Đại Độ Thiết vui mừng trong lòng, nở nụ cười và nói: “Thật là anh cả nhìn xa trông rộng!”

Rồi ông quay đầu, nghiêm túc ra lệnh: “Vào lúc năm giờ sáng, mọi người hãy bắt đầu chuẩn bị di chuyển! Ta sẽ cử đi các tín hiệu viên đến thành phố Mã Dịch; chỉ cần khi họ trở về với tin tức từ đó, chúng ta sẽ lập tức khởi hành! Các ngươi hãy kiểm soát binh sĩ của mình thật cẩn thận, đừng để xảy ra chậm trễ; nếu không, đừng trách ta không khoan dung!”

“Vâng!”

Khi mệnh lệnh đã được ban hành, những cuộc tranh cãi trước đó tự nhiên kết thúc. Tất cả đều là các bộ lạc thuộc sự lãnh đạo của Tiết Diên Đào; ngoại trừ người Hồi Hạt, không ai dám phản đối. Thổ Mị Độ suốt quá trình đó không nói một lời nào, nhưng thái độ của ông rõ ràng là ủng hộ Đại Độ Thiết một cách kiên định…

Cuộc họp kết thúc, các thủ lĩnh của các bộ lạc lập tức trở về doanh trại của mình và ra lệnh chuẩn bị di chuyển vào buổi sáng hôm sau.

Nhưng Đại Độ Thiết lại sai người gọi Đỗ Ma Chí, Khuất Lợi Thất và Thổ Mị Độ đến lều lớn.

“Ta muốn xuất quân, chiếm lấy Định Hương!”

Ngay khi Đại Độ Thiết nói ra điều này, mọi người đều ngạc nhiên… Nhưng ngay sau đó, họ hiểu ý định của ông và nhìn nhau, cùng nói: “Chúng ta sẽ theo sự chỉ huy của Hoàng tử thứ hai!”

Rõ ràng, Đại Độ Thiết đã quyết định tin tưởng vào lời nói của Triệu Đức Ngôn; ông không chờ đợi tin tức từ các tín hiệu viên, mà muốn hành động ngay lập tức, chiếm lấy thành phố Định Hương, nhằm xây dựng uy tín của mình trong đất nước Tiết Diên Đào và tăng thêm cơ hội tranh giành vị trí Khánh Hãn.

Các người có mặt ở đây đều được coi là những người thân cận của ông.

Đây là lúc để thể hiện sự cam kết; dù trong lòng nghĩ gì, ai dám nói “không” trước mặt Đại Độ Thiết? Hoàng tử thứ hai này, dù không hung ác và tàn bạo như Hoàng tử thứ nhất Bá Chuốc, nhưng về mặt độc ác và mưu mô, ông cũng không hề kém cạnh.

“Tốt lắm!”

Đại Độ Thiết hài lòng gật đầu và cười, nói với giọng đầy hào khí: “Hôm nay, các ngươi đã chiến đấu cùng ta; tình bạn và sự gắn bó giữa chúng ta sẽ mãi mãi không bao giờ quên! Khi ngày nào đó ta giành được vị trí Khánh Hãn, mọi vinh quang sẽ được chia sẻ cùng các ngươi!”

Mọi người vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào và cùng nói: “Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Hoàng tử thứ hai, trung thành tuyệt đối và không bao giờ phản bội!”

“Ha ha ha! Tốt lắm! Các ngươi hãy để thành phố Định Hương trở thành đôi cánh giú

*****

Thành Định Hương.

Bên trong phủ yếu, A Sử Na Tư Mô thở dài không ngớt, cảm thấy u ám và bất an.

Anh ta rõ ràng biết rằng, ngay dưới chỗ ngồi của mình chính là một “lò núi lửa”, bất kỳ lúc nào nó cũng có thể phun trào, thiêu cháy cả anh ta và tất cả người dân tộc Thổ Nhĩ Kỳ thành tro bụi…

Nhưng vị trí “Khánh đế Y Mị Nị Thù Sĩ Lợi Mật Khả Hãn” này trên đầu mình, liệu có phải là điều anh ta mong muốn không?

Rõ ràng đó chỉ là thứ mà Lý Nhị Bệ ép buộc anh ta phải đảm nhận mà thôi…

Anh ta hoàn toàn không muốn làm việc đó chút nào!

……

Năm Thiên Quang thứ tư, Lý Kính đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Định Hương và đêm đó xâm chiếm dãy núi Âm Sơn, đánh bại hoàn toàn doanh trại của Khánh đế Tiền Thổ Nhĩ Kỳ – Kiệt Lý Khả Hãn. Sau đó, Kiệt Lý Khả Hãn bị Đường quân bắt sống, và Tiền Thổ Nhĩ Kỳ tan rã. Từ đó trở đi, Đường triều bắt đầu chuyển trọng tâm quân sự sang khu vực Tây Vực, vừa để truy quét những tàn dư của Thổ Nhĩ Kỳ, vừa lên kế hoạch xâm chiếm nước Cao Xương.

