Bên trong Thần Long Điện.

Lý Nhị Bệ quỳ xuống bên cạnh bàn trà, cầm chiếc cốc trà trong tay, nhìn người đàn ông Trường Tôn Vô Kị đang quỳ gối trước mặt, nước mắt tuôn rơi không ngớt, lòng cô không khỏi thở dài.

Ngày xưa, với tư cách là người đồng hành đáng tin cậy và mạnh mẽ nhất của mình, cô đã ban cho anh ta vinh quang, phú quý và sự thịnh vượng suốt đời. Thế nhưng đến ngày nay, phe lực lượng ở Guanlong – những kẻ từng giúp cô lên ngôi hoàng đế – lại trở thành trở ngại lớn nhất đối với quyền lực hoàng gia. Còn người đàn ông này – vừa là cháu rể, vừa là bạn bè, vừa là đại thần – thì cũng ngày càng xa cách cô hơn.

Có lẽ, gia đình hoàng gia thật sự không hề có tình cảm.

Bởi vì mang trong mình quá nhiều tham vọng, gánh vác quá nhiều trách nhiệm, khi hạnh phúc của hàng tỷ người dân trên đất nước này đều nằm trong tay một người, làm sao có thể quan tâm đến tình cảm cá nhân hay sống theo ý muốn của mình được?

Quyền lực tối cao của thiên hạ cũng đồng nghĩa với việc phải sống cô độc, không ai đồng hành cùng mình…

Theo lý thuyết, việc Trường Tôn Xung nổi loạn chống lại triều đình là tội ác không thể tha thứ; việc đối xử tàn nhẫn với công chúa Changle khiến cô ấy buồn bã và hiện đang cô đơn là điều không thể dung thứ; việc âm mưu hãm hại thái tử khiến anh ta bị tàn tật cũng là tội đáng chết. Nhưng dù lòng anh ta cứng như đá, làm sao anh ta có thể yên tâm nhìn người đàn ông Trường Tôn Vô Kị này mất con vào lúc già nua, đau khổ tột độ?

Thở dài một tiếng, đặt chiếc cốc trà xuống, Lý Nhị Bệ nói: “Chúng ta đã có một nửa đời gắn bó với nhau, đã cùng nhau sinh tử. Tại sao phải quỳ gối van xin như vậy chứ? Ngày xưa, ta cũng coi Chong Er như con ruột của mình, gả con gái yêu quý nhất của mình cho anh ta, ban cho anh ta vinh quang, phú quý và chức vụ cao cấp. Ai ngờ anh ta lại nổi loạn chống lại triều đình… Ta cũng giống như ngươi, vừa tức giận vừa đau lòng.”

Người đàn ông Trường Tôn Vô Kị vẫn quỳ đó không chịu đứng dậy, khóc lóc nói: “Thưa Hoàng thượng, con trai bạc nghịch đã phản bội ân huệ của Hoàng thượng. Dù bị chém ngàn lần, cũng không thể chuộc lại tội lỗi của mình! Nhưng cũng có những lý do khác… Con trai bạc nghịch đã bị Lý Nguyên Cảnh, Zhao Jie, Hou Junji và những kẻ khác xúi dục, trong chốc lát mất đi lý trí và phạm phải sai lầm lớn. Tôi, một người thuộc cấp thấp, may mắn được gặp Hoàng thượng và đã phục vụ Hoàng thượng hết lòng suốt hàng chục năm qua. Xin Hoàng thượng hãy xem xét đến những công lao nhỏ bé của tô

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc lâu, bỗng nhiên thở dài và nói: “Thôi đi! Ta sẽ đồng ý với yêu cầu của ngươi, cho phép Trường Tôn Xung vào Cao Cử Ly để thu thập thông tin quân sự. Khi cuộc chiến phía Đông thành công và Cao Cử Ly bị đánh bại, ta sẽ tha thứ cho tội lỗi của hắn.”

Khi mong muốn của mình được thỏa mãn, trên khuôn mặt Trường Tôn Vô Kị lại không hề hiện lên chút vui mừng nào; ngược lại, ông ta ngẩng đầu lên, nước mắt tuôn rơi không ngớt.

Bởi vì trong lòng ông ta biết rằng, dù trước đây hoàng đế có xa cách mình, nhưng đó chủ yếu là do tranh đấu quyền lực, chứ không hề ảnh hưởng đến tình cảm giữa hai người.

Hoàng đế là người luôn nhớ về quá khứ; đối với những đại thần đã cùng mình gian khổ chiến đấu từng ngày, ông luôn tỏ ra khoan dung và ưu ái.

Nhưng bây giờ, khi ông đã giúp Trường Tôn Xung trở về kinh đô, ông cũng vô tình phá hủy hoàn toàn tình cảm giữa vua và tôi này.

Từ nay về sau, chỉ còn là mối quan hệ giữa vua và tôi mà thôi.

