Khi còn rất nhỏ, Tiêu Tự Nghiệp đã theo hầu Hoàng hậu Tiêu đi khắp nơi, sống trong cảnh không biết ngày mai sẽ ra sao. Cuối cùng, anh ta đến vùng biên giới, sống cùng với các dân tộc man rợ, ăn uống cùng bò cừu, ngủ trong lều lót thảm và uống sữa ngựa, trải qua bao gian khổ và giá lạnh.

Anh ta luôn nhớ về quá khứ huy hoàng của dòng dõi mình, mong ước được trở lại kinh thành Trường An để thấy sự thịnh vượng của triều đại Hán.

Rồi, anh ta trở về… Nhưng ngay lập tức, anh ta nhận ra rằng sau thời gian dài bị cô lập và xa cách, mặc dù máu Gia tộc vẫn chảy trong người mình, anh ta vẫn cảm thấy không thể hòa nhập vào xã hội đó…

Lúc này, anh ta vừa tức giận vừa cảm thấy buồn bã; những ký ức ấm áp về dòng dõi mình giờ đây đã tan thành mây khói.

Chỉ vì sợ mình làm phật lòng Phòng Tuấn và gây thiệt hại cho lợi ích của Gia tộc, họ lại muốn đẩy anh ta trở lại biên giới, để anh ta tiếp tục chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt và những cuộc chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào?

Hơn nữa, A Shina Simo vốn có thù hận với gia tộc Tiêu; việc bắt anh ta đến Định Dương và phục tùng dưới trướng của A Shina Simo, chẳng khác nào đẩy anh ta vào miệng hổ!

Tuyết rơi dày đặc, gió bắc lạnh buốt…

Trái tim anh ta cũng càng lạnh hơn…

Tiêu Tự Nghiệp ngồi im lặng trong gian hàng, say mê ngắm nhìn cảnh vật xung quanh: Bạch Tuyết, hoa mai đỏ, gian hàng mát mẻ, lò đất nung, đá nhân tạo, cây thông xanh, bức tường trắng với ngói màu đen… Những mái nhà san sát nhau, những góc mái cong vút treo đầy chuông gió bằng đồng, phát ra tiếng leng keng vang vọng…

Một lúc sau, anh ta hít một hơi thật sâu, đặt chiếc cốc trà xuống bàn, siết chặt chiếc áo khoác của mình rồi bước ra ngoài, đối mặt với cơn tuyết lớn.

Nơi này là quê hương của anh ta, là nơi gốc rễ của anh ta…

Nhưng suốt đời này, anh ta không bao giờ muốn trở lại nữa…

*****

Quay trở về Lĩ Sơn, Phòng Tuấn bất ngờ phát hiện ra rằng Tiết Vạn Xác cũng có mặt ở đó.

Không chỉ có anh ta, Công chúa Cửu Giang cũng có mặt…

Dưới sàn chính điện, những con lò sưởi đang hoạt động, khiến căn phòng ấm áp như mùa xuân. Trên bàn gần cửa sổ, có một chiếc bình hoa bằng sứ trắng, bên trong đó cắm vài bông hoa mai vừa được cắt, những nụ hoa màu hồng phấn đang nở rộ, trông rất đẹp.

Phòng Tuấn tiến lên chào hỏi và thắc mắc: “Vợ chồng ngài đến thăm cùng nhau, tôi không kịp đón tiếp, thật là bất lịch sự…”

Tiết Vạn Xác cười lớn nói: “Tại sao phải e ngại đến thế chứ? Chúng tôi vợ chồng không hề mời mà đã đến đây, quả là có phần đường đột rồi.”

Công chúa Cửu Giang nhíu mày, vẻ mặt có vẻ lo lắng.

Phòng Tuấn ngồi xuống, liếc nhìn công chúa Cửu Giang và tự hỏi không hiểu tại sao cô ấy lại có vẻ bất an như vậy; mình chẳng hề làm gì sai trái cả mà.

“Trời đang tuyết rơi dày đặc, đường đi rất khó khăn. Quân phiệt có việc gì quan trọng cần đến đây không?”

