Mưa hè rơi rích rả, gió đêm thổi nhẹ, tiếng khóc buồn bã vang vọng sau núi chùa Đại Vân. Tất cả các quý tộc từ Quan Lũng tạm trú tại đây đều hoang mang, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Khi biết được rằng Trường Tôn Vô Kị đã tự sát bằng thuốc độc, mọi người đều vượt qua mưa để đến nơi ông ấy ở. Những người có địa vị cao thì vào trong các căn phòng riêng, còn những người có địa vị thấp hơn thì đứng ngoài, để mưa làm ướt áo quần của mình.

Vũ Văn Sĩ Ký khóc một lúc, sau đó được Lệnh Hồ Đức Phân giúp đỡ đứng dậy, lau đi nước mắt và nước mũi. Độc Cô Lạn nhặt lên chiếc phong bì trên bàn trà, thấy dòng chữ “Dành cho Hoàng Thượng” được viết rất ngay ngắn trên đó, liền biết đây là bức thư cuối cùng của Trường Tôn Vô Kị, và cũng không kìm được nước mắt.

Vũ Văn Sĩ Ký nhận lấy chiếc phong bì, ôm chặt vào lòng, rồi nhìn quanh và nói với giọng trầm trọng: “Hôm nay, Châu Quốc Công đã hy sinh mạng sống của mình để cứu Quan Lũng khỏi cảnh nguy nan; ông ấy đã chết một cách đáng kính! Từ hôm nay trở đi, nếu ai vẫn còn oán hận và đổ lỗi cho các anh em Gia tộc Trưởng Tôn, thì ta sẽ là người đầu tiên phản đối!”

Lệnh Hồ Đức Phân cũng thở dài và nói: “Bây giờ, tất cả chúng ta đều đổ lỗi cho Quan Long các gia vì đã ép buộc chúng ta tham gia cuộc nổi loạn, khiến chúng ta rơi vào tình cảnh này... Nhưng nếu tự hỏi lòng mình, liệu lúc đó chúng ta có mong muốn được Quan Long các gia dẫn dắt để diệt vong Đông cung và lập nên Trữ quân, tái hiện lại vinh quang của thời kỳ Đường Minh Vương không? Chuyện xảy ra hôm nay thực sự là do chính chúng ta tự gây ra, không thể trách người khác.”

Quan Long các gia ban đầu luôn nói rằng phải “trung thành với vua và yêu nước”, không được tùy tiện tiến hành cuộc nổi loạn, nhưng thực tế thì ai trong số họ không đã hợp tác một cách chăm chỉ và hết lòng với Trường Tôn Vô Kị?

Bây giờ, Trường Tôn Vô Kị đã dùng mạng sống của mình để chấm dứt cuộc nổi loạn này, cũng chấm dứt một kỷ nguyên thuộc về Quan Long Môn Pháp. Từ hôm nay trở đi, Quan Long Môn Pháp sẽ trở thành mục tiêu bị các phe đối lập đàn áp; chỉ có khi đoàn kết lại với nhau, chúng ta mới có thể đứng vững trong hoàn cảnh khó khăn và hy vọng có thể phục hồi lại được.

Nếu chúng ta tự mắng nhiếc lẫn nhau, gây ra xung đột nội bộ, thì chắc chắn sẽ không thể kéo dài được lâu, và sự suy tàn của chúng ta cũng chỉ còn là vấn đề thời gian…

Mọi người đều hiểu rõ điều này, vì vậy họ đều lên tiếng nói: “Hai vị yên tâm, đã vì việc phụ tá tự sát để giúp chúng ta tránh khỏi trách nhiệm, làm sao chúng ta có thể để ông ấy phải cảm thấy thất vọng dưới suối vàng? Tất cả những chuyện đã qua, hãy coi như chưa từng xảy ra. Từ nay trở đi, Quan Long các gia sẽ không còn phân biệt bạn thù, chúng ta sẽ cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau để phục hồi gia nghiệp!”

Lúc này, Vũ Văn Sĩ Ký đã lấy lại được bình tĩnh và thở dài nói: “Phụ tá là một anh hùng suốt đời, nhưng bây giờ ông ấy lại phải nằm trong tù, không ai có mặt để tiễn ông ấy… Chúng ta hãy cùng nhau tiễn đưa Tắm rửa và thay quần áo.”

Lệnh Hồ Đức Phân gật đầu: “Đúng là như vậy.”

