Khi bước xuống từ chiếc xe ngựa, Phòng Tuấn cưỡi ngựa phi thẳng đến Hoàng Cung của quận Giang Hạ. Sau khi vào phòng khách, thấy Phòng Tuấn ướt sũng, mọi người lập tức điều tra để anh ta tắm rửa và thay quần áo mới. Khi Phòng Tuấn trở ra, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn, và ba người cùng nhau nhâm nhi rượu trong phòng khách.

Lý Đạo Tông rõ ràng hôm nay đã bị Hoàng đế dùng một thủ đoạn nào đó để cố gắng chia rẽ mối quan hệ giữa anh ta và Đông cung, điều này khiến anh ta rất không hài lòng.

Từ khi mới hơn mười tuổi, Lý Đạo Tông đã theo sát Lý Nhị Bệ để cùng nhau xây dựng Sơn hà. Trong thời kỳ “Huyền Biến cố ở Vũ Môn”, anh ta cũng đã không ngần ngại hỗ trợ mạnh mẽ. Nhưng bây giờ, những gì anh ta nhận được lại chỉ là sự nghi ngờ.

Trong tình trạng tâm trạng không tốt, việc uống rượu khiến anh ta say nhanh hơn. Sau khi uống hết nửa bình rượu, khuôn mặt Lý Đạo Tông đỏ bừng, mắt mờ đục; anh ta bắt đầu than phiền về sự thiếu tin tưởng của Lý Nhị Bệ và thậm chí còn công khai bày tỏ sự bất mãn với Dịch Trữ. Cuối cùng, anh ta say đến mức phải được các cô hầu gái dìu dắt trở về nghỉ ngơi.

Phòng Tuấn không biết liệu Lý Đạo Tông có thực sự say hay chỉ giả vờ; những lời nói đó có phải xuất phát từ ý định thật hay chỉ là do lời nói vô tình… Dù sao thì, khi chủ nhân đã say, bữa tiệc cũng kết thúc.

Sau khi hai người rời khỏi Hoàng Cung, Mã Châu nhìn thấy cơn mưa lớn như muốn xé nát mọi thứ và lo lắng nói: “Mới đây, mực nước trong các con kênh ở khắp nơi đã giảm xuống, nhưng cơn mưa này lại có thể làm cho mực nước tăng trở lại. Nhiều đê chắn nước được xây dựng tạm thời có lẽ sẽ không thể chịu đựng nổi sức mạnh của lũ lụt; nếu chúng bị vỡ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Tôi sẽ ra khỏi thành phố để kiểm tra tình hình nước. Xin hai người hãy thúc giục Thái tử để ‘đội cứu hộ’ tham gia nhiều hơn vào công tác cứu trợ; nếu không, người dân ở Sơn hà chắc chắn sẽ phải đối mặt với một thảm họa lớn.”

Anh ta là một quan lại trung thành, không quá quan tâm đến việc ai sẽ kế vị ngai vàng. Thiên hạ này thuộc về Lý Nhị Bệ; dù Lý Nhị Bệ muốn ai trở thành người kế vị thì anh ta cũng sẽ tuân theo. Là một quan lại, nhiệm vụ của anh ta chỉ là duy trì sự ổn định và kiểm soát tình hình chính trị, cố gắng hết sức để hỗ trợ Hoàng đế, chứ không phải ép buộc Lý Nhị Bệ phải làm theo ý muốn của mình.

So với việc xác định quyền sở hữu các kho bãi, ông ta quan tâm hơn đến những người dân đang gặp nạn. Ai là hoàng đế thì có quan trọng gì chứ? Chính người dân mới là nền tảng của đất nước.

Đứng dưới chiếc ô, nhìn về phía những tòa nhà mờ ảo trong sương mù, Phòng Tuấn gật đầu nói: “Cứ yên tâm đi, ‘đội cứu hộ’ hiện nay do tôi điều hành, tiền bạc và lương thực đều đủ. Một khi tình hình lũ lụt trở nên nghiêm trọng, chúng tôi sẽ ngay lập tức điều động binh sĩ để mở rộng quy mô hoạt động và cố gắng giúp đỡ càng nhiều người dân gặp nạn càng tốt.”

