Cui Dunli không thể nhìn thấu những cuộc đấu tranh quyền lực đằng sau những hành động này; ông càng không hiểu tại sao những kẻ như Độc Cô Lạn lại sẵn lòng từ bỏ quyền lực quan trọng như việc xử lý theo luật quân sự – điều mà đối với Vệ Vệ Tự lại cực kỳ quan trọng. Dù có thể nhận ra điều đó, e rằng ông cũng không thể hiểu nổi nguyên nhân.

Ít nhất là cho đến lúc này, dù ảnh hưởng của Quan Long quý tộc đã giảm sút so với khi quốc gia được thành lập, nhưng nó vẫn là một thế lực khổng lồ, các phe phái liên kết chặt chẽ với nhau, ăn sâu vào mọi khía cạnh của đế chế. Làm sao có thể nói rằng nó đang suy yếu? Tại sao Độc Cô Lạn lại chọn thời điểm này để rút lui khỏi cuộc đấu tranh quyền lực này, và thậm chí còn làm điều đó một cách gần như nhút nhát, để bảo vệ bản thân mình? Không chỉ Cui Dunli không hiểu, Trường Tôn Vô Kị cũng không thể hiểu được…

…

Sau khi rời khỏi cung điện, Trường Tôn Vô Kị không trở về dinh thự mà trực tiếp đến nhà của Độc Cô Lạn trong tâm trạng đầy tức giận. Những người hầu trong nhà Độc Cô Lạn đều im lặng, không dám tiến lại gần khi thấy vị quyền lực lớn này bước vào nhà một cách hung hăng. Chỉ có con trai út của Độc Cô Lạn, Độc Cô Hồng, mới vội vàng bước ra từ phòng trong, cúi đầu chào và nói: “Xin lỗi vì không kịp đón tiếp Châu Quốc Công; mong ngài tha thứ.”

“Hừ!”

Trường Tôn Vô Kị phun một tiếng lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào Độc Cô Hồng và hỏi: “Cha ngươi đang ở đâu?”

Độc Cô Hồng đáp: “Cha tôi đã rời thành phố vào tối qua; trời đang mưa nhỏ, ông ấy bị cảm lạnh và không khỏe lắm. Vừa rồi Lang Trung đã đến thăm và chẩn trị; sau khi uống thuốc, ông ấy đổ mồ hôi và đang nghỉ ngơi.”

“Thật là một người cha tận tụy, là tấm gương cho chúng ta! Lão Quận công đã cố gắng hết sức vì Vệ Vệ Tự; tôi sẽ đến thăm ông ấy ngay bây giờ. Ngươi hãy dẫn đường đi!”

Trường Tôn Vô Kị với khuôn mặt đầy giận dữ, cắn răng nói.

Độc Cô Hồng Nhất gặp Bình Thường tại chợ, trong ấn tượng của mình, vị lãnh đạo này dường như luôn nở nụ cười trên môi; ngay cả khi tức giận trong lòng, ông ta cũng không bao giờ để lộ cảm xúc ra ngoài. Hôm nay, rốt cuộc là ai đã khiến ông ta tức giận đến thế?

Không dám chậm trễ, họ vội vàng dẫn Trường Tôn Vô Kị vào phòng sau, rồi vào phòng ngủ của Độc Cô Lạn.

Trong phòng ngủ, mùi thuốc nhẹ nhàng lan tỏa khắp nơi. Khi bước vào, Trường Tôn Vô Kị thấy Độc Cô Lạn đang mặc quần áo, được các cung nữ giúp đỡ để đi lại, và ngay lập tức nói: “Hóa ra là Châu Quốc Công đến thăm, tôi thật sự xin lỗi… Nhanh lên, pha trà và chuẩn bị chỗ ngồi!”

Trường Tôn Vô Kị không hề kiêu ngạo, mà ngồi xuống ghế với khuôn mặt lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt già nua của Độc Cô Lạn và nói: “Tối qua, lão Quận công đã rời thành phố vào ban đêm; tôi không biết việc tôi giao phó có được thực hiện đúng như yêu cầu không?”

Độc Cô Lạn không trả lời ngay lập tức. Chỉ khi các cung nữ mang trà đến, ông ta mới gạt tay chúng ra và uống một ngụm trà, thở dài rồi nói: “Tuổi tác đã cao rồi… Bây giờ không thể còn cứng đầu được nữa. Việc Châu Quốc Công giao phó cho tôi, thật sự tôi không thể làm gì được. Có lẽ bạn chưa biết, tối qua mọi chuyện dường như đã được giải quyết ổn thỏa, nhưng không ngờ Phòng Tuấn kia cũng rời thành phố… Người này thật là ngang ngược, không biết tôn trọng người lớn tuổi hơn mình… Nếu không phải vì tôi có địa vị cao và tuổi tác lớn, có lẽ tối qua tôi đã bị hắn ta đánh đập mất rồi… Thật là không công bằng!”

