Trong Lệ Chính Điện, những con rắn đất đang cháy, và ở bốn góc của đại sảnh cũng có những khúc than động vật đang bùng cháy. Thế nhưng, trong lòng Lý Thừa Càn lại bỗng nhiên cảm thấy se lại; một luồng lạnh không thể kiềm chế tràn ngập khắp cơ thể, khiến anh ta run rẩy!

“Đỗ Hà, ý ngươi là gì?”

“Hoàng tử, từ năm thứ chín triều đại Vũ Đức, Ngài đã được phong làm Thái tử. Lúc đó, Hoàng đế và các đại thần đã nói gì về Ngài? Họ ca ngợi Ngài là người thông minh, hiền lành, oai vệ và đầy lòng nhân từ… Tất cả những lời khen ngợi tốt đẹp nhất trên đời này đều được dùng để nịnh hót Ngài! Ngài chính là đứa con cưng của trời, người xứng đáng được kính trọng hơn tất cả mọi người!”

Đỗ Hà nhìn thẳng vào mắt Lý Thừa Càn và nói giọng thấp, nghiến răng: “Nhưng kể từ khi Ngài bị tai nạn gãy chân, mọi thứ đều thay đổi! Hoàng đế ghét bỏ việc Ngài bị tàn tật, sợ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy nghi của hoàng gia; các đại thần cho rằng Ngài không có phẩm chất tốt đẹp, không xứng đáng làm người lãnh đạo thông minh! Để mẹ cái uy nghi hoàng gia kia đi, để mẹ cái danh hiệu người lãnh đạo thông minh kia đi! Chỉ là bị gãy chân mà thôi, chẳng lẽ cả não bộ của Ngài cũng bị tổn thương sao? Hoàng tử ơi, chỉ là một tai nạn nhỏ mà thôi, nhưng Ngài phải chịu đựng biết bao lời chỉ trích và nghi ngờ từ mọi người, kể cả từ Hoàng đế…”

“Đủ rồi!” Lý Thừa Càn đổi sắc mặt, quát lớn: “Ngươi dám chỉ trích Hoàng đế ư? Muốn sống hết ngày sao?”

Đỗ Hà không hề nao núng, tiếp tục nói: “Dù Hoàng đế chưa hủy bỏ vị trí Thái tử của Ngài, nhưng Ngài hãy nhìn xem, sự lạnh lùng mà Ngài phải chịu đựng thật sự rất khổ sở, trong khi Lý Thái lại nhận được quá nhiều sự yêu mến! Hoàng đế chỉ quan tâm đến những gì Lý Thái thích, mà chẳng bao giờ nghĩ đến cảm xúc của Ngài. Ngài mới là Thái tử của Đại Đường, là người sẽ kế vị ngai vàng sau này! Hoàng tử ơi, sự ích kỷ của Hoàng đế đã được cả thiên hạ biết đến rồi. Nếu Ngài không tự mình đấu tranh để bảo vệ quyền lợi của mình, Hoàng đế sẽ chẳng quan tâm đến sự sống chết của Ngài đâu!”

“Bụp!”

Lý Thừa Càn giận dữ ném chiếc ấm trà xuống đất; chiếc ấm trà bằng sứ trắng tinh xảo vỡ thành từng mảnh vụn, bay tung tóe khắp nơi. Anh ta đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Đỗ Hà và mắng lớn: “Đỗ Hà! Ta đã luôn đối xử với ngươi như anh em ruột thịt, vậy mà ngươi lại dùng những lời này để

“Bạch!”

Lý Thừa Càn tức giận đến mức vung tay tát một cái thật mạnh, nhìn chằm chằm vào Đỗ Hà và chỉ vào cửa lớn, nói với giọng điệu căm phẫn: “Ra khỏi đây! Xét đến tình bạn bao năm giữa chúng ta, hôm nay những lời này sẽ được coi như chưa từng có, từ nay trở đi, ta sẽ cắt đứt mọi quan hệ với ngươi, không bao giờ gặp lại nhau nữa!”

Đỗ Hà hoảng loạn, vội vàng nói: “Thái tử, tôi làm tất cả này vì sự tốt đẹp của ngài mà! Nếu ngài tiếp tục sống trong nỗi buồn như thế này, liệu ngài có hy vọng Hoàng đế sẽ thay đổi ý định không? Dù ngài có thể từ bỏ vị trí Thái tử, nhưng ngài đã bao giờ nghĩ đến việc nếu Lý Thái chiếm lấy vị trí đó, liệu hắn có dung thứ cho sự tồn tại của ngài không? Hơn nữa, dù ngài sẵn lòng uống rượu độc để kết thúc cuộc đời mình nhưng không muốn phản bội Hoàng đế, thì phải làm sao với Thái tử phi và các con của ngài?”