Dù trong lòng họ nghĩ gì đi nữa, cảm giác buồn bã khi người thân qua đời vẫn là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, người đã khuất là quan trọng nhất, lúc này không ai phản đối đề xuất của Lệnh Hồ Đức Phân. Mọi người đều với vẻ mặt buồn bã tiến lên, chuẩn bị cho Trường Tôn Vô Kị những điều cuối cùng trước khi ông ấy ra đi…

Mọi người im lặng làm sạch cơ thể cho Trường Tôn Vô Kị, thay cho ông ấy bộ quần áo lộng lẫy, sau đó rời khỏi phòng.

Vũ Văn Sĩ Ký lau mồ hôi trên trán, cảm thấy mệt mỏi, nhìn quanh những người vẫn còn ở đó và nói chậm rãi: “Tôi sẽ vào cung để xin lỗi Hoàng đế. Các bạn hãy ở đây chờ tin tức nhé.”

Những người như Lệnh Hồ Đức Phân cúi đầu chào và nói một cách nặng nề: “Cảm ơn Quốc công Ying.”

Bây giờ khi Trường Tôn Vô Kị đã qua đời, chỉ có Vũ Văn Sĩ Ký mới có đủ tư cách mang theo bức thư cuối cùng của ông ấy để vào cung xin lỗi Hoàng đế. Có thể nói, sự sống còn hay diệt vong của khu vực Guanlong hoàn toàn phụ thuộc vào kết quả của chuyến đi này của Vũ Văn Sĩ Ký.

Nếu Hoàng đế tức giận và không tha thứ, thì tất cả mọi người ở Guanlong sẽ bị trừng phạt, và hơn mười gia tộc lớn sẽ bị xóa sổ.

Nhưng nếu Hoàng đế xem xét đến cái chết của Trường Tôn Vô Kị và tình hình hiện tại mà khoan dung với Guanlong, thì từ nay trở đi, Vũ Văn Sĩ Ký sẽ thay thế Trường Tôn Vô Kị trở thành người lãnh đạo thực sự của khu vực Guanlong…

Đây chính là cơ hội mà Vũ Văn Sĩ Ký luôn mong đợi, nhưng lúc này anh ta lại không hề cảm thấy vui mừng hay hào hứng chút nào; trái tim anh ta nặng trĩu. Sau khi cúi chào mọi người, an

*****

Khi đoàn ngựa hoàng gia tiến vào kinh thành, cơn mưa nhỏ vẫn chưa tạnh, bầu trời trong sáng. Những binh sĩ mặc áo giáp đen từ từ di chuyển về phía tây dọc theo các con phố. Người ngồi trong xe nhìn ra ngoài, thấy bên trái là khu Đông Thị và Phường Bình Khang – nơi từng là những khu vực giàu có và phồn thịnh nhất – giờ đây trở nên yên tĩnh và đổ nát; bên phải là các khu Chính Nhân Phường và Thắng Nghiệp Phường, nơi sinh sống của nhiều quan lại cao cấp, thì tường thành đã đổ sập và nhà cửa cũng đều hư hỏng nặng nề, mọi thứ trước mắt đều là đống đổ nát.

Khi đoàn ngựa đi qua cổng Đông cung, các khu vực như Quảng Vận, Trọng Minh, Vĩnh Xuân… đều bị hủy hoại nặng nề, cho thấy cuộc chiến ngày hôm đó đã rất khốc liệt. Có thể tưởng tượng được rằng phe Lục tướng của Đông cung– vốn ở thế yếu hơn nhiều – đã phải kiên cường chống trả từng bước một, cho đến khi tìm được cơ hội lật ngược tình thế và cuối cùng đã đánh bại hoàn toàn quân đội của Guan Long.

Dù người ngồi trong xe này vừa giỏi về việc cai trị đất nước vừa xuất sắc trong võ nghệ, nhưng xét cho cùng ông ta vẫn là một vị hoàng đế cưỡi ngựa. Một nửa lãnh thổ của Đại Đường chính là do ông ta dẫn dắt các binh sĩ chiến đấu để giành được. Với tài năng quân sự và chiến lược xuất chúng của mình, làm sao ông ta không biết rằng quân đội sau hàng loạt trận chiến đã hình thành nên ý chí kiên cường và thu được tinh thần chiến đấu bất khuất, từ đó tạo nên sức mạnh chiến đấu đáng sợ đến thế nào?

Phe Lục tướng của Đông cung– vốn từng bị ông ta coi thường, nhưng sau khi được tổ chức lại bởi Lý Kính, đã trở nên mạnh mẽ đến thế này, khiến ông ta cảm thấy hơi hối tiếc. Nếu biết trước như vậy, ông ta sẽ không giao toàn bộ quyền chỉ huy phe Lục tướng của Đông cung cho Thái tử, và giờ đây ông ta cũng sẽ không phải đối mặt với hai đội quân mạnh mẽ như Hữu Tún Vệ và phe Lục tướng của Đông cung.