Khuôn mặt già nua của ông ta hiện rõ vẻ tức giận.

Trường Tôn Vô Kị chăm chú nhìn biểu cảm của Độc Cô Lạn, nhưng không thể phân biệt được liệu những lời nói đó có thật hay không…

Tất cả họ đều là những con cáo già ranh mãnh… Không bao giờ dễ dàng để lộ bí mật của mình…

Dù sao đi nữa, Trường Tôn Vô Kị cũng sẽ không bỏ qua chuyện này. Với vẻ tức giận, ông ta nói: “Quyền xét xử theo luật quân sự là điều vô cùng quan trọng đối với Vệ Vệ Tự. Là một vị quan cao cấp, lão Quận công hoàn toàn có trách nhiệm bảo vệ lợi ích của Vệ Vệ Tự. Làm sao có thể để Bộ Quân sự chiếm đoạt quyền này một cách dễ dàng như vậy? Làm sao có thể giải thích với các quan chức của Vệ Vệ Tự được?”

Độc Cô Lạn cười lạnh trong lòng: Dù có phải giải thích chuyện gì đi nữa, tôi cũng đâu có gì để giải thích với những kẻ ngốc nghếch đó! Rốt cuộc vẫn chỉ có thể giải thích với ngài mà thôi…

Nét lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ông ta, và ông ta buồn bã nói: “Tôi đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình rồi, nhưng kẻ đó – Phòng Tuấn – không những không nghe lời, mà còn ngang ngược, hung hăng; nói rằng nếu tôi không thả người ra thì sẽ không tha cho tôi… Nó sẵn sàng đánh tôi ngay khi có dịp! Làm sao cái xác già yếu này có thể chịu đựng được vài cú đấm của nó chứ? Chỉ cần đối đầu một lần thôi là tôi sẽ bị đập nát ngay. Vấn đề là, dù tôi có hy sinh mạng sống đi nữa, cũng không thể ngăn cản được Phòng Tuấn… À! Hơn nữa, ngay cả khi tôi có ngăn được nó, thì sao nữa? Quyền tiến hành xét xử quân sự vẫn do Vệ Vệ Tự quản lý, hoặc có thể được chuyển giao cho Bộ Quân sự… Cuối cùng thì tất cả cũng chỉ là do một câu nói của Hoàng thượng mà thôi.”

Trường Tôn Vô Kị nhìn chằm chằm vào Độc Cô Lạn, không nói gì.

Ông già này đang trách móc tôi… Lẽ ra không phải ông ấy phải đối mặt với Phòng Tuấn, mà là tôi mới phải thuyết phục Hoàng thượng giữ lại quyền tiến hành xét xử quân sự với Vệ Vệ Tự… Phải chăng chính sự bất tài của tôi đã khiến quyền đó bị Bộ Quân sự chiếm đoạt, chứ không phải vì Phòng Tuấn không thể ngăn cản được nó?

Mặc dù sự thật đúng là như vậy, nhưng việc Độc Cô Lạn dám nói ra điều đó vào lúc này… Ý định thực sự của ông ta thì khó mà đoán được.

Nghĩ lại những lần trước đây Độc Cô Lạn đã lợi dụng tình hình để đe dọa và đưa ra các điều kiện…

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta điều chỉnh giọng nói và nói tiếp: “Đó cũng là sự sơ suất của tôi… Hoàng thượng quá tin tưởng và yêu thích Phòng Tuấn; chắc hẳn ông cũng đã nghe nói về điều đó. Không biết Phòng Tuấn đã nói gì với Hoàng thượng mà khiến Ngài nghe theo mọi lời nó… Lần này nó đột nhiên đề xuất chuyển giao quyền tiến hành xét xử quân sự cho Bộ Quân sự, tôi cũng bất ngờ và chỉ có thể mong rằng ông sẽ can thiệp để ngăn chặn tình hình… Nhưng không ngờ ông cũng không thể làm gì được với kẻ đó… Giờ thì e rằng những người đó sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của họ đâu…”

Độc Cô Lạn cười lạnh trong lòng: “Chẳng lẽ họ muốn đẩy ta ra làm tấm khiên để chịu đựng sự giận dữ của bọn họ sao?

Ta không chịu gánh vác cái gánh này đâu!

“Ài! Ai mà không nghĩ như vậy chứ? Hiện nay, triều đình này đã thuộc về các ngươi trẻ tuổi rồi; chúng ta những kẻ già yếu này còn chỗ đứng nào nữa chứ? Lần này, ta thực sự hiểu rõ rồi: không ai quan tâm đến mặt mũi già nua của ta cả. Thà bị người khác sỉ nhục còn hơn phải sống trong sự ô nhục, thà từ chức và về nhà nuôi cháu, hưởng thụ cuộc sống thanh thản còn hơn… Những cuộc tranh đấu ở triều đình này vẫn phải do các ngươi tiếp tục, ta chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.”

