Trong phòng đọc sách của dinh thự sau, Phòng Tuấn đang ngồi uống trà; các đứa trẻ vẫn đang ngủ trưa. Tiêu Thục Nhi và Tiểu Nhi đang bận rộn thu dọn hành lý cho Phòng Tuấn, trong khi Vũ Mai Nương thì quan sát những lá thư và sổ sách giao dịch trong nhà. Công chúa Cao Dương cũng ngồi cùng Phòng Tuấn uống trà, nhưng không khỏi than phiền:

“Hoàng đế quá nhân từ, quá dễ dãi; những kẻ đó đã ngông cuồng đến mức nào rồi chứ? Họ đều tham gia vào hai cuộc nổi loạn, chỉ cần điều tra là sẽ tìm thấy bằng chứng. Lẽ ra nên bắt hết chúng lại, xử lý công bằng theo luật pháp… Tại sao lại phải E ngại như vậy chứ? Bây giờ lại dùng biện pháp đàn áp những người có công để an ủi những kẻ gian ác trong hoàng tộc, thật là không thể hiểu nổi.”

Lang Quân là người có công lao lớn nhất trong việc Hoàng đế lên ngôi, lẽ ra phải được sự ưu ái đặc biệt và có quyền lực lớn trong triều đình. Nhưng bây giờ lại phải xa rời kinh thành, tránh xa những tranh chấp trong triều… Việc ưu ái kẻ nhỏ mọn và xa lánh người trung thành thật sự khiến ngay cả em gái ruột cũng cảm thấy không hài lòng.

Phòng Tuấn nhẹ nhàng nói: “Cũng không cần phải oán trách gì cả. Hiện tại, Hoàng đế đang đối mặt với rất nhiều khó khăn, phải cẩn thận ở mọi lĩnh vực. Chúng ta là thuộc cấp, nên gánh vác những lo lắng của Ngài. Hơn nữa, salt mine ở Hà Đông cũng không quá xa; đợi đến mùa xuân, khi băng trên sông Hoàng Hà tan đi, việc đi lại sẽ trở nên thuận tiện hơn.”

Vũ Mai Nương liền ngước nhìn Lang Quân một cách suy tư…

Công chúa Cao Dương tò mò hỏi: “Bây giờ sông Hoàng Hà ở Hà Đông vẫn đóng băng, Lang Quân sẽ đi như thế nào đến salt mine đó?”

Salt mine nằm ở chân núi Trung Đạo, tại nơi sông Hoàng Hà rẽ từ hướng bắc sang đông. Từ Trường An muốn đến đó, có thể qua các bến phà như Phà Phong Lăng để băng qua sông Hoàng Hà rồi vượt qua dãy núi Trung Đạo; hoặc có thể đi theo con đường cổ Thương Dụ, đến Luoyang rồi băng qua sông Hoàng Hà và quay ngược về hướng tây, từ khe núi Trung Đạo ở Thiểm Châu đi lên phía bắc để đến salt mine.

Tuy nhiên, hiện tại băng trên sông Hoàng Hà vẫn chưa tan, việc đi thuyền qua sông rất nguy hiểm; thuyền có thể bị lật và chìm xuống đáy sông, thi thể không còn dấu vết gì. Nếu đi theo con đường cổ Thương Dụ, qua các bến phà như Mạnh Tân ở gần Luoyang, thì quãng đường sẽ rất xa xôi và gian khổ.

“Hãy đi đường vòng qua Lạc Dương đi, vừa lúc này tôi cũng có chuyện muốn nói chuyện với Vua Ngụy.“

Bên cạnh, Tiêu Thục Nhi vẫn còn lo lắng: “Con đường Thương Ngụ cổ xưa rất khó đi, Lang Quân lần này chắc sẽ gặp nhiều rủi ro đấy.“

Kể từ khi Giang Nam trở về, do dòng sông Hoàng Hà giữa Tinh Dương và Quan Trung bị đóng băng, Phòng Hiền Lăng đã quyết định đi con đường Thương Ngụ cổ xưa. Phần lớn đoạn đường này đi theo các con suối trong thung lũng, uốn lượn và gập ghềnh.