“Tôi đến để từ biệt với Ngài Nhị Lang,” Tiết Vạn Xác trả lời.

Phòng Tuấn bỗng ngừng suy nghĩ.

Trận tuyết này là do một luồng gió từ phía bắc mang đến; nó không chỉ phủ kín toàn bộ khu vực Quan Trung mà còn khiến cả vùng Định Hương cũng bị tuyết phủ dày. Mỗi năm vào thời điểm này, các bộ lạc du mục ở thảo nguyên thường gặp khó khăn trong cuộc sống, vì vậy họ thường nghĩ đến việc di chuyển về phía nam, xâm nhập vào lãnh thổ của người Hán để cướp bóc – lương thực, gia súc, con người… Việc này được gọi là “đi cướp”. Gần đây, Bộ Quân sự liên tục nhận được tin báo từ phía Định Hương rằng các tù binh Thổ Nhĩ Kỳ đang có vẻ bất an; Tiết Diên Đào càng thêm tích cực chuẩn bị quân đội, dưới sự chỉ huy của hai người con trai của Khan Yên Man, và đang tập trung quân lực ở biên giới, sẵn sàng tiến công bất kỳ lúc nào. Tuy nhiên, Phòng Tuấn hoàn toàn tập trung vào công việc nuôi trồng cây trồng, và mọi vấn đề quân sự đều do Chính Sự Đường quyết định, vì vậy ông không quá quan tâm đến chúng. Dù sao thì Tiết Diên Đào cũng không còn sống được bao lâu nữa; dù Cao Cử Ly có giành được chiến thắng hay không, thì khi Đại Đường có thể hành động, mục tiêu tiếp theo chắc chắn sẽ là Tiết Diên Đào…

Nhà vua chắc chắn cũng không thể không hành động; dù Tiết Diên Đào có hung hăng đến đâu đi nữa, việc triệu tập các tướng lĩnh đến Định Hương để đóng quân là điều cần thiết. Và bây giờ, người được cử đến đó chính là Tiết Vạn Xác…

“Biên giới phía bắc đang không yên ổn; Tiết Diên Đào đang tập trung quân đội, sẵn sàng tiến về phía nam bất kỳ lúc nào. Các tù binh Thổ Nhĩ Kỳ cũng đang không yên ổn. Hoàng đế đã ban lệnh cho tôi dẫn đầu Lực lượng Vệ binh Phải đến Định Hương để phòng thủ chống lại Tiết Diên Đào, đồng thời yêu cầu A Sử Na Tư Mạc đứng ra chỉ huy Tổng hành dinh của các tù binh Thổ Nhĩ Kỳ tại Định Hương. Vì tình hình quân sự rất khẩn cấp, nên tôi mới đến đây để từ biệt với Ngài Nhị Lang.”

Trong thời gian gần đây, Tiết Vạn Xác có vẻ rất thân thiết với Phòng Tuấn. Người này không hề có âm mưu gì xấu xa cả; anh ta chơi vui vẻ với Phòng Tuấn và thậm chí còn nhận được một công việc kinh doanh buôn bán nô lệ, kiếm được rất nhiều tiền. Anh ta cảm thấy Phòng Tuấn là người đáng tin cậy và trung thành; trong suốt những năm qua, số người đối xử tốt với mình như vậy rất ít, vì vậy anh ta đã coi Phòng Tuấn như một người bạn thân thiết. Vì vậy, trước khi ra đi, anh ta tự nhiên muốn chia tay.

Nhưng khi nói ra điều này, ánh mắt anh ta lại trở nên buồn bã và đầy u sầu...

Phòng Tuấn không hiểu tại sao. Chỉ là một cuộc xuất quân mà thôi; với tư cách là một đại tướng, anh ta cũng không cần phải tự mình ra trận đâu. Tại sao lại có vẻ mặt như vậy?

Anh ta gật đầu và nói: “Vậy thì, xin chúc đại tướng chiến thắng và trở về thành công!”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Công chúa Cửu Giang đang đứng bên cạnh với vẻ mặt lạnh lùng.