Vì thế, các biện pháp phòng thủ ở biên giới phía bắc của đế quốc dần trở nên lỏng lẻo.

Thay vào đó, Tiết Diên Đào – quốc gia Hãn – đã tận dụng khoảng trống ở miền bắc để trỗi dậy mạnh mẽ, thống trị vùng phía bắc sa mạc, với lực lượng quân sự lên đến hai trăm nghìn người, trở thành một cường quốc quân sự lớn ở phía bắc đế quốc, và không nghi ngờ gì nữa, cũng trở thành một mối đe dọa tiềm ẩn cho biên giới phía bắc.

Trước tình hình này, Lý Nhị Bệ tự nhiên không thể làm ngơ được. Ông biết rằng, nếu không có biện pháp kiềm chế, Tiết Diên Đào chắc chắn sẽ trở thành một kẻ thù lớn của đế quốc.

Năm Thiên Quang thứ mười hai, Khánh đế Chân Châu của Tiết Diên Đào đã giao cho hai người con trai của mình lần lượt quản lý phần nam và phần bắc của đất nước. Lý Nhị Bệ ngay lập tức nhận ra đây là cơ hội tốt để phân chia sức mạnh của họ, liền sai sứ đi phong hai người con trai đó làm “Tiểu Khánh đế”, và ban tặng cho họ những lá cờ và biểu tượng quyền lực, vừa để thể hiện sự tôn trọng, vừa để thực sự phân chia quyền lực của họ.

Tuy nhiên, đây chỉ là một biện pháp phòng ngừa gián tiếp mà thôi. Nếu muốn đảm bảo sự bình yên cho biên giới phía bắc của đế quốc, thì cần phải thiết lập một hàng rào phòng thủ ở khu vực phía nam sa mạc, tức là ở vùng đất cũ của Tiền Thổ Nhĩ Kỳ, nằm giữa Đường Đế Quốc và Tiết Diên Đào.

Thực tế, chiến lược phân

Ngoan ngoãn như những con cừu non, khiến cho kế hoạch chia rẽ và kích động của Lý Nhị Bệ hoàn toàn thất bại.

Vào mùa xuân năm thứ mười ba triều Đường Minh Nguyên, Lý Nhị Bệ ban hành một sắc lệnh, phong tước cho A Shina Sīmo – Đại tướng Quân đội Hữu Vũ Hầu – làm vị Khả hán mới của Đông Đột Quốc, ban tặng ông những biểu tượng quyền lực, đồng thời ra lệnh cho người Đột Quốc và các dân tộc khác đã định cư ở các tỉnh phải trở về đất nước cũ của mình, để họ có thể góp phần bảo vệ biên giới.

Sự tái thiết lập quốc gia của Đông Đột Quốc khiến cho Tiết Diên Đào cảm thấy vô cùng lo ngại. “Bên cạnh chiếc giường của mình, làm sao có thể để người khác ngủ say được?”

Lý Nhị Bệ biết rằng Khả hán Châu Tử của Tiết Diên Đào chắc chắn sẽ phản đối, e rằng họ có thể quyết định tiến hành chiến tranh ngay lập tức. Lúc đó, đại quân Đại Đường đang chuẩn bị xâm lược nước Cao Xương, không thể dành lực lượng để đối phó với Tiết Diên Đào, vì vậy Lý Nhị Bệ đã gửi một sắc lệnh cho Khả hán Dị Nam, nói rằng: “Trung Hoa coi trọng lễ nghi, không hề có ý định xâm lược các quốc gia khác. Trước đây, chúng ta đã đánh bại Đột Quốc chỉ vì một người tên là Kiệt Lý gây hại cho dân chúng, chúng ta không hề tham lam vào đất đai hay tài sản của họ. Chúng ta luôn mong muốn lập ra một vị Khả hán mới, và một khi đã đồng ý việc này, thì không thể phá vỡ lời hứa. Vào mùa thu tới, chúng ta sẽ cho người Đột Quốc trở về đất nước cũ của họ.”

Lời nói này nghe có vẻ cao quý và đầy lòng nhân ái, nhưng ý định hỗ trợ Đông Đột Quốc để chống lại Tiết Diên Đào thì rõ ràng là hiển nhiên.

