Zhang Xingcheng bị vài thuộc hạ đẩy vào tường, không thể thoát ra được, thật sự rất tức giận.

Nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng việc chọn Cục Luyện Kim làm điểm bắt đầu để kiểm soát công việc là một sai lầm lớn; không chỉ không đạt được kết quả như mong đợi, mà còn khiến bản thân rơi vào tình thế khó xử.

Làm sao ông có thể chuẩn bị được năm trăm vạn quan tiền?

Ngay cả khi Sơn Đông gia thế sẵn lòng hỗ trợ ông hết sức, cũng không thể nào cung cấp một số tiền lớn như vậy mà không yêu cầu bất kỳ sự đổi lại nào cho việc xây dựng Bộ Quân sự.

Nhưng ông không thể hiểu nổi: “Khi bắt đầu thành lập Cục Luyện Kim, chẳng lẽ tất cả chi phí đều do Quốc công Việt tự bỏ túi ra sao?”

Một số tiền lớn như vậy, Bộ Hộ tuyệt đối không thể cung cấp đủ; hơn nữa, việc thành lập Cục Luyện Kim hoàn toàn là do Phòng Tuấn kiên trì đề xuất, trong triều đình có rất nhiều người phản đối và chỉ trích; ngay cả Hoàng đế cũng không hoàn toàn đồng ý. Vậy làm thế nào mà có thể giải quyết được vấn đề tài chính này?

Liễu Thiện nói: “Đúng vậy, Quốc công Việt đã đề xuất trang bị vũ khí cho các đội quân và thay đổi hoàn toàn chiến thuật phối hợp giữa kỵ binh và bộ binh, chuyển sang sử dụng vũ khí làm chủ lực. Lúc đó, có rất nhiều người trong quân đội và triều đình phản đối; các đại thần cũng có nhiều ý kiến không đồng tình, vì vậy không thể hy vọng vào việc nhận được ngân sách từ triều đình. Nhưng Quốc công Việt tin rằng sức mạnh của vũ khí đủ để chinh phục thiên hạ, nên ông đã tự bỏ tiền ra để thành lập Cục Luyện Kim.”

Khi nói điều này, ông nhẹ nhàng nâng cằm lên, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và kính trọng.

Lúc đó, mọi người đều coi Phòng Tuấn là kẻ phá gia, tiêu tốn một số tiền lớn để thành lập một cơ quan vô nghĩa như Cục Luyện Kim cho triều đình; nhưng đến ngày nay, sức mạnh hùng hậu của vũ khí trong các cuộc chiến đã khiến những kẻ hẹp hòi đó im lặng không dám lên tiếng nữa.

Vào thời kỳ hoàng kim của Cục Luyện Kim, tất cả các sĩ quan trong quân đội trên khắp Toàn quốc đều phải mỉm cười và nói đùa trước mặt vị Lang Trung nhỏ bé của Bộ Quân sự này… Tại sao vậy?

Chỉ để đảm bảo rằng các đội quân của mình sẽ được trang bị vũ khí ngay hôm nay, bắt đầu huấn luyện ngay hôm nay và trở thành lực lượng chính trong quân đội Đế quốc!

Nhìn quanh quân đội, ai lại không ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng và sự hy sinh vì đất nước của Phòng Tuấn chứ?

Được phục vụ dưới trướng của một thế hệ anh hùng như vậy, Liễu Thiện thực sự cảm thấy vinh dự lớn lao. Chính bởi vì lòng ngưỡng mộ và đồng tình sâu sắc đối với Phòng Tuấn, ông đã từ bỏ mối quan hệ hôn nhân với Vương gia Jin, nỗ lực thuyết phục toàn bộ gia tộc Lý ở Hà Đông rút khỏi cuộc tranh giành vị trí kế vị, và kiên định đứng về phía Phòng Tuấn, luôn tuân theo mọi chỉ đạo của ngài.

Trương Hành Thành sững sờ đến mức không thể nói ra lời nào.

Trên đời này, người giàu có rất nhiều, nhưng số người có thể đưa ra một triệu quán tiền mặt thì lại ít ỏi; ngay cả khi có đủ tiền, việc sẵn lòng chấp nhận mọi rủi ro để xây dựng đế chế thì càng hiếm gặp hơn nữa.