Phòng Tuấn cười nói: “Ngồi xe thì thật sự hơi bị rung lắc, nhưng nếu đi ngựa thì tốt hơn nhiều. Hơn nữa, ngay cả Ngụy Vương điện – người luôn sống trong xa hoa và mập mạp – cũng có thể đi được, vậy tại sao tôi lại không thể chứ?“

Nghe Lang Quân đùa cợt anh trai mình, Công chúa Cao Dương tức giận và vỗ vào tay anh ta để yêu cầu anh ta phải biết kiềm chế và tôn trọng người khác hơn. Cô cũng cảnh báo: “Lần này Lang Quân đi giải quyết công việc liên quan đến việc quản lý muối ở Giải Trì, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của Gia tộc Hà Đông. Họ sẽ không dám đối đầu trực tiếp với anh, mà sẽ tìm cách lôi kéo và làm ảnh hưởng đến anh. Tiền bạc thì thôi, có lẽ anh cũng không quan tâm đến điều đó, nhưng nếu họ đưa những người phụ nữ đẹp đến phục vụ anh, anh phải cẩn thận đấy.“

Cô không quá quan tâm đến việc Lang Quân thích phiêu lưu và tìm niềm vui bên ngoài, nhưng chỉ là thỉnh thoảng thử cái mới thôi… Không thể nào anh ấy mang về nhà tất cả những người phụ nữ đó được…

Vũ Mai Nương cười nói: “Hoàng tử yên tâm đi, lần này tôi cũng sẽ đến Lạc Dương để giám sát công việc của ‘Đại Đường Thương Hộ’; tôi sẽ chăm sóc cho Lang Quân đấy.“

Công chúa Cao Dương mới yên tâm: “Nếu có bạn giám sát thì tốt biết mấy… Nếu không, ai đó đưa vài người phụ nữ đến, người hiền lành như anh ấy chắc chắn sẽ đem họ về nhà thôi.“

Phòng Tuấn hỏi Vũ Mai Nương: “Vấn đề của bạn đã được giải quyết ổn chưa?“

Vũ Mai Nương lắc đầu: “Chưa đâu, có lẽ sẽ mất vài ngày nữa… Vì vậy Lang Quân sẽ đi trước, còn tôi sẽ đến Lạc Dương sau một thời gian nữa.“

“Phòng Tuấn gật đầu nói: ‘Vương Huyền Xác Bên kia xử lý mọi việc rất ổn định, mọi thủ tục chuyển giao đều được tiến hành ngăn nắp, vì vậy bạn không cần phải vội vàng. Chờ thêm một thời gian cho thời tiết tốt hơn cũng không sao.’“

“Lang Quân Cứ yên tâm, ta biết rõ mình đang làm gì.”

“Như vậy thì tốt rồi.”

Phòng Tuấn tin tưởng hoàn toàn vào khả năng của Vũ Mai Nương. Dù trong bất kỳ tình huống nào, chỉ cần Vũ Mai Nương nói rằng “ta biết rõ mình đang làm gì”, Phòng Tuấn sẽ hoàn toàn yên tâm.

Nếu nói về khả năng xử lý các công việc, Phòng Tuấn tự nhận mình không thể sánh kịp Vũ Mai Nương…

Ba

Trịnh Nhân Thái ngồi trước bếp lẩu, vớt thịt ra, nhúng vào nước sốt rồi nhai thưởng thức, sau đó uống một ly rượu ngon và thở dài thoải mái.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, không có món ăn nào sánh bằng bếp lẩu và rượu ngon để làm cho cơ thể và tâm hồn thấy thư giãn.

Trịnh Hiển Quả ngồi đối diện anh trai mình, nhưng trước mặt những món ăn ngon và rượu quý lại không hề thèm thưởng thức. Anh uống một ngụm rượu, thở dài...

Trịnh Nhân Thái nhíu mày, đặt đũa xuống và quát lên: “Nhìn kìa, cái bộ dạng như ma đưa của Thanh Hưu kia, cố tình gây rắc rối cho ta đấy phải không?”

Dù gia đình họ Trịnh thị ở Hoàng Dương theo đạo Nho, nhưng Trịnh Nhân Thái xuất thân từ quân nhân, nên cách hành xử của ông luôn mạnh mẽ, thẳng thắn và kiên cường. Ông không thể chấp nhận việc con trai mình cứ mãi than phiền và yếu đuối như vậy.

Bị cha mình mắng nhiếc, Trịnh Hiển Quả không hề sợ hãi, mà còn than phiền: “Hoàng đế đã sai Quốc công Việt đến Giải Chi để sắp xếp công việc liên quan đến muối. Quốc công Việt đã đề cử con trai ta, và Hoàng đế đã chấp thuận… Lần này Quốc công Việt đến Giải Chi, về danh nghĩa là để sắp xếp công việc muối, nhưng thực chất là muốn thay đổi cục diện lợi ích hiện tại ở đó, nhằm mang lại nhiều lợi ích hơn cho triều đình. Chắc chắn sẽ có những cuộc tranh đấu xảy ra. Gia đình chúng ta có những lợi ích không nhỏ ở Giải Chi, hơn nữa chúng ta còn là đồng minh với các gia tộc khác… Con trai ta đang ở giữa hai phe đối lập, thực sự không biết phải làm thế nào mới tốt.”