Vì có Phòng Tuấn đứng ra điều hành, Mã Châu liền yên tâm hơn và vỗ vai Phòng Tuấn nói: “Tấm lòng quan tâm đến sinh mệnh của người dân của Ngài thật khiến tôi ngưỡng mộ. Tôi xin phép rời đi trước; một khi tình hình lũ lụt thay đổi, chúng tôi sẽ cử người liên lạc với Ngài.” Nói xong, ông ta quay người lên xe ngựa và lao vào cơn mưa.

Sau khi rời khỏi thành phố, Phòng Tuấn kéo rèm xe ra và nhìn ra ngoài. Trời đầy mưa, mọi thứ dường như được phủ một tấm thảm xanh mướt; những con đường và ngọn núi đều bị mưa che khuất. Dù mưa lớn như vậy, vẫn có những người nông dân mặc áo mưa, đội mũ lá, đi lại trên những luống đất, kiểm tra cây trồng và thông thoáng các con kênh nước, chăm sóc từng mảnh đất một một cách cẩn thận.

Thực ra, một thời đại thịnh vượng không hề khó để xuất hiện, chỉ cần “chính quyền minh bạch và công bằng”. Nếu các quan lại làm tròn bổn phận của mình, không tham lam hay chiếm đoạt, và thực thi các chính sách của triều đình trên khắp đất nước, thì ngay cả khi có thiên tai xảy ra, chúng ta vẫn có thể nhanh chóng cung cấp sự giúp đỡ cần thiết, hỗ trợ người dân vượt qua khó khăn và thúc đẩy quá trình phục hồi sau thảm họa.

Một đế quốc lớn như thế này, sao có thể luôn gặp phải những thảm họa được? Khi một nơi nào đó bị thiên tai, mọi nơi khác sẽ đến hỗ trợ. Hôm nay bạn giúp đỡ tôi, ngày mai tôi sẽ giúp đỡ bạn; những người dân của Đại Đường, như một gia đình duy nhất, làm sao có thể sợ hãi trước bất kỳ thảm họa nào?

Những quan lại như Phòng Tuấn chính là niềm may mắn cho Đại Đường, cũng là niềm may mắn cho toàn thể nhân dân trên thế giới. Mặc dù đã bị bãi nhiệm và tước đi quyền chỉ huy quân đội, nhưng người khác có lẽ đã sẵn lòng từ bỏ mọi thứ và không quan tâm đến tình hình thảm họa, thì Phòng Tuấn vẫn tiếp tục nỗ lực hết sức để giúp đỡ người dân gặp

Chỉ mong rằng cuộc khủng hoảng này sẽ sớm qua đi, triều đình trở lại trạng thái ổn định, và mọi người trong cả triều đình lẫn dân gian sẽ nỗ lực hết sức để giúp đế quốc ngày càng mạnh mẽ hơn.

*****

Phòng Tuấn trở về doanh trại của Quân đoàn phải Tùn Vệ bằng xe ngựa, và ngay lập tức được Lý Thừa Càn triệu tập.

Khi đến lều của Lý Thừa Càn, ông ta thấy bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Lý Thừa Càn còn ngăn cản Phòng Tuấn không cho rời đi, nắm tay ông ta một cách thân thiện và mời ông ta ngồi xuống, cười nói: “Hôm nay trời mưa lớn, không có việc gì làm, ta muốn cùng ngươi uống vài ly.”

Nhưng Phòng Tuấn không thể ngồy yên được; ông ta vội vàng đứng dậy vì người phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục lộng lẫy đang cầm bình rượu bên cạnh chính là Thái tử phi.

Ai có thể từ chối sự phục vụ của Thái tử phi khi bà ấy rót rượu cho mình?

Phòng Tuấn hoảng sợ nói: “Hai ngài làm sao vậy? Tôi thật sự rất lo lắng.”

Lý Thừa Càn cười ha hả và nói: “Ngươi hãy ngồi xuống đi. Trên đời này, có rất ít người may mắn được Thái tử phi rót rượu phục vụ như thế này… Ngay cả ta cũng không thường xuyên được hưởng ân huệ như vậy.”