Lý Nhị Bệ cũng rất buồn, nhưng việc đã đến nước này, than phiền cũng chẳng ích gì. Cuộc sống luôn đầy những điều tiếc nuối; làm một vị hoàng đế, không chỉ cần có một trái tim mạnh mẽ, mà còn phải sẵn sàng đối mặt với con đường cô đơn. Dù ông ta có cố gắng hết sức hy vọng rằng những người đã cùng mình chiến đấu sẽ luôn ở bên cạnh mình, để tránh cho họ phải gặp phải bi kịch “kẻ xấu chết, chó săn bị giết”…

“Ta sẽ ban hành sắc lệnh cho Bộ Quân sự ngay sau đây, yêu cầu họ đưa Chōng Nhi vào danh sách ‘điệp viên bí mật’. Ngươi cũng phải gửi thư cho Chōng Nhi, yêu cầu anh ta ẩn náu tốt ở Cao Cử Ly, liên tục báo cáo những diễn biến của Tô Văn cho quân đội đóng ở Liêu Đông, và giữ liên lạc trực tiếp với Tiết Vạn Xác để góp phần vào việc đánh bại Cao Cử Ly. Nếu anh ta có công lao lớn, ta chắc chắn sẽ tha thứ cho tội lỗi của anh ta, phục hồi quyền công dân cho anh ta và cho phép anh ta trở về Đại Đường.”

Trường Tôn Vô Kị lại một lần nữa quỳ xuống và nói: “Cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ này! Tôi, Trường Tôn thị, sẽ trung thành với Hoàng thượng suốt muôn đời, bảo vệ Sơn hà của Hoàng thượng. Dù phải hy sinh mạng sống, tôi cũng sẽ không hối tiếc!”

Lý Nhị Bệ thở dài và nói: “Làm sao ta có thể không tin vào sự trung thành của ngươi chứ?”

Những lời này thực sự không cần phải nói với ai đâu; hãy trở về nhà và nói rõ với các con em trong gia đình mình đi. Nếu luôn trung thành với vua quốc gia, làm gương cho một người thần tử, thì hoàng gia sao có thể thiếu ân huệ chứ?

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy xấu hổ vô cùng: “Thần xứng đáng bị tử hình…”

Lý Nhị Bệ an ủi: “Cứ yên tâm đi, Thân Tử ạ.”

Trường Tôn Vô Kị hiểu rất rõ rằng ân huệ mà mình nhận được này không hề dễ dàng chút nào. Là một vị hoàng đế, việc khoan dung cho một kẻ đã phạm tội phản loạn không chỉ xuất phát từ những công lao mà Trường Tôn Vô Kị đã cống hiến suốt nhiều năm qua… Mà còn vì ông không muốn Hoàng Hậu Văn Đức ở cõi âm phải buồn lòng. Ngày xưa, Hoàng Hậu Văn Đức rất yêu thương Trường Tôn Xung và coi cô như con ruột của mình; ngay từ sớm, bà đã quyết định gả cô gái cả của mình cho Trường Tôn Xung.

Ai có thể ngờ được rằng, sau mười năm Hoàng Hậu Văn Đức đã qua đời, Gia tộc Trưởng Tôn vẫn phải dựa vào ân huệ của bà để bảo đảm sự an lành cho con cháu mình… Đối với Trường Tôn Vô Kị, đây là một sự bất đắc dĩ, và cũng là một nỗi ô nhục. Nhưng ông lại không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc phải hy sinh lòng kiêu hãnh và phẩm giá của mình để xin được ân huệ này, nhằm bảo vệ đứa con trai cả của mình…

…

Nhìn thấy Trường Tôn Vô Kị cúi đầu rời khỏi đại điện, Lý Nhị Bệ vẫn còn quỳ trên nền đất, với vẻ mặt đầy tiếc nuối. Sau một lúc lâu, ông mới từ từ đứng dậy, gọi người hầu thay đồ và rời khỏi cung điện, đi qua một nửa khu vực nội cung, rồi đến Thục Cảnh Điện.

Bên trong Thục Cảnh Điện rất mát mẻ và dễ chịu; góc tường đặt một cái chậu đồng chứa đá lạnh, hương thơm của đàn hương lan tỏa từ chiếc lò đốt hương hình chim hạc, khiến tâm trạng trở nên thanh thản. Sàn nhà sạch sẽ không hề bụi bặm, rèm cửa và màn che đều mang màu sắc đơn giản; bên cạnh cửa sổ có một chiếc bàn trà được chạm khắc tinh xảo, vài tấm gối, trên bàn có bộ đồ uống trà bằng gốm đen, một cây nến bằng đồng, một cuộn kinh sách, và bên cạnh tường là một kệ sách bằng gỗ đàn hương tím. Toàn bộ căn phòng trông rất đơn giản và thanh lịch, mang lại cảm giác yên bình và tĩnh lặng.

