Vườn Hoa Phù Điền.

Trận tuyết lớn đến bất ngờ; chỉ một lát trước đó, nắng vàng còn rực rỡ, thế mà chốc lát sau trời đã tối sầm, tuyết bay múa khắp nơi.

Vua Ngụy Lý Thái là một người yêu thích văn hóa nghệ thuật, ông rất thích cảnh tượng tuyết rơi đón xuân này, vì vậy ông quyết định dời buổi yến tiệc ra khỏi tòa nhà, đặt nó bên bờ hồ Quý Giang trong một gian lầu thanh nhã. Họ dùng những tấm rèm dày để che ba mặt xung quanh, chỉ để lại một mặt hướng nam, nơi không có gió, từ đó có thể ngắm nhìn cảnh tuyết rơi xuống hồ Quý Giang và tan biến trong sương mù, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp.

Các công trình kiến trúc bên bờ hồ Quý Giang trong màn tuyết trở nên mờ ảo, như thể đang ở chốn bồng lai tiên cảnh.

Thái tử Lý Thừa Càn, Vua Ngụy Lý Thái, Ngô Vương Lý Khuất, Phòng Tuấn cùng nhau bước ra từ tòa nhà cao năm tầng, tất cả đều mặc áo lông cáo, đi bộ theo con đường được các vệ sĩ dọn sạch để đến gian lầu bên hồ, thưởng thức tuyết và rượu.

Lý Thừa Càn rõ ràng đang trong tâm trạng tốt; màn tuyết rơi dày đặc cũng không làm giảm đi niềm vui của ông. Ông nói với vẻ vui vẻ: “Trước đây, mỗi khi có trận tuyết lớn, Hoàng thái tổ và Hoàng hậu đều lo lắng trong cung, vì không biết sẽ có bao nhiêu người dân chết rét. Nhưng những năm gần đây, Bộ Hộ và Kinh Triệu Phủ đã quản lý tài chính một cách hiệu quả; hàng năm vào mùa đông, họ đều tổ chức người đi từng huyện, từng làng để giúp đỡ những gia đình nghèo khó sửa sang nhà cửa. Dù tuyết có rơi dày đặc đến đâu, nó cũng chỉ là dịp để các nhà văn, thi sĩ thưởng thức tuyết và sáng tác thơ ca mà thôi, chứ không bao giờ trở thành thảm họa đối với người dân.”

Vua Ngụy Lý Thái dừng bước lại, thở dài và nói với giọng trầm thấp: “Thật đáng tiếc… Hoàng hậu đã tiết kiệm suốt nhiều năm, không chịu sống xa hoa chút nào, nhưng bà ấy đã không thể chứng kiến sự thịnh vượng và rực rỡ của Đại Đường ngày nay. Nếu Hoàng hậu vẫn còn sống, dù phải đối mặt với sự trách móc của Hoàng thái tổ, bà ấy cũng sẽ mang tất cả những thứ tốt đẹp nhất trên đời này đến Lệ Chính Điện… Con muốn nuôi dưỡng cha mẹ, nhưng họ lại không còn ở bên…”

Hai anh em đều cảm thấy buồn bã. Dù Lý Khuất không phải con ruột của Hoàng hậu Văn Đức, nhưng nhớ lại những ngày tháng được Hoàng hậu nuôi dưỡng khi còn nhỏ, tình cảm kính trọng của anh ta đối với bà ấy cũng không h

Chỉ có Phòng Tuấn vì lý do du hành thời gian mà những ký ức về quá khứ của chính mình ngày càng mơ hồ và phai nhạt; đối với vài ký ức về Nữ hoàng Văn Đức, bà ấy cũng không được sự yêu mến nhiều từ phía người vợ hiền đức kia… Chúng ta chỉ có thể tưởng nhớ về bà thông qua những lời khen ngợi và tiếc nuối dành cho bà trong giới quan lại, cũng như những ghi chép trong sách sử sau này.