Thái tử phi Tô thị nâng môi đỏ thắm, khuôn mặt xinh đẹp nở nụ cười dịu dàng, tiến lại gần và rót rượu cho Phòng Tuấn. Hương thơm ngát ngào của nước rượu khiến Phòng Tuấn cảm thấy xao động; ông ta vội vàng cúi đầu và cầm lấy cốc rượu.

Sự ưu ái này thực sự rất đặc biệt.

Sau ba vòng rượu, Lý Thừa Càn cùng với Thái tử phi Tô thị nâng cốc lên, suy nghĩ một lát rồi nói một cách chân thành: “Ta rất biết ơn sự giúp đỡ của ngươi; cuộc đời này của ta không hề hối tiếc gì cả. Tuy nhiên, ngươi dù là cánh tay phải đắc lực của ta, nhưng cũng là thuộc hạ của Hoàng đế… Làm sao có thể liên tục vi phạm mệnh lệnh của Hoàng đế, khiến mọi người chê bai ngươi là kẻ bất trung? Nếu một ngày nào đó ta bị giáng chức xuống làm dân thường, xin ngươi hãy thông cảm và đừng vì ta mà xung đột với Hoàng đế… Nếu không, chúng ta sẽ phải chịu đựng sự xấu hổ và không thể yên lòng chết!”

Thái tử phi Tô thị cũng nâng cốc lên, khuôn mặt thanh lịch nở nụ cười dịu dàng và nói nhẹ nhàng: “Ngươi là người tài năng xuất chúng, có lòng trắc ẩn và cao thượng… Lẽ ra ngươi nên góp phần vào việc cứu đời loài người và để lại công lao cho muôn đời sau… Nhưng số phận đã định như vậy… Ngài không thể kế vị ngai vàng và không thể chỉ đạo ngươi

Nói xong, cặp vợ chồng Kỳ Kỳ nâng ly lên và uống cạn trong một hơi. Rõ ràng, Thái tử và Thái tử phi đã nhận ra rằng cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế không thể đảo ngược; việc mất đi vị trí này là điều khó tránh khỏi, và không có ý chí nào có thể thay đổi được số phận. Vậy thì tại sao lại để Phòng Tuấn – người trung thành như một người bạn, luôn sẵn lòng hy sinh vì họ – phải tiêu tốn công sức vô ích, thậm chí còn phải chịu sự áp bức từ Hoàng đế?

Với tài năng của Phòng Tuấn Chí và sự tin tưởng mà Hoàng đế dành cho anh ta, anh ta hoàn toàn có thể trở nên quyền lực trong tương lai, thực hiện những ước mơ của mình và để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử. Ngay cả sau hàng trăm năm, người ta vẫn sẽ kính trọng và ngưỡng mộ anh ta. Nhưng nếu vì lý do của Thái tử mà anh ta phải gục ngã và mất đi cơ hội trở thành quan đầu triều đình, thì làm sao Lý Thừa Càn và vợ chồng anh ta có thể chịu đựng được?

Tất cả những gì Phòng Tuấn đã làm, dù đúng hay sai, anh ta đều đã làm hết sức mình; nếu không thế, Đông cung đã không thể đến được ngày hôm nay, và chắc chắn đã bị Hoàng đế bãi nhiệm từ lâu rồi. Bây giờ, đã đến lúc Lý Thừa Càn buông bỏ mọi thứ, để những người trung thành dưới trướng mình tự tìm con đường riêng, thay vì cứ kiên trì làm những điều không thể thực hiện được, khiến tất cả cùng rơi vào vực sâu, không còn lối thoát nào.

Điều đó thật là thiển trí và vô ích. Thà rằng hãy dừng lại sớm và từ bỏ hoàn toàn ý định giành quyền thừa kế.

Phòng Tuấn cũng nâng ly lên và nói với giọng trầm ấm: “Về vấn đề quyền thừa kế, thần không thể làm gì được. Nhưng miễn là còn ở trong triều, thần sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ Đại vương và các con cháu. Điều này không chỉ là cách thần đền đáp sự tin tưởng mà Đại vương đã dành cho mình, mà còn là để Đại Đường Quốc có thể tồn tại lâu dài, và không phải mỗi lần thay đổi ngai vàng đều đi kèm với bạo lực và khổ đau.”