Những lời nói đầy nỗi lo lắng và sự thấu hiểu ấy như những cây kim đâm thẳng vào trái tim Lý Thừa Càn!

Lý Thừa Càn mở miệng thở hổn hển, cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

Đúng vậy… Chết đi thì dễ dàng, nhưng Tô thị người vợ hiền thục và dịu dàng của mình sẽ ra sao? Hai người con trai thông minh và hiếu thảo của mình sẽ ra sao…

Một người cha vô năng như mình, không thể giữ được vị trí Thái tử thì còn đành, nhưng liệu mình có nên kéo theo vợ con phải chịu khổ, thậm chí phải xuống địa ngục không?

Và quan trọng nhất, là câu nói của Đỗ Hà:

Nếu Hoàng đế có thể làm như vậy, tại sao Thái tử lại không thể?

Ngày xưa, Tiên hoàng đã có thể vượt qua những hành động giết anh em của Huyền Vũ Môn để lên ngôi và mở ra thời đại thịnh vượngChân Quan, vậy tại sao mình – Lý Thừa Càn lại không thể làm được?

Sau hàng nghìn năm, sách sử chỉ ca ngợi những công lao vĩ đại của Tiên hoàng; ai sẽ quan tâm đến cách ông ta giành được ngai vàng, hay nơi anh em ông ta yên nghỉ?

Nghĩ đến đây, Lý Thừa Càn bỗng nhiên tỉnh táo trở lại, và nhận ra rằng toàn bộ quần áo mình đều đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, dính chặt vào người, mang lại cảm giác lạnh lẽo khủng khiếp…

Mình đã làm gì vậy? Làm sao mình có thể nghĩ đến những điều độc ác như vậy?

Dù cha trẫm hiện nay đã tạo nên thời đại thịnh vượng của triều Đường Trinh Quan, nhưng việc ông ấy đã làm vào lúc bấy giờ thì chắc chắn không thể che giấu được tiếng nói của mọi người trên đời này, cũng không thể ngăn cản được những cây bút sử gia khỏi đánh giá công và tội của các nhân vật trong lịch sử… Những sai lầm ấy không thể biến thành điều đúng đắn được!

Ông ấy đã sai rồi!

Dù cha trẫm có tạo ra bao nhiêu công lao, thì việc ấy vẫn là sai lầm!

Chẳng lẽ chỉ vì cha trẫm đã giành được thiên hạ nhờ một quyết định sai lầm, mình lại phải bắt chước theo sao?

Không được!

Làm sao có thể biết rõ đó là sai lầm mà vẫn cứ làm theo?

Những nỗi hối hận và tự trách mà cha trẫm đã giấu kín trong lòng suốt nhiều năm qua, có lẽ người khác không biết, nhưng Lý Thừa Càn làm sao có thể không biết được?

Hít một hơi thật sâu, Lý Thừa Càn bình tĩnh lại, nhìn vào mặt Đỗ Hà và từ từ nói: “Là con trai cả của cha trẫm, ta phải trung thành và hiếu thảo, không được có chút gian dối nào. Thiên hà này là của cha trẫm; ông ấy muốn giao cho ai thì giao cho người đó! Những lời nói hôm nay, chỉ có ta và cha trẫm biết, trời đất cũng biết… Thôi, đủ rồi!”

Nói xong, ông ấy vung tay áo và bước vào hậu điện.

Chỉ để lại một Đỗ Hà đang đứng đó, sững sờ không biết phải làm gì…

Mãi sau, Đỗ Hà mới tỉnh táo lại, nhìn theo cánh cửa nơi Lý Thừa Càn đã biến mất mà thở dài: “Yếu đuối và nhút nhát… Chẳng lẽ hoàng tử nghĩ rằng chỉ cần không tranh đấu, không giành giật thì sẽ được cha trẫm yêu thương, sẽ được người kế vị tha thứ sao? Hoàng tử ơi, ngài đã sai lầm rồi… Sai lầm một cách nghiêm trọng! Thế giới này vốn dĩ là nơi mà kẻ mạnh chiếm ưu thế; những việc ngài không làm, cuối cùng ngài sẽ phải hối tiếc mà thôi!”

Hậu điện vắng vẻ, không một tiếng động nào… Đỗ Hà không nhận được phản hồi nào cả.

Trong lòng ông ấy biết rằng, đây là vì Lý Thừa Càn vẫn giữ gìn tình bạn nhiều năm nay, nên mới cho qua những lời mình vừa nói… Nếu không, một khi thông báo với cha trẫm, dù mình có thể không bị hủy diệt gia tộc, nhưng cái mạng này thì chắc chắn không thể giữ được.

Nhưng hành động này của Lý Thừa Càn cũng đang đặt ông ấy vào rất nhiều rủi ro!