Phòng Tuấn Việc sắp xếp lại ngành công nghiệp muối chắc chắn sẽ gây áp lực lớn đối với các gia tộc quyền lực ở Hà Đông, và gia tộc Trịnh thị ở Tinh Dương chính là một trong những gia tộc đó. Lợi ích của hai bên hoàn toàn trái ngược nhau, và vì anh ta là thuộc cấp của Phòng Tuấn, nên việc lựa chọn lập trường thật sự rất khó khăn……

Nếu anh ta tuân theo mọi mệnh lệnh của Phòng Tuấn, chắc chắn sẽ bị các thành viên khác của Gia tộc Hà Đông coi là kẻ phản bội; còn nếu anh ta bảo vệ lợi ích của Gia tộc Hà Đông~, thì anh ta sẽ phải đối đầu với Phòng Tuấn. Với hiểu biết của anh ta về Phòng Tuấn~, có lẽ anh ta sẽ là người đầu tiên bị nhắm đến.

Bước vào tình thế bế tắc~, thật là khó để lựa chọn…

Trịnh Nhân Thái Lấy một que rau khô, loại rau này đã được luộc trong nước lâu, hấp thụ hết dầu mỡ và nước dùng, nên khi nhai vào thật rất ngon. Anh ta vừa ra hiệu cho con trai rót rượu, vừa nói: “Anh nghĩ Phòng Tuấn muốn em trở thành con dao, để phá vỡ liên minh lợi ích của chúng ta ở giếng muối này sao?”

Trịnh Hiển Quả Rót rượu và nói: “Có lẽ là vậy, nếu không tại sao họ lại mang em theo…”

Gia tộc Hà Đông~ Ở những nơi khác, các gia tộc này có thể chiến đấu đơn lẻ, thậm chí còn tấn công lẫn nhau, nhưng khi nói đến lợi ích từ giếng muối, họ lại đoàn kết hơn bao giờ hết, bởi vì tất cả mọi người đều biết đây chính là nền tảng sinh tồn của họ. Một người yếu thì không thể đối phó được, nhưng nếu tất cả cùng đoàn kết lại, thì mới có thể chống lại những kẻ xâm lược từ bên ngoài.

Mỗi khi có sức ép từ bên ngoài, họ sẽ tự nhiên đoàn kết lại, mạnh mẽ như một tảng đá.

Nhưng nếu gia tộc Trịnh thị ở Tinh Dương “đổi phe” và bị Phòng Tuấn lợi dụng, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc phá vỡ liên minh vững chắc của Gia tộc Hà Đông~, và họ chỉ có thể chờ đợi bị Phòng Tuấn tấn công từng cá nhân một, cuối cùng sẽ thất bại hoàn toàn.

Trịnh Nhân Thái Lắc đầu, uống một ngụm rượu rồi thở dài: “Em đang đánh giá thấp Phòng Tuấn quá rồi.”

Đặt ly xuống, anh ta nói một cách nặng nề: “Khi ông Thái Tông Hoàng Đế còn sống, ông ấy đã từng khen ngợi Phòng Tuấn có tài năng của một đại thần. Lúc đó, Phòng Hiền Lăng~, Trường Tôn Vô Kị~, Thẩm Văn Bản~, Tiêu Cầu và những người khác đều đang nắm quyền, tất cả họ đều là những anh hùng của thời đại, với tài năng văn võ, có thể lãnh đạo quân đội hay giữ chức vụ cao cấp trong chính quyền, thật sự rất xuất sắc.”

Trong tình hình như vậy, các thế hệ con cháu thứ hai đều bị áp đặt một cách nặng nề, không còn sức sống; chỉ có Phòng Tuấn mới có thể nổi bật giữa những người xuất sắc này khi họ đang ở đỉnh cao của sự nghiệp – vừa là thiên tài trong thơ ca, vừa là bậc thầy võ thuật. Không biết bao nhiêu người đã thốt lên rằng “Nên sinh ra một đứa trẻ như Phòng Di Yêu“.

Một nhân vật xuất chúng như vậy đã tự mình tái tổ chức Lực lượng Vệ binh Phải, khiến kẻ thù bị tiêu diệt hoàn toàn; ông cũng thành lập Cục Quản lý Thương mại Biển ở Hua Đình, khiến nguồn thu nhập của đế quốc tăng gấp đôi; và còn xây dựng Hạm đội Hoàng gia để đi khắp các đại dương, uy hiếp các quốc gia láng giềng… Một cái ao muối nhỏ bé như thế này, bạn nghĩ nó có thể cản trở được ông ấy sao?