Khi đoàn ngựa đến Cung môn, người ngồi trong xe đứng trên yên ngựa để đón nhận sự chào đón của các hoàng tử, công chúa và phi tần trong cung. Nhìn ra xung quanh, phía nam kinh thành hầu như không còn ngôi nhà nào nguyên vẹn; nhiều ngôi nhà đổ nát đã bị phá dỡ hoàn toàn. Kinh thành từng hùng vĩ giờ đây chỉ còn là một khoảng đất trống, đầy đá ngói và gỗ củi, đang chờ được xây dựng lại từ đầu.

Là cổng chính của cung điện, Cung môn chính là nơi mà cuộc chiến diễn ra ác liệt nhất theo dự đoán của ông ta. Nhưng bây giờ, toàn bộ cổng Cung môn đã bị phá dỡ, những đống đá ngói cao chót vót nằm bên cạnh… Đứng tr

Anh ta thở dài; mặc dù đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mọi thứ, nhưng việc cả thành Chang An phải chịu đựng những tổn thất nặng nề như vậy là điều anh ta không hề lường trước được. Bởi vì sức mạnh của Lục tướng của Đông cung và Quân đoàn Right Garrison vượt xa những gì anh ta dự đoán. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng cuộc chiến giữa hai bên có sự chênh lệch về sức mạnh sẽ kết thúc bằng một trận chiến kéo dài và đẫm máu, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác.

Và Thái tử – người vốn luôn yếu đuối – lần này lại chiến đấu đến cùng, thậm chí khi nhiều lần nghĩ đến việc tự sát, ông ấy cũng không hề đầu hàng. Chính điều này đã khiến quy mô của cuộc chiến ngày càng lan rộng, cho đến khi cả Quan Trung đều bị ảnh hưởng…

Trong đầu anh ta chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Thật đáng tiếc…

……

Quản gia Đại hầu Vương Đức đang đợi ở trước Cung môn, quỳ xuống chào đón Hoàng đế, sau đó trong sự chứng kiến của mọi người, ông ta lên xe ngựa và vào cung. Khi gặp Lý Nhị Bệ, ông ta đau lòng một lúc, rồi lau nước mắt và báo cáo: “Thần không đủ sức, để cho quân nổi loạn hoành hành trong cung thành, nhiều công trình đã bị hư hỏng. Các cung điện như Thần Long Điện, Lưỡng Dực Điện và Điện Gan Lu đã được khẩn trương sửa chữa. Hiện tại, chỉ có cung __TERM016– nơi Thái tử đang tạm trú – vẫn còn nguyên vẹn. Bệ hạ xem…”

Lý Nhị Bệ bỗng nhiên bật cười.

Ông ta là Hoàng đế của Đại Đường, là người cao quý nhất của đế quốc… Ai ngờ khi trở về từ chinh chiến phía đông, nơi nghỉ ngơi của mình lại không còn nữa…

Bên cạnh, Vương Thuần Thạch– người đang cố gắng che giấu vết thương ở mông – tiến lên và thì thầm góp ý: “Nghe nói vợ của Đông cung vẫn đang ở tại doanh trại của Quân đoàn Right Garrison, chưa quay trở về cung. Bệ hạ nên đến cung __TERM016__ để điều hành các công việc quốc gia, và yêu cầu Thái tử cũng đến doanh trại của Quân đoàn Right Garrison tạm trú.”

Vương Đức nhướng mày nhìn người eunuch già kia một cái, rồi lại cúi đầu im lặng.

Những lời này thực sự mang ý xấu; biết rõ rằng ý chí của bệ hạ __TERM029__ rất kiên định, nhưng họ vẫn cố tình gieo rắc chia rẽ. Bệ hạ là người thông minh và oai phong; dù có muốn giải quyết vấn đề gấp rút, làm sao có thể để người khác hiểu lầm và cho rằng bệ hạ đối xử tệ với Thái tử chứ?

Nhưng điều bất ngờ là, Lý Nhị Bệ lại gật đầu và nói một cách bình thản: “Ta đã lâu không trở về cung. Hiện nay, cả Chang An bên trong lẫn bên ngoài, cả __TERM026__ đều đổ nát, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng… Không

Vương Đức Bỗng cảm thấy lạnh gáy; chỉ với một câu nói đơn giản, tất cả những công lao mà Thái tử đã làm trong thời gian giám quốc đều bị xóa sổ hoàn toàn…

Vương Thuần Thạch Cúi người và nói: “Đây.”