Những lời nói của Đỗ Hà đã coi như là âm mưu phản loạn; với tư cách là người kế vị mà lại không quan tâm, không can thiệp, điều đó còn là tội lớn hơn nữa! Vì tình anh em, Đỗ Hà không ngần ngại liều lĩnh làm những việc trái với l

Cũng vì muốn bảo vệ tình anh em, Lý Thừa Càn sẵn lòng chấp nhận mọi rủi ro lớn, cũng không bao giờ phản bội Đỗ Hà……

Đỗ Hà đôi mắt đỏ hoe, cắn răng nói thầm: Nếu ngươi yếu đuối và thiếu quyết đoán như phụ nữ, thì quyết tâm này sẽ do ta thực hiện thay ngươi! Khi việc đã đến nước này, dù ngươi có không muốn làm đi nữa, cũng không thể từ chối được…

*****

Gần Tết Nguyên đán, các quan tổng đốc từ khắp nơi lần lượt trở về kinh để báo cáo công việc; tại Thành Trường An, hàng loạt thương nhân từ khắp nơi tập trung lại, mang theo những mặt hàng quý giá, khiến không khí nơi đây tràn ngập không khí của mùa Tết.

Mặc dù mùa xuân năm nay xảy ra hạn hán nghiêm trọng, nhưng nhờ vào các công cụ tưới tiêu do Bộ Làm ruộng cung cấp và việc tu sửa cơ sở hạ tầng thủy lợi nông nghiệp, thu nhập vào mùa thu vẫn không giảm sút. Người dân có đủ thức ăn, trong tay còn dư dả tiền bạc, nên thị trường ngày càng sôi động và phát triển.

Lý Nhị Bệ đang lật xem các bản tấu trình từ các địa phương, mỉm cười hài lòng khi vuốt râu. Mặc dù hầu hết các bản tấu trình này đều chỉ nói những điều tốt đẹp, lời lẽ có phần phóng đại, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, Lý Nhị Bệ hoàn toàn có thể nhận ra mức độ thực tế của chúng. Nhìn chung, mặc dù năm nay không thể gọi là một năm mùa màng bội thu, nhưng so với năm ngoái thì cũng không hề kém cạnh. Cần biết rằng, mùa xuân năm nay liên tục vài tháng không một giọt mưa nào, khiến Lý Nhị Bệ lúc đó nghĩ rằng các vùng thuộc Quan Trung sẽ gặp nạn đói nghiêm trọng!

May mắn thay, cơn mưa mà Phòng Tuấn đã cầu xin đã đến đúng lúc. Cho đến nay, Lý Nhị Bệ vẫn không hiểu nổi làm thế nào mà Phòng Tuấn kia có thể khiến cho cơn mưa ấy xuất hiện…

Làm sao có thể gọi gió, mời mưa?

Lý Nhị Bệ khinh thường suy nghĩ đó. Có lẽ người khác thực sự có khả năng kỳ diệu như vậy, nhưng đối với kẻ ngu dốt và thiếu học thức như Phòng Tuấn, Lý Nhị Bệ thà tin rằng lợn có thể bay lên cây còn hơn…

Nhưng rốt cuộc thì làm thế nào mà nó làm được điều đó? Suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, chuyện này đã trở thành một nỗi băn khoăn lớn trong lòng Lý Nhị Bệ. Càng không hiểu, ông càng muốn tìm ra sự thật.

Hôm nay lại nhớ đến chuyện này, cảm thấy rất buồn bã, liền sai người gọi Li Chún Phong đến.

Vừa gặp mặt, Lý Nhị Bệ đã giật mình.

Người đàn ông từ trước đến nay luôn có vẻ thanh cao, tinh thần phấn chấn này, lúc này lại trông tái nhợt như người vừa qua đời, bộ áo đạo sĩ rách rưới, tựa như đã không ngủ vài ngày liên tiếp...

“Thân yêu của ta, có phải là bị bệnh không?” Lý Nhị Bệ lo lắng hỏi.

Li Chún Phong – người được xem là một trong hai kẻ lừa đảo xuất sắc nhất Đại Đường cùng với Viên Thiên Cường – vốn dĩ rất giỏi trong việc lừa dối các vị quý nhân, khiến Lý Nhị Bệ rất coi trọng họ; và thực sự, hai người này cũng rất có tài năng.

Dù vẻ ngoài tiều tuệ, nhưng tinh thần của Li Chún Phong vẫn rất tốt. Nghe vậy, ông nói: “Thần không chỉ không bị bệnh, mà còn tìm ra một con đường để nhìn thấu bí mật của thiên đạo cho bệ hạ!”

Lý Nhị Bệ cảm thấy vô cùng xúc động.