Khi cùng với Cui Xìn đến đây, Tiêu Du đã nghĩ đến rất nhiều khó khăn có thể phải đối mặt, cũng nhận ra rằng Lưu Nhân Quyến rất có thể đưa ra những yêu cầu quá mức; dù sao thì việc thương mại biển ở Giang Nam và Sơn Đông cũng đang bị kiểm soát bởi Hải quân, và giờ đây họ lại muốn đầu hàng Hải quân, nên rất có thể sẽ phải chịu những thiệt thòi lớn trong lĩnh vực này. Vì vậy, họ cũng sẵn sàng hy sinh một số lợi ích để đạt được mục tiêu.

Nhưng họ thực sự không ngờ rằng Lưu Nhân Quyến lại quyết tâm đến thế, thậm chí không cho phép đề xuất bất kỳ điều kiện nào khi đầu hàng, và đã thẳng thắn từ chối…

Tiếng la hét của Tiết Vạn Xác không hề làm hai người sợ hãi; Sơn hà này vốn dĩ đã thuộc về Hoàng đế, không phải họ chiếm đoạt từ nơi khác. Sau khi đánh bại phe nổi loạn, việc xem xét các biện pháp quản lý đất nước là điều cần thiết. Sơn Đông và Giang Nam đã phải chịu những tổn thất lớn vì đã hỗ trợ Vua Tấn trong cuộc chiến thất bại, và hiện tại họ đang cách xa trung ương. Nếu không được an ủi một cách thỏa đáng, điều này rất có thể gây ra những nguy cơ lớn.

Mặc dù họ đã tham gia vào việc khiến Vua Tấn thất bại, coi như là đã phạm tội lớn, nhưng Hoàng đế chắc chắn sẽ không xử tử họ, mà vẫn cần họ giúp đỡ trong việc ổn định tình hình ở Sơn Đông và Giang Nam.

Vì vậy, họ không quan tâm đến những lời la hét của Tiết Vạn Xác, và Tiêu Du nói với Lưu Nhân Quyến: “Dù chúng ta đã nhận ra sai lầm và sẵn lòng đầu hàng vì sự ổn định của đất nước, nhưng chúng ta không nhất thiết phải chọn Tướng Lưu. Vệ Công cũng đang ở ngoài kia; nếu Tướng Lưu không đồng ý, chúng ta hoàn toàn có thể chọn Vệ Công thay thế. So với Vệ Công, Tướng Lưu thực sự cần những công lao như thế này hơn.”

Đối với Lưu Nhân Quyến, Tiêu Du rất coi trọng người này; chỉ qua thái độ mạnh mẽ mà Lưu Nhân Quyến thể hiện ra, đã có thể thấy người này đã hiểu rõ tình hình hiện tại và nắm rõ lợi ích của các bên liên quan. Vì vậy, Tiêu Du không nói rằng mình sẽ ngay lập tức đến đầu hàng với Lý Kính, mà chỉ sử dụng câu “nếu không thể chọn bạn, chúng ta cũng có thể chọn người khác”. Thực ra, bạn là lựa chọn tốt nhất, nhưng không phải là lựa chọn duy nhất.

Hơn nữa, Tiêu Du cũng đã nói rõ rằng mục đích của chúng ta chỉ là đạt được những gì mình cần mà thôi, vì vậy đừng quá đáng…

Lưu Nhân Quyến không hề xúc động, giọng nói trầm ấm: “Tôi không phủ nhận rằng mình thực sự cần có những công lao như vậy, nhưng trước lý tưởng cao cả, cái lợi ích cá nhân có thể coi là gì chứ? Chính những kẻ ích kỷ, bỏ qua lợi ích của Gia quốc mà chỉ lo tính toán cho bản thân mới là nguyên nhân dẫn đến cuộc nổi loạn này. Tôi, một kẻ không đủ tài năng, không hề xứng đáng để kết bạn với họ.”

Bị một kẻ “vô danh” sử dụng lý tưởng Gia quốc để xúc phạm mình, Tiêu Du và Cui Xìn đều đỏ mặt, tức giận và xấu hổ.

Cui Xìn lắc đầu nói: “Không phải tôi ích kỷ, mà thực sự là lợi ích của Sơn Đông gia thế cần phải được bảo vệ; nếu không, chúng tôi cũng chỉ có thể chiến đấu đến cùng mà thôi.”

Lưu Nhân Quyến nói một cách điềm tĩnh: “Nếu đã quyết tâm chiến đấu đến cùng, tại sao lại liều lĩnh đến đây để thử thách tôi?”

