, Quốc công Việt đã cho phóng hoa pháo để tăng thêm không khí vui vẻ cho mọi người ở thành phốLạc Dương! Những chiếc hoa pháo này đều là loại tốt nhất hiện nay, mỗi cái đều có giá trị lớn… Chỉ có Ngài mới có thể phung phí như vậy, thật đáng ngưỡng mộ.”

Phòng Tuấn cười và nói: “Nếu muốn gọi tôi là ‘kẻ phá hoại gia sản’, thì cứ gọi đi… Bản thân tôi cũng cảm thấy mình đúng là như vậy.”

Mọi người đều cười. Phòng Tuấn sau đó chuyển đề tài: “Hôm nay khi đếnLạc Dương, tôi thấy trên các con phố có vô số đèn lồng được trang trí đẹp đẽ, tất cả đều thể hiện vẻ đẹp và lịch sử lâu đời của thành phốLạc Dương… Tôi cảm thấy xúc động và nghĩ rằng mình nên góp phần làm cho buổi lễ này thêm phần rực rỡ hơn… Vì vậy, tôi đã quyết định cho phóng hoa pháo khắp thành phố để mọi người cùng vui vẻ… Lúc đó tôi chỉ nghĩ đến việc cùng mọi người tận hưởng niềm vui này… Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ tôi đã hành động quá vội vàng, thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng… Hy vọng Phủ yên Pei sẽ không cười nhạo tôi.”

Bèi Hoài Kiệt lắc đầu và khen ngợi: “Một ý tưởng tuyệt vời như vậy, khiến cả thành phốLạc Dương đều có thể thưởng thức cảnh tượng đẹp đẽ và cảm nhận không khí lễ hội… Dù có hơi vội vàng, nhưng cũng mang lại nhiều lợi ích.” Phòng Tuấn nhướng mày và nói: “Tuy nhiên, do suy nghĩ chưa kỹ lưỡng, việc này đã khiến an ninh của

“Làm thế nào?”

Lý Thái đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn hai người tranh luận sôi nổi. Mặc dù lời nói có phần mơ hồ, nhưng thái độ và quan điểm của họ đã rõ ràng: Phòng Tuấn hung hăng, áp đảo; còn Bèi Hoài Kiệt tuy có vẻ nữ tính nhưng không hề nhượng bộ. Điều này gần như định hình con đường mà hai bên sẽ tiếp tục duy trì trong tương lai – đó là những cuộc đối đầu không ngừng, không hề có chỗ để lui bước.

Thật phiền phức… nhưng cũng đúng là phải như vậy…

Bèi Hoài Kiệt nhìn vào ly rượu trước mặt, lòng bất an: “Chết tiệt! Hôm nay mình chắc chắn sẽ bị uống cho say mèm ở đây rồi…”

Nhưng với địa vị và tầm quan trọng của Phòng Tuấn Chí, việc ông ta tự tay rót rượu và yêu cầu Bèi Hoài Kiệt cùng uống, lại còn nói rằng đây là hình phạt cho bản thân mình… Làm sao có thể từ chối được?

Dù không muốn chút nào, Bèi Hoài Kiệt vẫn buộc phải nâng ly và cùng Phòng Tuấn uống liên tiếp ba ly.

Chỉ ăn vài miếng thức ăn, đã uống đến chín ly rượu; dạ dày óc ách, men rượu lan tỏa khắp cơ thể, khuôn mặt cũng bắt đầu nóng lên…

Lý Thái nhai một nhánh cần tây trong miệng và nhắc nhở Phòng Tuấn: “Ngươi quá kiêu ngạo rồi… Những lời nói của ngươi đầy ám chỉ và khiêu khích; làm sao có thể như vậy được? Pei Phủ Yên là một quan chức cao cấp, ngươi phải tôn trọng ông ấy, chứ không thể dùng lời nói sắc bén để khiêu chiến như vậy… Thật là thiếu lịch sự.”

Bèi Hoài Kiệt vội vàng đáp: “Thưa Hoàng tử, ngài nói quá rồi… Tôi…”

Chưa kịp nói hết, Phòng Tuấn đã gật đầu liên tục: “Đúng vậy, tôi thật là đường đột và bất lịch sự… Tôi xin lỗi. Nào, tôi sẽ cúi đầu chúc mừng Pei Phủ Yên ba ly nữa… Pei Phủ Yên, sao ngài lại như vậy? Tôi đã xin lỗi rồi mà ngài không cho tôi một cái mặt à?”

Bèi Hoài Kiệt im lặng không biết phải nói gì…

Thấy Phòng Tuấn tỏ ra như thể “nếu không được tôn trọng thì sẽ nổi giận”, Bèi Hoài Kiệt thực sự rất phiền lòng… Hôm nay mình đã vô tình rơi vào “hang sói”; e rằng sẽ không thể thoát ra được…

Nhưng ông ta cũng là người có ý chí kiên định; mọi chuyện đã đến nước này rồi, hối tiếc cũng chẳng ích gì… Dù sao thì cũng chỉ là rượu thôi, chứ đâu phải thuốc độc… Làm sao có thể để mất thể diện được?