Lý Nhị Bệ đặt chân xuống sàn nhà, lông mày hơi nhíu lại. Cô gái này ngày càng dành ít thời gian bên hoàng gia, phần lớn thời gian đều ở trong tu viện để tu luyện. Tính cách của cô cũng trở nên lạnh lùng và xa rời thế tục hơn. Nhìn vào đồ đạc bên trong căn phòng này, rõ ràng cô chỉ là một nữ tu sống cùng ánh đèn và bức tượng Phật, chẳng hề có chút xa hoa hay quý tộc nào của một công chúa Đại Đường cả… Nếu để mọi chuyện tiếp diễn như vậy, e rằng sẽ không tốt đâu…

Ngay lập tức, một cung nữ bước tới và hỏi: “Hoàng tử đang ở đâu ạ?”

Cung nữ đáp: “Hoàng tử vừa mới sao chép xong một cuốn kinh Phật, tay dính đầy mực; Hoàng tử đã đi về phía hậu điện rồi. Thiếp sẽ đi mời Hoàng tử quay lại ngay.”

Lý Nhị Bệ vẫy tay, bước đến bên cạnh chiếc bàn trà bên cửa sổ và nói: “Không cần đâu, ta sẽ đợi một lát. Khi Hoàng tử tắm xong rồi hãy mời cô ấy đến.”

“Vâng.”

Cung nữ đáp một giọng nhẹ nhàng, sau đó mang đến trà cho Hoàng tử, rồi mới đi về hậu điện.

Lý Nhị Bệ ra lệnh cho tất cả các cung thị và cung nữ rời đi, ngồi xuống sau chiếc bàn trà, nhìn ra ngoài qua những cành hoa um tùm bên ngoài cửa sổ, rồi lấy cuốn kinh vừa được sao chép lên, mở ra đọc. Những dòng chữ viết bằng thể chữ nhỏ xinh, thanh tú, chính là cuốn “Đạo Đức Kinh”. Sau khi uống một ngụm trà, ông bắt đầu đọc sách một cách chăm chỉ.

Chốc lát sau, tiếng bước chân vang lên từ hậu điện; Công chúa Trường Lạc, mặc bộ áo đạo sĩ, bước ra với dáng vẻ nhanh nhẹn và vui vẻ. Mái tóc đen óng mượt được buộc thành một búi đơn giản và được cố định bằng một cây kẹp bạch ngọc quý giá, để lộ ra một đoạn cổ trắng muốt và thanh tú. Khuôn mặt xinh đẹp của cô không hề trang điểm, nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp tự nhiên, khiến người ta phải say lòng.

“Con gái xin chào Cha.”

Khi đến gần, Công chúa Trường Lạc cúi đầu chào Hoàng đế, thấy ông gật đầu nhẹ, liền quỳ xuống trước chiếc bàn trà, kéo lại ống tay áo, bàn tay trắng nõn như ngọc, múc nước trà đổ đầy vào tách của Hoàng đế.

Lý Nhị Bệ đặt cuốn sách xuống, nhấp một ngụm trà, rồi thở dài nhẹ và nói: “Con làm tốt việc rèn luyện bản thân, nhưng cũng đừng để mình trở nên lạnh lùng và xa rời thế tục như những người tu hành.”

Thành Trường An Nơi đây vốn dĩ đã giàu có và phồn thịnh rồi; thỉnh thoảng cũng nên ra ngoài đi dạo một chút, tham gia các bữa yến tiệc mới tốt.”

Dòng hoàng tộc Lý thị sùng đạo, coi Lão Tử là tổ tiên của mình và lấy Đạo giáo làm quốc giáo. Nhưng khi một công chúa xinh đẹp như hoa lại tận tâm theo đuổi con đường Đạo giáo đến mức gần như từ bỏ thế tục, điều này khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy không hài lòng.

Phụ nữ đương nhiên phải biết chăm sóc chồng và dạy dỗ con cái; còn chưa đến tuổi trưởng thành mà đã có tâm hồn muốn thoát khỏi thế tục… Làm sao được chứ?

Công chúa Chánh Lạc mỉm cười nhẹ nhàng, vuốt ve mái tóc bên tai và nói: “Cha đừng lo lắng quá. Con chỉ cảm thấy cuộc sống thanh tao như thế này mới phù hợp với tính cách của con. Những buổi yến tiệc và hội thơ ấy ồn ào lắm; con từ nhỏ đã không thích chúng.”

Lý Nhị Bệ nhìn khuôn mặt con gái mình và thở dài trong lòng: “‘Ngoại mềm nội cứng’… Có lẽ đó chính là hình ảnh của con gái mình…”

Công chúa Chánh Lạc gọi người hầu mang chiếc ấm nước đi và thay vào đó một ấm nước sôi. Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cha mình, cô cười rạng rỡ và nói: “Được thôi, nếu cha muốn vậy, con sẽ ra ngoài đi dạo nhiều hơn. À, Tiểu Ngư và mấy đứa bạn muốn đến Vườn Hoa Phong Lan để xem hoa sen; nghe nói vài ngày nữa sẽ có một buổi hội thơ tại đó nữa. Vậy thì con sẽ đi cùng chúng, vừa để thoải mái không khí, vừa có dịp gặp gỡ những người tài năng ở Trường An.”

Lý Nhị Bệ:“……”