Có vẻ như, mặc dù ông ta đã dẫn quân đánh bại hoàn toàn các lực lượng tư binh ở Sơn Đông, khiến hàng ngàn người thiệt mạng, nhưng hai người Xiao và Cui vẫn không công nhận thành tích đó của ông ta; nếu không, họ chắc chắn không sẽ dùng những lời lẽ thấp thường như vậy để kiểm tra giới hạn của ông ta.

Tiêu Du có vẻ mặt không thoải mái, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu thở dài: “Nếu Tướng Liu không nhượng bộ, thì tôi cũng chỉ có thể tìm đến Vệ Công mà thôi. Chúng tôi đến đây không phải vì lợi ích riêng, mà là vì trách nhiệm sinh tử, vinh quang hay nhục nhã của Gia tộc. Trách nhiệm này rất nặng nề.”

“Ha!”

Lưu Nhân Quyến cười lạnh, cầm ly trà uống một ngụm rồi nói: “Vì vậy, đây chính là sự xấu xa của các gia tộc quyền lực. Về mặt cá nhân, con cháu của các gia tộc này luôn tự phụ, không biết đến lợi ích của quốc gia, chỉ quan tâm đến gia đình mình; về mặt công cộng, các gia tộc này độc quyền trong việc quyết định tiến thăng của các quan chức, khiến cả triều đình đều thuộc về họ. Họ lợi dụng quyền lực để vun vén lợi ích riêng, không quan tâm đến sự tồn tại của đất nước, không quan tâm đến sự thịnh vượng hay suy tàn của đế chế… Giống như những khối u độc hại bám vào cơ thể đất nước để hút máu, chúng ta cần phải tiêu diệt hoàn toàn những kẻ đó!”

Cui Xìn không đồng ý, phản bác: “Ông có biết nếu không có sức mạnh của các gia tộc quyền lực, Đại Đường làm sao có thể được thành lập không?”

Chính nhờ sự hỗ trợ không ngừng nghỉ của các gia tộc quyền lực, Đại Đường mới có thể đánh bại tất cả các phe phái trong thời kỳ hỗn loạn sau thời Sui và thống nhất cả nước.

Lấy lịch sử làm gương, chúng ta có thể hiểu được sự thăng trầm của thế giới. Nếu như Tống Quốc Công và Cụi Công thực sự quyết tâm chiến đấu đến cùng và cuối cùng phải tan thành mây khói, thì không ai trên đời này sẽ cảm thấy tiếc nuối chút nào; ngược lại, mọi người sẽ vui mừng và lan truyền tin tức đó cho nhau. Thế giới đã chịu đựng quá nhiều khổ đau trong thời gian dài rồi!

Nếu như không phải vì những cuộc tranh đấu âm thầm, những hành động phá hoại lẫn nhau đe dọa đến quyền lực hoàng gia, thì Tần Dương Đế có cần phải dùng chiến tranh để giải quyết những mâu thuẫn đó hay sao? Và cuối cùng, ông ấy lại phải chịu kết cục tử vong và đất nước bị diệt vong?

Đế quốc Sui vĩ đại, từng thống nhất cả miền Bắc và miền Nam và khiến mọi người phải kính nể, nhưng chỉ trong vài thập kỷ ngắn ngủi, nó đã sụp đổ. Điều này chính là hậu quả của những hành động sai trái của các phe phái trong xã hội.

Vào cuối thời kỳ Trung Quán, Lý Nhị Bệ đã coi việc đàn áp các phe phái quyền lực là chính sách quốc gia và kiên trì thực hiện nó một cách không lay chuyển. Ngay từ khi lên ngôi, Lý Thừa Càn cũng tuyên bố sẽ tiếp tục chính sách của cha mình, và đây chính là nguyên nhân dẫn đến hai cuộc nổi loạn liên tiếp của các lực lượng ở Guanlong và Jin Vương.

Lưu Nhân Quyến không muốn mạo hiểm làm mất lòng Lý Thừa Càn bằng cách ưu ái các lực lượng quân sự tư nhân ở Sơn Đông và Giang Nam sĩ tộc; vậy thì liệu Lý Kính có sẵn lòng làm điều đó hay không?

So sánh mà nói, Phòng Tuấn đứng sau lưng Lưu Nhân Quyến về mặt công lao và thế lực đều vượt xa Lý Kính, huống chi là về “Thánh Quyển”. Nếu chỉ vì một số công lao nhỏ, có lẽ Phòng Tuấn còn dám âm thầm liên quan đến những hoạt động của thế giới; nhưng Lý Kính--, người đã bị hoàng đế nghi ngờ và bị bỏ rơi suốt hơn mười năm, thì tuyệt đối không dám làm như vậy.