Vì đây là lần chia tay, vậy Công chúa đến đây để làm gì...?

Cảm nhận được ánh mắt hoài nghi của Phòng Tuấn, Công chúa Cửu Giang ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào anh ta. Khuôn mặt xinh đẹp của cô vẫn không hề biểu lộ cảm xúc, chỉ nói một cách bình thản: “Khi đại tướng ra trận, phải đối mặt với kẻ thù bên ngoài, e là sẽ mất một thời gian dài mới có thể chiến thắng và trở về. Việc kinh doanh buôn bán nô lệ từ nay về sau sẽ do ta đảm nhận. Các ngươi nam giới hãy mau chóng ra trận và cống hiến cho đất nước; những việc nhỏ nhặt như thế này, tốt hơn hết là đừng lo lắng.”

Phòng Tuấn nhìn thấy cơ bụng của Tiết Vạn Xác co giật mạnh...

Phòng Tuấn lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Dù là đàn ông hay phụ nữ, thu nhập kinh tế và thành tựu chính trị đều đại diện cho địa vị trong gia đình; điều này luôn đúng trong mọi thời đại. Tại sao phụ nữ thời cổ đại lại trở thành những người phụ thuộc? Đó là bởi vì những quy định của đạo đức đã giam cầm họ, khiến họ không thể kiếm được thu nhập cho gia đình, cũng không thể xuất hiện trước công chúng để trở thành quan lại. Theo thời gian, tình trạng này càng trở nên tồi tệ hơn, khiến địa vị của phụ nữ bị hủy hoại hoàn toàn.

Bây giờ, khi Tiết Vạn Xác bắt đầu kiếm được nhiều tiền nhờ vào việc kinh doanh buôn bán nô lệ, thái độ của anh ta tự nhiên trở nên ngang ngược hơn. Làm sao Công chúa Cửu Giang, người luôn mạnh mẽ và quyết đoán, có thể chịu đựng được điều này? Hơn nữa, Tiết Vạn Xác lại là người cứng đầu; việc cố gắng áp đặt lên anh ta

Cũng chưa chắc là không có ý định tận dụng cơ hội này để loại bỏ Tiết Vạn Xác và chiếm đoạt những nàng hầu trẻ đẹp của xứ Silla…

Người đã mang lại những lợi ích này cho Tiết Vạn Xác – tức là Phòng Tuấn – không những không nhận được sự biết ơn từ Công chúa Cửu Giang, mà ngược lại còn bị coi là kẻ chủ mưu khiến Tiết Vạn Xác phá vỡ gia đình. Nếu không mắng chửi thì cũng đã là giữ được bản thân rồi; liệu có hy vọng nhận được ánh mắt thiện cảm từ họ không?

Phòng Tuấn cười ngượng ngùng, cảm thấy khó xử.

Ban đầu, anh ta quả thực có ý định khuyên Tiết Vạn Xác, bởi vì sau khi nghe những lời than phiền của anh ta, anh ta thấy người này thật đáng thương; họ giống hệt nhau như Phòng Di Yêu trong lịch sử… Tại sao các công chúa của Đại Đường lại có thể vi phạm đạo đức phụ nữ mà không gặp hậu quả gì? Làm một phu quân của Đại Đường thật sự rất khó khăn! Không chỉ phải chịu đựng sự ô nhục, mà còn luôn bị những công chúa đầy tham vọng kéo vào rắc rối; mất tước vị hay bị bắt giam chỉ là chuyện bình thường, còn cái chết và diệt vong của cả gia tộc cũng không hiếm gặp. Vì vậy, nếu giúp Tiết Vạn Xác trở nên mạnh mẽ hơn và gây rắc rối cho Công chúa Cửu Giang, tại sao lại không làm điều đó…

Nhưng bây giờ, khi họ đến tìm anh ta, anh ta cảm thấy hơi ngại ngùng. Xét cho cùng, đây là chuyện riêng tư của họ; hơn nữa, sau đó cũng đã được chứng minh rằng Công chúa Cửu Giang không hề ép buộc Tiết Vạn Xác phải làm những điều đó, mà chỉ là thử nghiệm một “trò mới” với các nàng hầu mà thôi… Phòng Tuấn không khỏi cảm thấy có lỗi.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta hỏi Tiết Vạn Xác: “Đại tướng nghĩ sao?”