Ánh mắt của Trường Tôn Vô Kị bỗng trở nên sắc bén…

Kẻ già này lại muốn bỏ cuộc à?

Dù cho ngươi có từ chức đi nữa, thì cũng không liên quan gì đến ta cả… Nhưng nếu ngươi bỏ trốn vào lúc này, liệu cái gánh này có phải do ta gánh vác không?

“Thật là ta hành động quá vội vàng… Xin đừng trách móc công tước già này. Đừng bao giờ nói đến chuyện từ chức nữa. Ngài chính là linh hồn của Guanlong chúng ta; ngài vẫn còn rất mạnh mẽ. Chúng ta cần phải theo sự dẫn dắt của ngài… Làm sao có thể bỏ mặc tất cả mà đi tìm sự yên bình được? Không thể được đâu.”

Càng nghe anh ta nói như vậy, Độc Cô Lạn càng cảm thấy lạnh lòng.

Ngay từ đầu, ta đã không tin rằng cuộc đấu tranh quyền lực này sẽ có kết quả tốt đẹp… Bây giờ, với thân xác già yếu, ta lại phải ra ngoài thành vào ban đêm để đối đầu với những người trẻ tuổi như Phòng Tuấn… Và cuối cùng, ta lại bị những kẻ như Trường Tôn Vô Kị này đẩy ra để gánh chịu hậu quả thất bại và sự giận dữ của những người khác… Điều này có nghĩa là gì chứ?

Thà bị giết ngay còn đỡ đau khổ hơn!

Độc Cô Lạn thở dài và nói: “Không phải là ta không muốn giúp đỡ Châu Quốc Công, nhưng thực sự là ta quá già yếu và không còn sức lực nữa… Hãy nhìn xem những người ở triều đình kia: Lý Kí – người đứng đầu bộ máy chính quyền – mới chỉ hơn bốn mươi tuổi; Bộ trưởng Lệ Bộ Lý Đạo Tông cũng tương đương tuổi tác với ông ấy… Ngay cả Phòng Tuấn – người mới chỉ vừa qua tuổi hai mươi – cũng có thể đảm nhận vị trí cao như Bộ trưởng Quân Bộ… Còn ta, ở tuổi này, nên là ông nội của họ mới đúng… Nhưng ta vẫn phải đối đầu với họ… Nếu thắng, mọi người sẽ nói rằng ta áp đảo người yếu hơn… Nếu thua, thì danh dự của ta sẽ tan biến hoàn toàn… Ta đã nhận ra rồi: thế giới này đã không còn thuộc về chúng ta nữa… Nếu cứ mãi ki

“”

Trường Tôn Vô Kị nhìn chằm chằm vào màn hình, cảm thấy bất lực trong lòng.

Có ai nghĩ rằng tôi không muốn gạt bỏ gánh nặng trên vai và sống thoải mái, tận hưởng cuộc đời như Phòng Hiền Lăng không?

Nhưng tôi lại không có một người con trai như Phòng Tuấn…

Lý do Phòng Hiền Lăng coi thường mọi quyền lực và không quan tâm đến chúng, chính là vì ông ấy có một người con trai có thể kế nhiệm mình.

Nếu Trường Tôn Xung không gặp phải những chuyện đó, bây giờ tôi cũng đã muốn từ chức và để các bạn tự lo liệu…

Hơn nữa, từ lời nói của Độc Cô Lạn, ông ấy cũng nhận ra điều gì đó. Việc không thể ngăn cản Phòng Tuấn cướp người lần này, dù khiến Độc Cô Lạn cảm thấy nản lòng, nhưng điều khiến ông ấy lo lắng hơn là sự bất mãn – hoặc nói đúng hơn là nỗi sợ hãi – đối với cách mà các thành viên trong nhóm Quan Long quý tộc đang tranh đấu vì quyền lực với Hoàng đế.

Đây là một dấu hiệu cực kỳ nguy hiểm.

Những người có suy nghĩ như Độc Cô Lạn chắc chắn không chỉ có một mình. Nếu càng nhiều người bắt đầu nghi ngờ hoặc dao động về chiến lược của toàn bộ Tập đoàn Quan Lũng, điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến sự tan rã hoặc sụp đổ của toàn bộ liên minh này.

Nhưng tại sao họ lại không nghĩ rằng, sức mạnh và vị thế mà Tập đoàn Quan Lũng đang có ngày hôm nay, chính là kết quả của việc liên tục đối đầu với quyền lực Hoàng gia trong suốt thời gian qua chứ?