Mọi người im lặng không nói gì. Đến khi đi đến phía nam của lầu đài, hướng ra hồ Quỳ Giang, họ bất ngờ thấy một chiếc thuyền họa ánh từ xa từ từ tiến lại gần. Khi thuyền đến gần, một người đứng ở mũi thuyền và nói lớn: “Thần hạ Hứa Kính Tông xin chào Thái tử đại gia, Ngụy Vương điện đại gia và Ngô Vương đại gia.”

Một người khác bước ra từ trong thuyền, thân hình cao ráo, và nói lớn: “Lão thần Tiền Cửu Long xin chào ba vị đại gia.”

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn bầu trời. Lúc này đã gần tối rồi, mây đen che khuất bầu trời, tuyết rơi dày đặc, mọi thứ trở nên u ám. Trong thời tiết như thế này, Hứa Kính Tông – kẻ ranh mãnh này – lại còn muốn đi dạo trên hồ sao?

Vua Ngụy và Lý Thái nhăn mặt và thì thầm: “Hai kẻ không biết xấu hổ này lại đến với nhau, thật là phiền phức!”

Kể từ khi nhận ra mình không còn hy vọng giành được vị trí kế vị, Ngụy Vương điện – người trước đây luôn “kính trọng người hiền tài” – cũng không còn giả vờ nữa, cứ thoải mái làm những gì mình muốn, không còn phải lo lắng về hình ảnh nữa, và việc ông ấy thẳng thắn, rõ ràng trong cách cư xử khiến mọi người cảm thấy dễ mến hơn.

Ngô Vương và Lý Khuất cười khổ và nói: “Dù phiền phức đến đâu, họ vẫn là những công thần của đế quốc, và họ còn là hai người nữa… Chúng ta không thể không tuân theo lễ nghi được.”

Nói xong, họ nhìn về phía Lý Thừa Càn.

Lý Thừa Càn cũng thở dài và lẩm bẩm: “Đúng là, việc làm Thái tử cũng không hề dễ dàng chút nào…” Hai người em trai có thể thoải mái bộc lộ cảm xúc của mình, nhưng ông, với tư cách là Thái tử, mỗi lời nói, mỗi hành động đều phải tuân theo quy tắc nghiêm ngặt; một sai sót nhỏ cũng có thể bị phóng đại lên vô cùng. Ngay cả trong buổi gặp gỡ nhỏ giữa anh em hôm nay, cũng không được để xảy ra bất kỳ điều gì không phù hợp nào.

Cứ như thể bị trói buộc bởi những xiềng xích vậy…

Tuy nhiên, dù có thể than phiền, nhưng phép lễ thì tuyệt đối không được bỏ qua. Chỉ còn cách đứng ở bờ sông và nói lớn: “Hóa ra là Cao Quốc công và Hứa Thái nhân, chúng tôi đang tổ chức tiệc tùng ở đây. Hai ngài cứ lên bờ, thưởng thức vài ly rượu đi.”

Chiếc thuyền hoa đã tiến gần hơn; trên thuyền, các người hầu đã chuẩn bị sẵn cái thang để xuống bờ. Mấy người lần lượt bước xuống và chào hỏi ba vị hoàng tử Thực Lễ.

Hứa Kính Tông nói: “Làm sao dám làm phiền đến niềm vui của các vị hoàng tử? Tôi đang cùng Cao Quốc công du ngoạn quanh hồ Quảng Trương thì gặp phải trận tuyết lớn, đang định trở về thì tình cờ gặp các vị. Xin các vị tiếp tục vui vẻ nhé, chúng tôi không dám làm phiền.”

Người tên Tiền Cửu Long cũng nói: “Tuổi tác của tôi đã cao, e rằng sẽ không làm vui lòng các vị hoàng tử. Nếu ở lại đây, chắc chắn sẽ trở thành kẻ phiền toái, khiến mọi người khó chịu. Thà rằng tôi nên biết điều đó và sớm trở về thôi…”

Nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Lý Thừa Càn, Phòng Tuấn tò mò và liếc nhìn người tên Tiền Cửu Long này.