Lưu Nhân Quyến quan sát biểu cảm của Tiêu Du và khuyên rằng: “Tống Quốc Công là một vị quan già ba triều đại, với những công lao xuất chúng; __TERM002__ cũng đang gánh vác trách nhiệm đảm bảo sự ổn định cho khu vực __TERM036__. Với tính cách nhân từ của Hoàng đế, làm sao ngài có thể hành động quá tàn nhẫn đến mức tiêu diệt họ hoàn toàn được? Bây giờ, chỉ cần ngài thể hiện thái độ sẵn lòng sửa sai, Hoàng đế chắc chắn sẽ không đi sâu vào vấn đề này.”

Đối với lời này, Tiêu Du khá đồng ý; Lý Thừa Càn không phải là người có tính cách quyết đoán và mạnh mẽ. Ngay cả khi trong lòng họ căm ghét sâu sắc việc Môn Phi Gia Thế ủng hộ cuộc nổi dậy của Vua Tấn, họ cũng khó có thể áp dụng những biện pháp cực đoan. Đặc biệt là khu vực Giang Nam--, vì sự phát triển của thương mại hàng hải, họ phải gánh chịu ngày càng nhiều thuế khoản; chắc chắn họ không muốn khu vực này rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Chỉ cần họ thừa nhận tội lỗi một cách thành thật và tử tế, chắc chắn họ sẽ được đối xử khoan dung. Nhưng nếu họ cứ cố chấp chiến đấu đến cùng, có thể sẽ làm tức giận Phòng Tuấn, từ đó gây ra những rắc rối nghiêm trọng cho Giang Nam sĩ tộc…

Lưu Nhân Quyến nhìn về phía Cui Xìn và lẩm bẩm: “Nhưng đối với Sơn Đông gia thế thì hoàn toàn ngược lại. Dù sao thì để hỗ trợ Vua Tấn, Sơn Đông gia thế đã dốc hết sức lực, tiêu hết cả gia sản tích lũy suốt hàng trăm năm, và gần như mất hết lực lượng thanh niên ở khu vực Sơn Đông trên các chiến trường Quan Trung. Kiểm soát đối với Sơn Đông đã giảm xuống mức thấp nhất; sự hỗn loạn ở đây gần như là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, nếu tận dụng cơ hội này để loại bỏ Sơn Đông gia thế một cách triệt để, có lẽ cũng không phải là điều tồi tệ… Thà đau nhanh còn hơn đau lâu.”

Mặt Cui Xìn tái nhợt đi. Dù ông ta rất khôn ngoan, nhưng vẫn không khỏi run rẩy trong lòng.

Cũng là những người ủng hộ cuộc nổi dậy của Vua Tấn, nhưng Giang Nam sĩ tộc là người kêu gọi mạnh mẽ nhất, tuy nhiên lại đóng góp ít nhất. Khu vực Giang Nam-- xa cách so với Quan Trung--, giao thông khó khăn, nên họ không thể cung cấp đủ lương thực, tiền bạc hay nguồn lực cho Quan Trung. Họ chỉ mới quyên góp được mười vạn binh sĩ tư nhân, nhưng lại bị hạm đội đánh bại trong trận chiến ở Yến Tử Kí, sau đó đều phải trốn về quê hương và quay trở lại dưới trướng của Giang Nam sĩ tộc. Vì vậy, sức mạnh của Giang Nam sĩ tộc không hề bị suy giảm nhiều.

Trong khi đó, Sơn Đông gia thế thì khác hẳn. Họ đã mất hết lực lượng thanh niên, tiền bạc và lương thực. Như Lưu Nhân Quyến đã nói, kiểm soát đối với Sơn Đông đã giảm xuống mức thấp nhất trong hàng trăm năm qua. Nếu tận dụng cơ hội này để loại bỏ Sơn Đông gia thế một cách triệt để, tác động gây ra cũng chắc chắn sẽ không quá lớn…

Anh ta bắt đầu hoảng loạn.

Lưu Nhân Quyến chỉ vào Tiết Vạn Xác và nói với Tiêu Du cùng Cui Xìn Đạo: “Cho đến lúc này, Tả Vệ của Vũ An Quận Công và Lục tướng của Đông cung thuộc phe Vệ Quốc Công vẫn chưa hành động gì cả. Hai người có biết lý do tại sao không?”

Tiêu Du và Cui Xìn Đạo đều cảm thấy lo lắng. Tiết Vạn Xác đã hét lớn: “Hãy giữ vững tinh thần chiến đấu, sẵn sàng xuất trận bất kỳ lúc nào!”

Trong lòng Cui Xìn Đạo, hy vọng cuối cùng cũng tan biến hết. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, và anh ta lắc đầu thất vọng. Anh ta từng nghĩ rằng việc đến đây sẽ giúp mình đạt được những điều kiện cần thiết để dừng lại cuộc chiến, nhưng hóa ra sự đánh giá của mình về tình hình hoàn toàn sai lầm; lúc này, làm sao anh ta còn có quyền đàm phán nữa?