Chỉ đến lúc này, ông mới nhận ra rằng, những gì mình mong muốn – đó là nắm quyền lực thực sự trong Bộ Quân – đang đối mặt với một đối thủ vô cùng mạnh mẽ.

Ông thậm chí không hề nghĩ đến từ “kẻ thù”, bởi vì tự cho mình quá cao quý, ông cảm thấy mình không xứng đáng với điều đó.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Trương Hành Thành nén giận và vẫy tay: “Về việc này, xin để Lý Lang Trung tiếp tục lo liệu trước; sau khi tôi suy nghĩ kỹ xem có chiến lược nào tốt hơn, sẽ tiếp tục xử lý.”

“Vâng.”

Một số thuộc cấp đứng dậy và lần lượt rời đi.

Khi những người đó ra khỏi phòng, Trương Hành Thành cuối cùng cũng không thể giữ được vẻ bề ngoài oai phong nữa, thở dài mạnh mẽ, ngã ngửa ra sau ghế, cảm thấy hoàn toàn thất bại.

Không nghi ngờ gì nữa, nỗ lực của ông nhằm nắm quyền lực trong Bộ Quân đã thất bại hoàn toàn ngay từ đầu.

Ông không phải là người không thể chịu đựng thất bại; thực tế, trong sự nghiệp chính trị của mình, ông đã trải qua không ít trở ngại và thất bại, và tự nhận rằng mình có tâm lý khá vững vàng. Nhưng việc phải đối mặt với tình huống bất lực trước các thuộc cấp, mất hết uy tín như thế này, thì thật sự là lần đầu tiên xảy ra.

Dù là một Thượng thư, người đứng đầu một bộ, làm sao ông có thể điều khiển các thuộc cấp và thực hiện công việc của bộ mình nếu uy tín đã mất hết?

Uy tín đã mất hết…

Sau một ngày uống trà trong phòng làm việc, cuối cùng ông cũng kết thúc ca làm việc, vội vàng ra ngoài, đi xe về nhà, tắm rửa và thay đồ, chuẩn bị một món quà lớn, sau đó đi xe đến dinh thự của Lỗ Quốc Công.

Lúc này trời đã tối, nhưng vì lệnh cấm đêm đã được bãi bỏ, nên việc ra ngoài không gặp trở ngại gì; không giống như trước đây, ông phải về nhà trước khi trời tối. Đường phố đầy người qua kẻ lại,

Cùng một dòng người từ Sơn Đông, đến xin hỏi tham khảo, chắc chắn Trình Nhai Kim sẽ không keo kiệt trong việc chỉ bảo.

*****

Bóng tối buông xuống, nước từ miệng thoát nước của hồ tuôn trào mạnh mẽ, chảy xuôi về phía hồ Hè, rồi tràn ra ngoài, tạo thành dòng nước Hè chảy về phía Bắc, nhập vào sông Vị.

Cốc Lỗ

Hai bên miệng thoát nước của hồ Khánh Minh sáng rực ánh đèn, vô số thợ thủ công và lao động viên đang làm việc suốt đêm, tranh thủ từng giây phút để xây dựng các loại nhà cửa, kho hàng, cơ sở hạ tầng thủy lực; trong phạm vi hai mươi dặm xung quanh, nơi đây trở thành một công trường lớn.

Phòng Tuấn mặc bộ áo lụa rực rỡ, đi dọc theo bờ sông, với vài chục lính canh bảo vệ hai bên; Cui Đôn Lý, Liễu Thiện, Quách Phúc Thiện, Du Chí Tĩnh cùng một số quan chức quân sự khác đi theo sau, họ đi theo nhau, kiểm tra tiến độ của các công trình dọc đường.

Trong lúc đi, Liễu Thiện thì thầm kể về việc hôm nay Zhang Xing Thành đã cố gắng chiếm quyền lực thực sự tại cục đúc kim loại, nhưng cuối cùng lại thất bại.

Phòng Tuấn nhìn thấy một cái cối nước khổng lồ đang được xây dựng bởi hàng chục lao động viên dưới sự chỉ huy của các thợ thủ công, ông cười lạnh và nói: “Sơn Đông gia thế đã xa rời trung tâm quyền lực quá lâu, đã quên mất nguyên tắc tự bảo vệ bản thân; thái độ vội vàng và thiếu kiên nhẫn của ông ta thật là đáng chê.”