Người này đã gần bảy mươi tuổi, tóc râu đều bạc, nhưng thân hình vẫn còn khỏe mạnh, dáng vẻ cao ráo và oai vệ, hoàn toàn không hề có vẻ già yếu.

Ông ta xuất thân từ Hồ Châu, gia đình ông ta từ đời này sang đời khác đều là binh sĩ. Thời Sui trước, do phạm tội, gia đình ông ta bị tịch thu tài sản và bị biến thành nô lệ, sau đó được Hoàng đế Dương của triều Sui ban cho anh họ của mình là Cao Quốc công Lý Duân. Xứng đáng thật sự khi người này cuối cùng cũng thành công; ông ta giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, thường xuyên theo hầu bên cạnh Lý Duân. Sau khi khởi nghĩa tại Tấn Dương, nhờ vào những công lao của mình, ông ta được phong làm Kim Tử Quang Lực Đại Phu. Khi theo quân đánh bại Tạp Nhĩ Cao và Lưu Vũ Chu, ông ta được thăng chức nhiều lần và sau đó trở thành Tướng Quân Phòng Vệ Bên Phải. Ông ta cùng Lý Nhị Bệ đánh bại quân địch tại Lạc Dương, hỗ trợ Thái tử Lý Kiến đi chinh phục Lưu Hắc Đà tại Vũ Châu, chiến đấu mãnh liệt và giành chiến thắng. Năm Thiên Nguyên thứ mười hai, ông ta được phong làm Cao Quốc công.

Mặc dù ban đầu là người được Lý Duân sủng ái, sau đó lại hỗ trợ Lý Kiến, nhưng sau sự kiện Biến cố ở Vũ Môn, ông ta nhanh chóng quay sang ủng hộ Lý Nhị Bệ; không chỉ giữ được tước vị mà còn nhận được nhiều ân huệ từ Lý Nhị Bệ, thậm chí còn được phong làm Quốc công.

Trường Tôn Vô Kị

Lý Thừa Càn là người có tính tình hiền lành; đối với những lời nói không mấy lễ phép của Tiền Cửu Long, ông cũng không quá để tâm, chỉ muốn kết thúc chuyện này một cách nhanh gọn và nói rằng: “Làm sao công tước Cháo lại nói như vậy được? Hoàng đế cũng đã nhiều lần khen ngợi công lao của ngài trước mặt ta; tự nhiên ta rất ngưỡng mộ ngài, làm sao dám có ý kiến gì khác? Nhưng vì công tước Cháo đã đi chơi cùng vị tiểu thư Hứa, ta cũng không thể ép buộc ai cả; khi nào rảnh rỗi, ta chắc chắn sẽ mời hai người đến dự yến.”

Việc một người như Lý Thừa Càn – người vốn có tính tình nhẹ nhàng và khoan dung – lại phải nói ra những lời như vậy, chứng tỏ rằng Hứa Kính Tông và Tiền Cửu Long thực sự đã làm cho người khác cảm thấy phiền lòng đến mức nào…

Tiền Cửu Long tỏ ra bất mãn; ông chỉ muốn giữ thái độ cao quý của mình mà thôi. Là một quan lại, ai lại không muốn giao du nhiều hơn với Trữ quân để uống rượu và vui chơi chứ? Nhưng ông luôn tự nhủ rằng mình là thuộc hạ của hoàng đế Liêu Duân; sau khi tham gia cuộc khởi nghĩa tại Tấn Dương, ông đã có những công lao xuất sắc. Nếu không có sự chiến đấu không ngừng nghỉ của ông, làm sao Đại Đường có thể phát triển thịnh vượng như ngày hôm nay?

Những người như Trường Tôn Vô Kị, Đỗ Như Huy, Phòng Hiền Lăng, Lý Kí, Trình Nhai Kim… nếu không phải vì họ là thành viên trong đội ngũ của Lý Nhị Bệ, thì họ thậm chí không xứng đáng được phục vụ ông!

