Lưu Kí vô cùng ghét bỏ những hành động của Phòng Tuấn – người thường xuyên tự ý điều quân tấn công các đội quân ở khu vực Quan Lũng mà không hỏi ý kiến ai. Mặc dù những cuộc tấn công đó thường mang lại thành quả lớn, nhưng chúng đã làm cho những nỗ lực hòa đàm của các quan lại thuộc phe Lưu Kí và Đông cung trở nên vô ích; làm sao họ có thể không tức giận được?

Chính bản tính quyền lực lớn nhưng thiếu kiểm soát của Phòng Tuấn khiến các quan lại này rất e ngại. Nếu là người khác, có lẽ họ đã lao vào đánh đập Phòng Tuấn để giải tỏa sự phẫn nộ trong lòng mình.

Các quan lại của Đại Đường không phải là những người chỉ biết học vấn mà không có sức mạnh thực sự. Ngay cả Lưu Kí – một quan lại thuần túy – cũng từng rèn luyện võ nghệ khi còn trẻ. Dù các tướng sĩ trong quân đội rất dũng cảm, nhưng nếu không gây ra thương tích nghiêm trọng, thì khi các quan lại đồng loạt tấn công, sẽ không ai có thể chống đỡ nổi…

Tuy nhiên, Phòng Tuấn hoàn toàn không coi trọng sự tức giận của Lưu Kí, và chỉ đơn giản nói: “Ta đã cố gắng hết sức.”

Lưu Kí tức giận đến mức bật cười: “Đừng dùng những lời nói không chân thành như vậy để đối phó với Hoàng thái tử và ta! Sự diệt vong của lực lượng tư binh gia tộc Dương thị bên ngoài thành Lạc Dương, liệu có phải do ngươi gây ra không?”

Phòng Tuấn phủ nhận một cách quyết đoán: “Ngươi là một đại thần trong triều đình, mọi lời nói và hành động của ngươi đều đại diện cho uy tín của triều đình, không thể nói bừa bãi như những kẻ đồn đại ở chợ búa. Ta muốn hỏi ngươi, ngươi có bằng chứng gì để chứng minh những lời này không?”

Lưu Kí nhìn chằm chằm vào mắt Phòng Tuấn… Làm sao anh ta có thể có bằng chứng được chứ?

Phòng Tuấn cười lạnh: “Không có bằng chứng gì cả, mà ngươi vẫn dám vu khống một đại thần của triều đình, một người có công lao lớn cho đế quốc như vậy? Ý đồ của ngươi rốt cuộc là gì? Liệu trong mắt ngươi, luật pháp của Đại Đường còn tồn tại không? Còn có cái gọi là lẽ phải trên đời này không? Cái tâm của ngươi thật đáng trừng phạt!”

Gia tộc Dương thị ở Lạc Dương à? Ha ha, hãy chờ đợi xem đi… Bây giờ, tất cả những lực lượng tư binh của các gia tộc được Quan Trung hậu thuẫn, cuối cùng sẽ không một người nào sống sót trở về được…

Lưu Kí tức giận đến mức nói lớn: “Phớt lờ luật pháp, không quan tâm đến sự an toàn của Đông cung, lại còn dám quay lại vu khống người khác… Thật là ngạo mạn!”

Phòng Tuấn đáp trả: “Vậy ngươi sẽ làm gì

Tôi thực sự phát điên rồi… Cậu dám đánh tôi à?

Lưu Kí tự nhận mình không phải là người thanh lịch, hiền triết, nhưng cũng chẳng hề ngốc nghếch. Nhưng mỗi lần đối mặt với Phòng Tuấn, anh ta lại luôn bối rối, mất đi sự kiên định; anh ta chỉ muốn cuộn tay áo lên và lao vào đấu một trận cho đã…

Dù kết quả có thể là bị đánh bại…

Lý Thừa Càn vội vàng can thiệp: “Các ngài đều là những trụ cột của ta. Chúng ta phải đoàn kết, cùng nhau vượt qua khó khăn, làm sao có thể tự gây họa cho nhau, khiến người thân đau lòng, kẻ thù vui mừng được?”

Phòng Tuấn không nói gì. Trong xã hội Trung Hoa, việc tranh giành quyền lực là điều thông thường. Ngay cả khi anh ta muốn lùi bước, đối phương cũng sẽ không từ bỏ vì lợi ích riêng của mình…

Lưu Kí không có địa vị hay công lao như Phòng Tuấn, nên chỉ có thể nhịn nhục: “Thưa Đại vương, ngài nói đúng. Tôi sẽ rút kinh nghiệm. Nếu Đại vương không còn việc gì khác, tôi xin phép lui giao.”