*****

Khi cổng Vũ Đức bị đánh bại, chiến trường đã lan rộng khỏi các khu vực xung quanh Võ Đức điện sang bên trong cổng Vũ Đức. Không lâu sau đó, mái nhà của Võ Đức điện đã hiện ra rõ ràng dưới cơn mưa gió; quân nổi dậy có thể bất kỳ lúc nào cũng xâm nhập vào Võ Đức điện.

Lực lượng Tả Vệ của Thái tử được điều động đến tiếp viện, nhưng áp lực đè lên họ rất lớn. Dù bị thương, Lý Đại Chí vẫn không dám rút lui để điều trị; ông chỉ cho binh sĩ tự xử lý vết thương rồi tiếp tục chiến đấu bảo vệ Võ Đức điện.

Uất Trì Cung – người đã chiến đấu suốt đời – biết rằng đây là cơ hội cuối cùng; thành bại của mình phụ thuộc vào khoảnh khắc này. Vì vậy, ông đã để Lý Trị ở lại phía sau cùng sự bảo vệ chặt chẽ của quân đội, còn bản thân thì dẫn đầu lực lượng tinh nhuệ xông pha về phía trước, chiến đấu không ngừng nghỉ với lực lượng Tả Vệ của Thái tử, hy vọng có thể phá vỡ vòng vây và tiến vào Võ Đức điện.

Nằm trong vòng bảo vệ chặt chẽ, Lý Trị vô cùng lo lắng và liên tục thúc giục quân đội hỗ trợ Uất Trì Cung. Ông sợ rằng Lý Đạo Tông sẽ không thể chống lại Phòng Tuấn và thất bại, khiến Phòng Tuấn có cơ hội đuổi kịp ông từ phía sau. Nếu vậy, ông sẽ bị kẹt giữa hai mặt trận, rơi vào tình thế nguy cấp.

Kết quả là chưa kịp cho Uất Trì Cung tiến lên vài bước, đã có binh sĩ vội vàng báo cáo rằng Lý Đạo Tông đã bị Phòng Tuấn đánh ngã khỏi ngựa, đội quân của ông ta cũng bị lực lượng kỵ binh trang bị đầy đủ đánh tan, và Phòng Tuấn đã tập hợp quân đội tiến về phía Cổng Vũ Đức…

Tin này như một tiếng sấm giáng xuống đầu Lý Trị; trong cơn mưa lớn, anh ta cảm thấy hoàn toàn mơ hồ. Liệu mình thật sự không phải là người được trời định sao?

Nếu không, tại sao những gia tộc và quân đội luôn ủng hộ việc mình lật đổ Lý Thừa Càn lại đều bị đánh bại hoặc phải rút lui, khiến cho tình hình trở nên tồi tệ đến thế này?

Nhưng bây giờ, đã không còn lối thoát nào khác ngoài việc phải tiến lên.

May mắn thay, chỉ còn cách Võ Đức điện một bước nữa thôi; chỉ cần vượt qua bước này, họ sẽ có thể chiếm giữ trung tâm của đế quốc. Lúc đó, Lý Thừa Càn sẽ buộc phải từ bỏ Cung Thái Cực và bắt đầu cuộc chạy trốn. Sau khi mình công bố việc lên ngôi, tình hình chắc chắn sẽ được thay đổi hoàn toàn.

Hơn nữa, gần Thành Thiên Môn và Châu Tước Môn còn có hàng vạn lính tư binh từ Sơn Đông; trong trường hợp xấu nhất, họ cũng có thể vào Nhập Thái Cực Cung để chặn đứng Phòng Tuấn, tạo điều kiện cho mình và Uất Trì Cung tranh thủ thêm thời gian...

“Đừng lo lắng cho sự an toàn của bản vương, toàn quân hãy tiến lên hỗ trợ Ngạc Quốc Công, đánh bại đội quân của Tả Vệ Hoàng tử và Xâm chiếm Điện Vũ Đức!”

Trong tình thế nguy cấp, Lý Trị lại trở nên đầy ý chí chiến đấu; cầm kiếm trên tay, anh dẫn đầu quân đội tiến lên, đối đầu trực diện với Uất Trì Cung và phát động một cuộc tấn công mãnh liệt.

Phía sau, tiếng móng giẫm trên đá vang dội; Phòng Tuấn dẫn đầu lực lượng kỵ binh trang bị đầy đủ tiến về phía Cổng Vũ Đức. Hơn một ngàn kỵ binh lao vào cuộc tấn công, sức mạnh của họ trong khu vườn hẹp của cung điện trở nên càng thêm áp đảo và không thể cưỡng lại được.