Ông nhìn con trai mình một cách sâu sắc và nói: “Ao Muối Giải cách xa Sông Hoàng Hà bởi dãy núi Trung Tiêu; chỉ cần Sông Hoàng Hà tan băng, lực lượng hùng mạnh của hạm đội có thể liên tục từ Giang Nam tiến vào. Nếu cần tiền, có tiền; cần người, có người; cần thuyền, có thuyền… Chỉ cần ông ấy quyết tâm, lợi ích của Ao Muối Giải chắc chắn sẽ bị phá vỡ. Nhìn ra khắp Gia tộc Hà Đông, ai dám lên tiếng phản đối chứ? Tại sao lại phải dùng gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương của chúng ta để phá vỡ liên minh này một cách phiền phức như vậy?”

Nói cho cùng, khi Phòng Tuấn đến Ao Muối Giải, thì liên minh lợi ích của Gia tộc Hà Đông chắc chắn sẽ tan vỡ. Ai biết nắm bắt thời cơ, có thể giành được một phần lợi ích từ Ao Muối Giải; còn ai chống lại dòng chảy, có thể sẽ bị loại bỏ hoàn toàn khỏi đó.

Trịnh Hiển Quả ngạc nhiên và do dự hỏi: “Vậy tại sao ông ấy lại nhất định phải đưa tôi đi cùng?”

Trịnh Nhân Thái an ủi và dạy bảo: “Chuyến đi này của Phòng Tuấn chắc chắn sẽ theo nguyên tắc ‘trước phá sau lập’. Việc phá vỡ thì dễ dàng, nhưng việc xây dựng lại thì không hề đơn giản. Sau hàng trăm năm nằm dưới sự kiểm soát của Gia tộc Hà Đông, Ao Muối Giải hoàn toàn là nơi của những người thuộc phe họ. Nếu ông ấy muốn thiết lập lại trật tự ở đó, trước hết ông ấy cần những người am hiểu về công việc sản xuất muối, phải không? Việc đưa bạn đi cùng, chính là coi như đã kết nối gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương với ông ấy. Khi ông ấy loại bỏ những trở ngại còn lại, chắc chắn sẽ cần bạn giúp ông ấy xây dựng lại trật tự.”

Trịnh Hiển Quả vẫn không hiểu: “Nếu gia đình chúng ta không muốn tham gia thì sao? Dù sao đi nữa, việc này cũng đồng nghĩa v

Trịnh Nhân Thái trước tiên đã hỏi: “Nhà chúng ta có thể từ bỏ lợi ích từ ao muối không?” Trịnh Hiển Quả suy nghĩ một lát rồi thở dài đáp: “Dù có thể đi nữa, cũng không thể.”

Lợi ích từ ao muối – thứ mà chỉ cần ngồi yên là có thể hưởng lợi, gấp hàng chục, hàng trăm lần so với lợi ích từ đất đai – đã trở thành trụ cột tài sản của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương. Làm sao có thể vì sự “hòa thuận và bạn bè” giữa các thành viên trong Gia tộc Hà Đông mà dễ dàng từ bỏ nó được?

Nói cách khác, chỉ cần Phòng Tuấn có ý định liên kết với bất kỳ gia tộc nào, thì không ai trong Gia tộc Hà Đông sẽ từ chối…

Ngay cả khi cha con Trịnh Nhân Thái sẵn lòng từ chối sự dụ dỗ của Phòng Tuấn để bảo vệ mối quan hệ đồng minh giữa các thành viên trong __TERM004__, những bậc trưởng lão ở xa Xíng Dương cũng sẽ ép họ phải quỳ gối trước Phòng Tuấn.

Đó chính là bản chất của các gia tộc lớn: uy tín được đặt lên hàng đầu, đạo đức được truyền lại qua các thế hệ, việc học hành và canh tác được coi trọng… Nhưng tất cả những điều đó đều phải nhường chỗ cho lợi ích.

Tuy nhiên, Trịnh Hiển Quả vẫn bày tỏ lo ngại về chuyến đi này của Phòng Tuấn: “Việc ‘phá’ thì đơn giản, việc ‘xây dựng’ cũng không khó… Nhưng việc đảm bảo rằng sau khi phá đi xây lại, sản lượng muối vẫn tăng lên thì thật sự rất khó. Ngay cả khi nhà chúng ta hết sức hỗ trợ, cũng rất khó để đạt lại mức sản lượng trước đây… Nếu không có sản lượng đủ, chắc chắn thuế muối sẽ giảm xuống, và lúc đó sẽ có rất nhiều tranh cãi xảy ra, các quan thanh tra sẽ liên tục cáo buộc… Vua chúa, dưới áp lực đó, có lẽ sẽ phải triệu hồi Phòng Tuấn trở về… Lúc đó, nhà chúng ta sẽ rơi vào tình thế rất khó xử, phải không?”