Lý Nhị Bệ Nhìn xuống Vương Đức một chút; dù sao thì anh ta cũng là người tin cậy mà ông luôn coi trọng. Sau khi suy nghĩ một lát, ông nói: “Cậu đi sắp xếp mọi thứ ở Võ Đức điện đi. Những người không liên quan đến việc này hãy rời khỏi đó ngay. Tối nay, Hoàng đế sẽ ở lại đó.”

“Vâng!”

Vương Đức Không dám nói thêm gì nữa. Sau đó, ông rời khỏi cung điện, nhìn qua nhóm người của Thái tử đang theo sau, lòng trở nên nặng nề. Rồi ông dẫn đoàn vào cung, tiến thẳng đến Võ Đức điện.

Khi đến Võ Đức điện, các binh sĩ mặc áo giáp đen cùng lực lượng vệ binh do Lý Nhị Bệ chỉ huy đã tiếp quản toàn bộ việc phòng thủ cung điện Taiji. Tất cả những người không liên quan đều bị đuổi ra ngoài. Thái tử cùng các quan lại văn võ đang chờ đợi bên ngoài điện.

……

Lúc này đã là khoảng tám giờ tối; cơn mưa nhỏ vẫn tiếp tục rơi, khiến quần áo của mọi người ướt sũng. Nhiều người đã rời thành phố từ sáng sớm, đến giờ vẫn chưa kịp ăn uống gì, nên đều đói meo và mệt mỏi. Mặc dù không hiểu tại sao Lý Nhị Bệ lại quyết định ở lại Võ Đức điện ngay lập tức, nhưng mọi người cũng không dám hỏi. Trong ánh mắt họ nhìn về phía Thái tử, đều ẩn chứa những tình cảm lo lắng, bất mãn… hoặc thậm chí là vui mừng trước số phận của ông ấy…

Phòng Tuấn Đứng bên cạnh Lý Thừa Càn, thấy ánh mắt anh ta mơ hồ và khuôn mặt tái nhợt, quần áo ướt sũng dính chặt vào người, ông tiến lại gần hơn và thì thầm hỏi: “Hoàng tử có thể chịu đựng được không?”

Lý Thừa Càn Cúi đầu một cách cứng nhắc và nói khẽ: “Còn tạm được… Chỉ là một lúc nữa thôi, tôi sẽ ngất đi.”

Từ trước đến nay, thân thể của anh ta đã yếu ớt; hôm nay, sau những gì đã trải qua – vừa khát vừa đói vừa lạnh – cùng với nỗi sợ hãi dành cho Hoàng đế, anh ta thực sự đã kiệt sức. Anh chỉ còn dựa vào ý chí để tiếp tục sống đến lúc này mà thôi.

Phòng Tuấn Im lặng, giọng nói nhỏ nhẹ như tiếng muỗi: “Nếu không ngất được, thì hãy cố gắng mỉm cười lên đi… Bây giờ, Hoàng đế đã trở về kinh thành an toàn, chứ không phải là đã băng hà…”

Lời nói này thật là phản đạo, nhưng nó khiến cho Lý Thừa Càn vô cùng hoảng sợ.

Làm con trai, khi Hoàng đế trở về kinh thành, lẽ ra phải vui mừng chứ? Tại sao lại có vẻ mặt như mất hồn vậy? Rốt cuộc, trong lòng ngươi có chút tình hiếu hay không?

Nếu bị các quan thanh tra phát hiện ra, khó tránh khỏi việc bị truy tố ngay lập tức. Lúc này, vị trí kế vị đang rất bấp bênh; điều đó có thể dẫn đến một cuộc khủng hoảng lớn…

Còn Phòng Tuấn sau khi nhắc nhở Lý Thừa Càn, ánh mắt anh ta lại dừng lại trên những người đi theo Lý Nhị Bệ – những người đang dần dần đến nơi ở của Võ Đức điện. Anh ta nhìn thấy một vị sư người nước ngoài cao lớn; chính là người mà trước đây đã gặp ở Cửu Thành Cung. Người này từng mang đến những loại thuốc linh cho Lý Nhị Bệ, nhưng đã bị Lý Nhị Bệ ra lệnh đuổi đi… Vậy tại sao bây giờ lại xuất hiện trong đoàn người đi theo Lý Nhị Bệ trong chuyến công du này?