Hoàng đế đã điều ông ta ra khỏi Bộ Quân sự, nhưng lại bổ nhiệm ông ta làm Thượng thư Bộ Lễ – vị trí danh nghĩa là người đứng đầu sáu bộ – rõ ràng là muốn thể hiện một thông điệp: Hoàng đế muốn đàn áp Đông cung, cắt bỏ quyền lực quân sự của Đông cung, nhưng không trút giận lên các thuộc cấp của Đông cung.

Bất kỳ người hiểu biết nào cũng có thể nhận ra ý định ẩn sau đó; họ có thể đoán trước được rằng Phòng Tuấn chắc chắn sẽ được phục hồi quyền lực, và Bộ Quân sự có khả năng sẽ được trả lại cho ông ta.

Lý do ông ta tận dụng lệnh “an dưỡng” này để thể hiện mạng lưới quan hệ và sức mạnh của mình, chính là để tránh những kẻ ngu ngốc nghĩ rằng ông ta đã bị ruồng bỏ, sắp bị Đông cung loại bỏ và không thể phục hồi được; nếu họ vì lợi ích mà tấn công ông ta, dù không sợ hãi, nhưng chắc chắn sẽ gây ra rắc rối.

Ai ngờ rằng người đầu tiên tấn công ông ta lại chính là Zhang Xing Thành – kẻ đã từng đến chúc mừng nhưng không thành công và giờ đây đang mang lòng oán hận.

Từ đó cũng có thể thấy rằng, Sơn Đông gia thế đã lâu không nắm giữ quyền lực trung tâm; bây giờ, khát vọng về quyền lực của họ đã trở nên điên cuồng đến mức họ sẵn sàng làm mọi thứ để giành lấy mọi quyền lực có thể có trong tay, mà không quan tâm đến hậu quả.

Bên cạnh ông ta, Cui Dunli – người con của gia tộc ở Sơn Đông – lại không hề phản ứng gì trước những lời chỉ trích Sơn Đông gia thế của Phòng Tuấn, thậm chí còn đồng tình và nói: “Các gia tộc ở Sơn Đông tự xưng là hậu duệ của Khổng Tử, là những người chính thống của Nho giáo; kể từ thời Hán trở đi, họ luôn nắm giữ quyền lực trung tâm. Bây giờ, sau nhiều năm bị áp bức, mong muốn được phục hồi quyền lực của họ trở nên cực kỳ mãnh liệt, đến nỗi họ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu đó.”

Người em ruột của Cui Dunli, Cui Yuqing, đã chết thảm một cách oan ức tại Thần Hà Nguyên; làm sao ông ta có thể tin vào những âm mưu đằng sau cái chết đó? Những hành động sẵn lòng hy sinh chính người dân của mình để đạt được mục đích khiến ông ta cảm thấy ghê tởm và tức giận vô cùng.

Vì vậy, khi gia đình thông báo yêu cầu ông ta hợp tác với Zhang Xingcheng để kiểm soát quyền lực của Bộ Quân sự, ông ta đã coi thường và cứ như không nghe thấy gì cả.

Tất nhiên, đây không chỉ là vấn đề về cảm xúc cá nhân mà còn liên quan đến việc ông ta đánh giá tình hình chung. Mặc dù việc phế truất Sơn Đông gia thế gần như đã chắc chắn, nhưng Phòng Tuấn vẫn chưa mất đi sự ủng hộ của Hoàng đế; uy tín, quyền lực và vị thế hiện tại của Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng nghiêm trọng chỉ vì việc Thái tử bị phế truất.

Thay vì phải lựa chọn một người trong số các hoàng tử một cách mù quáng và để thành bại phụ thuộc vào số phận, thì tốt hơn hết là nên dựa vào sườn vững chắc của Phòng Tuấn. Với tính cách của Phòng Tuấn trước đây, ông ta chắc chắn sẽ rất ủng hộ những người trung thành với mình.