Hai vợ chồng cãi vã với nhau, tôi – một người ngoài cuộc – có thể can thiệp vào được không? Những hành động trước đây của tôi đã không đúng đắn rồi; bây giờ, việc giải quyết vấn đề này nên do hai người họ tự quyết định… Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là lỗi của tôi.

Tất nhiên, nếu hỏi như vậy trước mặt Công chúa Cửu Giang, dù có mười can đảm thì Phòng Tuấn cũng không dám nói “không”. Toàn bộ lòng dũng cảm của anh ta đã bị tiêu hao khi nghi ngờ rằng Công chúa Cửu Giang không giữ gìn đạo đức phụ nữ… Anh ta vốn đã là một kẻ yếu đuối, và bây giờ lại càng bị Công chúa Cửu Giang kiểm soát chặt chẽ hơn…

Quả nhiên, Tiết Vạn Xác cúi đầu, nói với vẻ chán nản: “Theo ý muốn của công chúa thì…”

Phòng Tuấn đáp: “Vậy thì theo ý của Hoàng tử, sau này tôi sẽ báo cho Kim Pháp Mẫn biết là được.”

Nhưng Công chúa Cửu Giang dường như đã hiểu ý định của Phòng Tuấn, nói một cách điềm tĩnh: “Hai Lang và em trai thứ tư nhà ta có quan hệ thân thiện, bản cung tự nhiên rất vui mừng. Nhưng đây là chuyện riêng của người khác; ngay cả anh em ruột thịt cũng nên giữ khoảng cách, nếu vội vàng can thiệp, rất dễ gặp rắc rối.”

Phòng Tuấn gật đầu, coi đó như một lời cảnh báo, vội vàng nói: “Hoàng tử hiểu lầm rồi. Mặc dù tôi kém Tướng quân Xue về tuổi tác và địa vị, nhưng từ khi còn nhỏ, tôi đã luôn theo sau Tướng quân Xue chơi đùa khắp nơi. Mối quan hệ này, ngay cả gia đình cũng không thể so sánh được. Trước đây là Tướng quân Xue dẫn dắt tôi, bây giờ khi tôi có con đường làm giàu, nếu không chia sẻ phần lợi ích với Tướng quân Xue, liệu tôi có nên đưa cho người ngoài sao? Lợi ích không nên rơi vào tay người khác; tôi không có ý định gì khác cả, mong Hoàng tử thông cảm.”

Tiết Vạn Xác cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra. Thật là một chàng trai tốt bụng… Không uổng công ngày xưa tôi đã dẫn cậu bé mới mười một, mười hai tuổi đó đi uống rượu, đánh nhau, chơi với chó, cá cược…

“Hừ.”

Công chúa Cửu Giang khẽ phát tiếng, coi như đã chấp nhận lời giải thích của Phòng Tuấn.

Mặc dù biết rõ người này hoàn toàn không có ý tốt, nhưng việc một kẻ kiêu ngạo như vậy lại sẵn lòng nhún nhường, nếu còn tiếp tục gây rắc rối, thì thật là ngu ngốc.

Nhìn Phòng Tuấn một cái, bà nói: “Vì Hai Lang cũng nói rằng chúng ta không phải người ngoài, vậy thì có một điều mà bản cung muốn nhắc nhở Hai Lang, để tránh sai lầm.”

Phòng Tuấn khiêm tốn đáp: “Xin Hoàng tử chỉ bảo.”

“Hai Lang còn trẻ nhưng đã có thành tích xuất sắc, được Hoàng đế rất tin tưởng; cậu nên tự trọng bản thân. Sau này, đừng có liên quan gì đến chị gái Phòng Lăng của bản cung…”

Phòng Tuấn tròn mắt.

Chúng tôi bao giờ có liên quan gì đến người đàn bà đó chứ?

Thật là oan ức!