Chưa kể đến kẻ nhỏ nhen như Phòng Tuấn nữa…

Thật đáng thương cho Tiền Cửu Long; ông đã cống hiến hết mình vì sự nghiệp vĩ đại của hoàng đế, nhưng cuối cùng chỉ được ban tặng một chức vụ nhỏ bé, thậm chí không nhận được một công chúa nào để hỗ trợ mình…

Bây giờ, nghe lời nói của thái tử, có vẻ như ông không được coi trọng lắm?

Một đứa trẻ non nớt như vậy, làm sao có thể đánh giá người khác như vậy được!

Còn Hứa Kính Tông thì lại cảm thấy rất ngượng ngùng; ông biết rõ chuyện của mình. Vì đã chế giễu Âu Dương Xun vì ngoại hình xấu xí tại lễ tang của hoàng hậu Văn Đức, ông đã bị Lý Nhị Bệ giáng chức và đày đi; từ đó, các con của hoàng hậu Văn Đức cũng không còn coi trọng ông nữa, cho rằng ông đã xúc phạm linh hồn của hoàng hậu.

Trời ơi, làm sao hắn dám xúc phạm Hoàng hậu Văn Đức chứ?

Là một trong những vị học giả xuất sắc của Quân Vương Phủ, làm sao hắn có thể không biết vị trí quan trọng của Hoàng hậu Văn Đức trong lòng Lý Nhị Bệ? Dù có cả trăm can đảm đi nữa, hắn cũng không dám xúc phạm bà ấy!

Nếu làm phiền Đức Vua thì còn đỡ, bởi Ngài dù nóng tính nhưng rộng lượng và khoan dung. Nhưng nếu xúc phạm Hoàng hậu Văn Đức… thì chỉ có con đường chết mà thôi…

Bây giờ, khi nhìn thấy ba vị hoàng tử đều tỏ vẻ không hài lòng, hắn chỉ còn biết ân hận. Lẽ ra mình nên kiên nhẫn hơn, dù Âu Dương Xun kia có xấu xí đến đâu… Nếu như hắn không cười thành tiếng như vậy, thì mình đã không phải rơi vào tình huống này.

Lúc này, ánh mắt Phòng Tuấn nhìn qua Hứa Kính Tông và Tiền Cửu Long, rồi dừng lại ở hai người phụ nữ mảnh mai, đang đội chiếc mũ lá phía sau họ. Một trong hai người đó nhẹ nhàng gập chiếc mũ lại, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp như hoa, đôi mắt long lanh đầy nước mắt nhìn hắn, rồi dừng lại không nói gì thêm.

Phòng Tuấn nhíu mày, do dự một chút rồi hỏi: “Phải chăng đó là Nương Nương Thúc và Nương Nương Việt?”

Mặt Hứa Kính Tông lập tức trở nên tái nhợt; anh ta nhìn Phòng Tuấn một cái, còn Tiền Cửu Long thì ngẩn ngơ…

Hai người phụ nữ đó gỡ mũ ra, lộ ra hai khuôn mặt xinh đẹp giống hệt nhau. Họ cúi chào ba vị hoàng tử và nói một cách nhẹ nhàng: “Chúng tôi là Túc và Việt, xin được gặp Thái tử, các vị hoàng tử…” Sau đó, họ nhìn Phòng Tuấn và nói: “Lâu rồi không gặp Nhị Lang, Nhị Lang càng ngày càng đẹp trai hơn, chúng tôi thật sự rất vui mừng.”

Trong đầu Phòng Tuấn hiện lên những ký ức về hai người bạn thời thơ ấu này. Khi nhìn thấy hai cô con gái mà Hứa Kính Tông và Tiền Cửu Long luôn mang theo khi đi chơi, ông không khỏi nghĩ đến việc mà __TERM010__ từng bị lên án trong sách sử… Khuôn mặt ông trở nên u ám đến đáng sợ.

Ông già này… định bán con gái mình à?