Nói đến chuyện uống rượu, hắn chưa bao giờ sợ ai cả!

Chiến tranh liên miên thì có gì phải e ngại? Hắn cười ha hả và nói: “Quốc công Việt quả là một anh hùng của thời đại này. Được ngài nói lời xin lỗi như vậy, tôi thấy mình thật không xứng đáng nhưng cũng vô cùng vinh dự. Chúng ta hãy cùng nâng ly để kỷ niệm đi! Tất nhiên, lời nói của ngài có phần sai lầm; khi Quốc công Việt đã cho thấy ý đồ xấu xa của mình, thì việc che giấu hay giả vờ cũng không còn cần thiết nữa. Là một quan lại có trách nhiệm ở Hà Nam, tôi chỉ cần duy trì sự ổn định và bảo vệ lợi ích của dân chúng trong vùng phận mình quản lý mà thôi. Nếu có kẻ xâm lược, thì tôi sẽ đối phó một cách dũng cảm!”

Hắn không hề né tránh hay tìm cách thoát khỏi tình huống này, mà thẳng thắn tuyên bố sẵn sàng chiến đấu!

Tất cả những lời nói ấy đều đầy sự mạnh mẽ và trung thực; tại sao phải giả vờ và làm mặt mũi nhỉ?

Nếu các ngươi muốn chiến đấu, thì cứ chiến đi! Các ngươi được triệu tập với sứ mệnh từ hoàng gia, còn tôi là một quan lại có trách nhiệm. Lợi ích của chúng ta đối lập nhau, quan điểm cũng khác biệt… Vậy thì hãy đối đầu một cách công bằng thôi!

Đó chính là phong cách của các quan lại thời Sui-Tang – ngay cả những quan viên thuộc tầng lớp dân gian cũng sẵn sàng cưỡi ngựa, cầm kiếm để chiến đấu, tràn đầy khí phách và không hề tỏ ra yếu đuối chút nào.

Một cuộc đối đầu trực tiếp và mạnh mẽ…

Lúc đó, họ liên tục nâng ly và uống hết từng chai rượu, thể hiện sự hào phóng và dũng cảm của mình. Phòng Tuấn nuốt hết rượu xuống và không thể giấu nổi sự ngưỡng mộ: “Dù rằng Pei, vị quan này, sẵn lòng trở thành tay sai của các phe phái quyền lực và vì lợi ích của họ mà sa đọa, nhưng tinh thần cao thượng và trung thực của ông ấy thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ! Nhớ lại ngày xưa, khi tôi còn kết bạn với Ma Bin… Đã bao năm rồi tôi không gặp lại một người có tầm nhìn và lòng dũng cảm như vậy. Hôm nay thật may mắn; tôi sẽ không rời đi cho đến khi say mèm mới thôi!”

Họ lại tiếp tục rót rượu và nâng ly. Bèi Hoài Kiệt biết rằng hôm nay mọi chuyện sẽ không thể kết thúc một cách êm đẹp, nhưng cũng không từ chối; ông uống hết rượu trong ly của mình. Sau nhiều năm sống ở Luoyang, ông đã gắn bó sâu sắc với các phe phái địa phương, và do đó khi lợi ích của mình bị đe dọa, ông không thể rời đi mà phải đối mặt trực tiếp với nguy hiểm. Hôm nay, cùng với Gia tộc Hà Đông

“Rõ ràng là một quan chức cấp cao, thật không đúng mực chút nào.”

Phòng Tuấn tỏ ra khinh thường: “Dù Hoàng tử không trực tiếp rót rượu cho họ, nhưng liên tục khuyến khích họ uống rượu; điều đó cũng không hề trong sáng chút nào.”

A Shina Zhong tròn mắt: Làm sao có thể nói chuyện như vậy với một hoàng tử của cùng một quốc gia được? Thật là học được nhiều điều…

Lý Thái không để tâm, nhìn Phòng Tuấn một cái rồi đổ lỗi: “Rượu do bạn rót, bạn phải giải quyết vấn đề đó.”

Phòng Tuấn vuốt ve bộ râu ngắn trên môi, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hoàng tử đi lần này, có mang theo các thiếu nữ hầu hạ không?”

Lý Thái vô thức lắc đầu: “Khi lên đường, tôi đã nghĩ đến việc phải che giấu tin tức và phải đến Luoyang càng nhanh càng tốt; làm sao có thể mang theo những thứ gây phiền toái như vậy được?” Rồi anh ta chợt nhận ra ý định của Phòng Tuấn, tròn mắt lại và hỏi: “Bạn đang muốn làm gì vậy?”