Phòng Tuấn cau có: “Không phải xin phép, mà là báo cáo. Bây giờ thiên hạ này thuộc về Đại Đường, Đại vương vẫn là người nắm toàn quyền cai trị đất nước. Mọi hành động của Đại vương đều không cần phải xin ý kiến của một thần tử. Là một thành viên trong ban cận thần của Thái tử, mọi lời nói và hành động của ngươi đều đại diện cho uy tín của Đông cung và sự oai nghiêm của Thái tử. Ngươi phải đứng thẳng người, tự tin và kiêu hãnh, làm sao có thể nhút nhát, nịnh hót được? Thật là không đúng mực!”

Chết tiệt!

Lưu Kí trong lòng đang chửi thầm, nhưng vì Thái tử vừa mới can thiệp, Phòng Tuấn có thể không coi trọng lời nói của Thái tử, nhưng anh ta thì không thể. Anh ta chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ, không để ý đến Phòng Tuấn và nói: “Tôi xin phép lui giao.”

Sau khi Lý Thừa Càn tự tay viết một lá thư, đóng vào phong bì và đóng dấu, anh ta đưa cho Lưu Kí. Lưu Kí nhận lấy lá thư, lùi lại ba bước, sau đó quay người bước đi nhanh chóng, sợ rằng nếu đi chậm quá, cơn giận dữ trong lòng sẽ không thể kiểm soát được và anh ta sẽ lao vào đánh Phòng Tuấn bằng những cú quyền mạnh mẽ…

Nhìn thấy Lưu Kí bước đi mạnh mẽ, Lý Thừa Càn cười đắng nói với Phòng Tuấn: “Tại sao ngươi lại phải làm như vậy chứ? Dù Liu Sidao có hơi quá coi trọng lợi ích cá nhân, nhưng anh ta rất tài giỏi, và trong lúc nguy nan, anh ta luôn ở bên cạnh ta. Sau này, ta sẽ giao cho anh ta những trách nhiệm quan trọng. Các ngươi đều là những người tin cậy của ta, dù không thể thân thiện với nhau, ít ra cũng nên duy trì sự tôn trọng cơ bản.”

Đây chính là điểm khác biệt giữa Phòng Tuấn và Lưu Kí trong mắt ông ta. Nếu lúc này người ở lại là Lưu Kí, ông ta chắc chắn sẽ không nói ra những lời này.

Phòng Tuấn cười ha hả, chế giễu: “Từ xưa đến nay, bí quyết của các vị hoàng đế chính là việc duy trì sự cân bằng – sự cân bằng giữa các tầng lớp, giữa quân sự và dân sự, giữa nội bộ và ngoại viện. Nếu thần tử và Lưu Kí quá thân thiết với nhau, e rằng ngài sẽ không thể yên tâm làm việc được.”

Là một thần tử, những lời này có phần quá đáng, nhưng Lý Thừa Càn không hề để tâm, chỉ cười và lắc đầu: “Nếu thật như vậy, ta chắc chắn sẽ không nói những lời này, mà sẽ mong muốn các ngươi đối đầu với nhau một cách trực tiếp.”

Hai người cùng cười vang.

Dù Lưu Kí rất tài năng, nhưng vẫn có thể được thay thế; còn Phòng Tuấn thì thực sự là trụ cột vững chắc của Đông cung. Ngay cả khi bỏ qua những tình cảm cá nhân, hai người cũng không thể so sánh được với nhau.

Sau một hồi đùa cợt, Lý Thừa Càn hỏi một cách nghiêm túc: “Ý của ngươi có phải là liên quan đến đội quân riêng của gia tộc Quan Trung không?”

Phòng Tuấn suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Ngài nhìn xa trông rộng thật.”

Nhưng đó không phải là ý của ta…

Lý Thừa Càn im lặng một lúc lâu, cuối cùng chỉ biết thở dài.

Ông ta rất ngưỡng mộ sự quyết tâm kiên định của Quan Trung trong việc giữ lại toàn bộ đội quân riêng của gia tộc mình, nhưng đồng thời, ông ta cũng cảm thấy lạnh lẽo trước kế hoạch của Quan Trung – kế hoạch coi nhẹ cuộc nổi dậy ở Quan Lũng, thậm chí còn buộc ông ta phải hợp tác với họ từng bước một.

Thật là vô tình trong gia đình hoàng gia…

*****

Lưu Kí rời khỏi nơi ở của thái tử, ngước nhìn bầu trời quang đãng hiếm hoi, hít thở sâu vài lần để kiềm chế cơn giận trong lòng, cuối cùng mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Kẻ này… không xứng đáng là con người…

Thở dài một tiếng, ông đi ra khỏi cung điện dưới sự hộ tống của các thuộc cấp, qua các điểm kiểm soát an ninh, và đến khu phố Yanshou.

Trước đó, đã có binh sĩ vào báo trước, và Vũ Văn Sĩ Ký cá nhân đã đón Lưu Kí cùng đoàn người vào một sân vườn tạm thời được chuẩn bị bên cạnh con đường…

Chưa kịp bắt đầu công việc chính thức, Lưu Kí và Vũ Văn Sĩ Ký đã cùng nhau uống trà trong một phòng riêng. Khi không ai xung quanh, Lưu Kí nói với Mở cửa thấy núi: “Hôm nay tôi đến đây, còn có một việc mà thái tử muốn nhờ tôi… Xin hãy thông báo cho Châu Quốc Công biết. Không biết hiện tại Châu Quốc Công có bận gì không? Có thể dành chút thời gian gặp tôi không?”