Nói xong, anh ta uống cạn ly.

Lý Thừa Càn dường như vẫn kiên định, đôi mắt có chút đỏ hoe; ông vỗ nhẹ vai Phòng Tuấn và nói: “Cứ cố gắng hết sức thôi. Nếu thực sự không thể làm được, ta cũng không thể oán trách ngươi được.”

Nhưng Thái tử phi Tô thị đã đứng dậy, quỳ xuống, đôi mắt đẫm lệ và nói nghẹn ngào: “Chúng ta sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình. Nếu ngươi thực sự có thể bảo vệ được Thái tử, chúng ta sẵn lòng làm việc chăm chỉ suốt đời để đền đáp ân huệ lớn lao của ngươi!”

Nói xong, bà ta thực sự quỳ xuống cúi đầu.

Việc mất đi vị trí kế vị đã khiến tính mạng của họ trở nên nguy hiểm; từ xưa đến nay chưa có hoàng tử bị phế truất nào có được kết cục tốt đẹp cả. Vợ chồng Lý Thừa Càn đã sớm chấp nhận số phận này rồi. Nhưng làm một người mẹ, làm sao có thể nhìn con mình cùng mình chết đi?

Nếu Phòng Tuấn thực sự có thể bảo vệ được hoàng tử, thì công chúa hoàng tử sẵn lòng hy sinh tất cả, làm gì phải lo lắng về việc phải quỳ vài cái đâu?

Dù công chúa hoàng tử đã chân thành bày tỏ lòng biết ơn, nhưng Phòng Tuấn làm sao dám nhận những lời đó? Ông vội vàng đứng dậy và nói: “Công chúa hoàng tử đừng làm vậy, làm vậy sẽ làm tổn thương đến tôi mất! Xin hãy đứng dậy ngay!”

Vợ chồng Lý Thừa Càn cũng không khỏi thở dài. Trong những ngày qua, họ đã nhiều lần trò chuyện sâu sắc với công chúa hoàng tử và cuối cùng cũng khiến bà ấy nhận ra rằng tình hình hiện tại đã không thể thay đổi được nữa; việc mất đi vị trí kế vị đã là điều không thể tránh khỏi, thậm chí còn không biết khi nào sẽ nhận được lệnh giết mình từ Hoàng đế… Họ đã sẵn sàng đối mặt với cái chết cùng cả gia đình. Nhưng bây giờ, khi nghe thấy Phòng Tuấn sẵn lòng bảo vệ mạng sống của hoàng tử, tất cả những suy nghĩ tiêu cực trước đây của công chúa hoàng tử đều tan biến hết.

Ông đưa tay giúp công chúa hoàng tử đứng dậy và nói với giọng nức nở: “Hoàng tử hai là người có lòng trung thành và hào phóng; một khi đã hứa sẽ làm điều gì đó, thì chắc chắn sẽ thực hiện. Nhưng việc bà cúi đầu như vậy, liệu có khiến ông ấy phải liều mạng để làm điều không thể thành công không? Điều này không phải là ý định ban đầu của tôi.”

Ông tin chắc rằng Phòng Tuấn Chí là người luôn giữ lời hứa; chỉ cần điều kiện cho phép, ông ấy chắc chắn sẽ thực hiện. Nhưng việc công chúa hoàng tử cúi đầu như vậy, liệu có coi như là việc buộc Phòng Tuấn phải làm điều không thể thành công hay không? Điều này chắc chắn không phải là ý định ban đầu của ông ấy.

Công chúa hoàng tử được Lý Thừa Càn giúp đứng dậy; đôi mắt long lanh của bà đầy nước mắt, ánh mắt nhìn Lý Thừa Càn đầy van nài: “Thái tử…”

Bà thực sự hơi ích kỷ, nhưng bà hiểu rằng với khả năng của Phòng Tuấn, nếu ông ấy cố gắng cứu hoàng tử trong lúc thảm họa xảy ra, vẫn còn khả năng thành công… Và đó cũng là hy vọng duy nhất để hoàng tử sống sót. Dù biết rằng điều này có thể khiến Phòng Tuấn gặp nguy hiểm, nhưng làm một