Khả hán Dị Nam tất nhiên không chấp nhận điều này. “Chúng ta vừa mới thoát khỏi sự áp bức của Đông Đột Quốc, bây giờ các người lại hỗ trợ họ trở lại, đây chính là mối thù truyền kiếp giữa chúng ta và Tiết Diên Đào; làm sao chúng ta có thể đứng yên được?”

Tuy nhiên, ngay khi ông ta đang muốn tận dụng lúc A Shina Sīmo vẫn chưa ổn định để tấn công và tiêu diệt họ, Đại Đường lại cử sứ giả đến, đưa ra cảnh báo: “Các ngươi ở phía bắc sa mạc, Đột Quốc ở phía nam sa mạc, mỗi bên phải bảo vệ lãnh thổ và ổn định các bộ lạc của mình. Nếu ai vượt quá giới hạn và xâm lược lãnh thổ của người khác, chúng ta sẽ phái quân đến và truy cứu trách nhiệm của họ.”

Lúc này, quân đội Đại Đường đang ở thời kỳ hùng mạnh nhất, có thể chiến thắng mọi thứ trên đường đi. Khả hán Dị Nam sợ hãi trước sức mạnh của Đại Đường, đành phải chấp nhận điều đó.

Nhưng không chỉ có Kh

Thời gian thay đổi, mọi thứ không còn như xưa nữa. Ngày nay, Tiết Diên Đào đã không còn là bộ lạc nhỏ yếu ớt của người Tiết Lệ nữa; Tiết Diên Đào đã tập hợp được hàng trăm nghìn binh sĩ từ các bộ lạc Tiết Lệ, phạm vi lãnh thổ kéo dài từ Mạch Cách về phía đông, đến Tây Đột Quốc về phía tây, giáp ranh sa mạc về phía nam và sông Cư Luân về phía bắc – quá mạnh mẽ đến mức khó có thể đánh bại!

Ngay cả khi Đông Đột Quốc được tái thiết, họ cũng không còn là đế chế hùng mạnh với hàng triệu binh sĩ và quyền kiểm soát vững chắc trên dãy núi Âm Sơn nữa.

Chỉ cần một sai lầm nhỏ, họ có thể đối mặt với cái chết và sự diệt vong của quốc gia; thậm chí những người dân còn lại của Đông Đột Quốc tập trung ở khu vực Định Hương cũng có thể bị tiêu diệt…

Năm Thiên Hoàng Chính Quan thứ 13, Lý Nhị Bệ đã phong ông là Khả hãn Yêm Ní Thất Sĩ Lý Mật của Đông Đột Quốc, nhưng A Shina Simo mãi không dám bắt đầu hành trình trở về miền Nam sa mạc để tái thiết đế chế Đột Quốc. Ông ta do dự, trì hoãn mãi cho đến năm Thiên Hoàng Chính Quan thứ 15 mới quyết định lên đường. Trước khi đi, ông ta đã viết một bản sớ xin từ biệt gửi đến hoàng đế, nói rằng: “Tôi được ân huệ không xứng đáng, nhưng với tư cách là người đứng đầu bộ lạc, tôi mong muốn con cháu của mình sẽ luôn trung thành với đất nước, canh gác cửa phía bắc. Nếu Tiết Diên Đào xâm lược, xin hãy để gia đình tôi vào Vạn Lý Trường Thành…”

A Shina Simo đã quyết định rằng mình chỉ là một con chó canh cửa mà thôi; nếu Tiết Diên Đào tấn công, ông ta sẽ lập tức bỏ chạy về phía nam, không quan tâm đến hậu quả gì cả.

Sau khi vượt sông Hoàng Hà, A Shina Simo đã dựng lều trại tại thành phố cũ Định Hương, với 30.000 hộ gia đình, 40.000 binh sĩ và 90.000 con ngựa. Nhìn thấy “đế chế” Đông Đột Quốc này, Khả hãn Dị Nam cảm thấy buồn cười và chán ghét; ông ta nghĩ rằng với lực lượng nhỏ bé như vậy, làm sao có thể gọi đó là một đế chế được? Việc tiêu diệt họ chẳng khó khăn gì hơn việc giết một con kiến cả…

Vì vậy, ông ta không hề coi trọng họ.

Dù vậy, A Shina Simo chỉ ở lại Định Hương chưa đầy một năm, sau đó lại lấy cớ “phục hồi đất nước” để trở về Trường An để chữa bệnh và nghỉ ngơi.

Cuộc nghỉ ngơi đó kéo dài đến khi ông ta bị Lý Nhị Bệ triệu hồi về Định Hương một lần nữa…

Một mình trong phủ, ông ta cảm thấy u sầu và bối rối, liền gọi A Shina Ác Xạ Thiết và Kang Sū Mì đến gặp mình.

A Shina Ác Xạ Thiết là con