Lời “xin phép” vừa mới lọt ra khỏi miệng, nhưng khi nhớ lại những lời chế giễu của Phòng Tuấn về việc ông “quá nịnh hót”, ông liền nuốt lại.

Dù sao đi nữa, những lời của Phòng Tuấn có thể không hay tai, nhưng cũng có lý lẽ.

Bây giờ ông đang giữ chức vụ Thị Trưởng, cũng coi như là một trong những người có quyền lực cao nhất trong triều đình Đại Đường Đế Quốc. Ông có uy tín và địa vị riêng; dù muốn cuộc đàm phán thành công đến đâu, cũng không thể quá yếu đuối trước mặt người dân ở Guanlong – điều đó không chỉ làm mất đi uy tín của bản thân mình, mà còn làm suy giảm uy nghiêm của Đông cung nữa.

Không chỉ gây bất lợi cho cuộc đàm phán đang diễn ra, mà việc tỏ ra yếu đuối còn khiến người ta chú ý, và sau này có thể trở thành cơ hội để các quan thanh tra công kích ông…

Ngược lại, Vũ Văn Sĩ Ký không quan tâm đến ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Lưu Kí. Dù Guanlong có mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn chỉ là những thần tử dưới trướng. Về bản chất, họ vẫn tôn trọng thái tử; việc thái tử sử dụng từ “xin thông báo” với một đệ tử như ông, thực ra cũng không có gì sai cả.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lúc này, Châu Quốc Công quả thực rất bận rộn; không biết có chuyện gì quan trọng cần bàn không?”

Điều này không phải là bí mật, Lưu Kí nói thẳng ra: “Tối qua, Vũ An Quận Công đã đến phía bắc sông Vị, và ngay trong đêm đã vượt sông đến doanh trại của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, gặp Phòng Tuấn và bày tỏ lo ngại về sự an toàn của Công chúa Dan Dương. Vì vậy, họ nhờ Phòng Tuấn xin ý kiến Thái tử xem liệu có thể đưa Công chúa Dan Dương đến doanh trại của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải để ở tạm thời hay không. Thái tử đã đồng ý, vì vậy mới cử tôi đến đây.”

Vũ Văn Sĩ Ký vuốt râu, suy nghĩ nhanh chóng rồi gật đầu: “Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi. Hiện giờ các cuộc đàm phán đang diễn ra, hai bên đã đồng ý hòa giải với nhau; làm sao có thể không tuân theo lệnh của Thái tử được? Hơn nữa, Công chúa Dan Dương thuộc hoàng gia, bà ấy có thể đi lại tự do bất kỳ lúc nào. Chuyện này không cần báo cho Châu Quốc Công biết, tôi có thể quyết định được. Sau này, Lưu Thị trung có thể dẫn người đến dinh thự của Công chúa Dan Dương.”

So với việc đưa Công chúa Dan Dương ra khỏi thành phố, thông tin về việc Tiết Vạn Xác dẫn quân đóng quân ở phía bắc sông Vị mới thực sự là chuyện quan trọng. Hiện nay, toàn bộ khu vực phía bắc Trường An đều bị quân kỵ binh và lính canh của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải kiểm soát; không một thông tin nào có thể truyền đến được. Việc Lý Kí cử Tiết Vạn Xác đóng quân ở phía bắc sông Vị để đe dọa Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, thế nhưng mọi người ở khu vực Quan Long lại hoàn toàn không hề biết gì về điều này…

Việc Lý Kí cử Tiết Vạn Xác đóng quân ở phía bắc sông Vị, chắc chắn không đơn giản chỉ là để đe dọa Phòng Tuấn như bề ngoài thấy; phía sau đó chắc chắn ẩn chứa những mục đích nào đó…

Việc gia tộc Dương thị ở Luoyang bị tiêu diệt trong một đêm, rốt cuộc là do ai gây ra? Điều quan trọng hơn nữa, vì Tiết Vạn Xác và Phòng Tuấn có mối quan hệ thân thiết, việc ông ấy đóng quân ở phía bắc sông Vị, liệu có thể đạt được mục đích đe dọa đó hay không?

Trong chốc lát, hàng loạt suy nghĩ xuất hiện trong đầu Vũ Văn Sĩ Ký; mỗi suy nghĩ đều liên quan đến những vấn đề sâu sắc, nhưng anh ta lại không thể tìm ra câu trả lời ngay lập tức. Không hiểu tại sao, Vũ Văn Sĩ Ký luôn cảm thấy mình như con côn trùng bị mắc vào tơ nhện, dù cố gắng vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát khỏi sự mơ hồ và khó khăn đó…