Phòng Tuấn gật đầu, không hề quan tâm đến những hành động của Sơn Đông gia thế và nói một cách thờ ơ: “Hãy để họ làm gì thì làm đi; không cần phải quan tâm đến. Lýu Lang Trung, công việc của bạn ở đây là rất quan trọng; bạn cần tập trung toàn bộ sức lực vào việc tái thiết Cục Luyện Kim, và cố gắng để công việc được khởi động trở lại càng sớm càng tốt. Vậy nguồn tài chính có đủ để chi trả cho những nhu cầu đó không?”

Liễu Thiện không hiểu tại sao Phòng Tuấn lại vội vàng đến thế trong việc khôi phục hoạt động sản xuất của Cục Luyện Kim, và anh ta cau mày nói: “Thần

Phòng Tuấn bước chân không ngừng nghỉ, đi đến trước chiếc búa rèn thủy lực vừa được dựng xong, vừa quan sát vừa nói: “Chỉ cần kiên nhẫn vài ngày nữa, khi các công trình tại bến cảng Phòng Gia bắt đầu hoạt động, nguyên liệu, vật liệu xây dựng và tiền bạc sẽ được cung cấp đầy đủ.”

Mấy vị quan chức thuộc Bộ Quân sự nhìn nhau, muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Dưới ánh mặt trời này, làm sao có ai dùng tiền của mình để hỗ trợ miễn phí cho các dự án xây dựng của quốc gia chứ? Nếu nói một cách tử tế thì đó là hành động ngu ngốc; còn nếu nói một cách thẳng thắn thì đó chính là ý đồ xấu xa.

Tuy nhiên, họ đều biết rõ ràng rằng những vũ khí quân sự được sản xuất ra từ xưởng đúc này đang được đưa đi đâu, vì vậy họ chỉ có thể nuốt lại những lời khuyên muốn nói.

Nhìn vào cách hành xử của Phòng Tuấn, dường như anh ta không phải là loại người sẽ ủng hộ Thái tử và nổi dậy chống lại ông ta sau khi Thái tử bị phế truất.

Liễu Thiện quyết định trong lòng rằng, mặc dù Phòng Tuấn nói rằng mình để Zhang Xingcheng tự do làm việc, nhưng với tư cách là người trung thành của Phòng Tuấn, anh ta không thể đơn giản là im lặng. Sau khi trở về, anh ta sẽ kiểm kê lại số tiền mà Phòng Tuấn đã bỏ ra, và vào ngày mai khi đi làm, sẽ yêu cầu Zhang Xingcheng trả lại số tiền đó.

“Anh không phải là Thượng thư Bộ Quân sự sao? Anh không phải luôn muốn nắm quyền lực à? Vậy thì hãy trả tiền đi.”

Nếu không trả, cũng được… Lúc đó anh ta sẽ đệ trình lên Hoàng đế yêu cầu giải thể xưởng đúc này, và số tiền mà Phòng Tuấn đã bỏ ra sẽ coi như bị lãng phí hết.

Mặt khác, Zhang Xingcheng được Trình Nhai Kim mời đến nhà để tiệc tùng. Trong buổi tiệc, anh ta vui vẻ uống rượu, không ngờ rằng đồng bộ của mình lại muốn gây ra rắc rối cho anh ta, khiến anh ta mất mặt.

Anh ta nâng ly và nói: “Hôm nay được Lỗ Quốc Công tiếp đãi, tôi thật sự rất may mắn! Xin dùng ly này để chúc mừng Lỗ Quốc Công.”

Trình Nhai Kim cười ha hả, nâng ly lên. Chưa kịp nói gì, con trai cả của Trình Xử Mặc đứng dậy, cầm ly và nói một cách thẳng thắn: “Ly này tôi xin uống thay cho cha. Hôm nay Trương Thượng Thư đến thăm, chứng tỏ anh ấy vẫn nhớ đến tình bạn giữa chúng ta ở Sơn Đông. Vì vậy, tôi có một yêu cầu không mấy lịch sự… Bạn hiện đang là Thượng thư Bộ Quân sự, quản lý toàn bộ quân đội, liệu có thể ký một văn bản điều động để tôi được triệu hồi về Trường An, để có thể chăm sóc cha gần hơn không? Tôi biết đây có phần phiền phức, nh