Trong sân sau của Phòng gia, một ngọn nến đang cháy trong căn nhà nhỏ; ánh sáng không hề rõ ràng lắm. Cao Sĩ Liêm ngồi xổm trước cửa sổ, đôi mắt nhắm chặt lại; mái tóc và râu đã bạc phơ, khuôn mặt vàng nhợt trông rất gầy yếu. Toàn thân ông ta hoàn toàn không toát ra vẻ oai nghiêm xứng đáng với địa vị cao quý của mình, mà ngược lại, chỉ toát ra vẻ u ám, tuyệt vọng…

Cao Chí Hành bước vào, thấy vẻ mặt sa sút của cha mình, lòng anh ta bỗng nhiên đau nhói. Anh ta không giống anh trai mình – Cao Thực Hiện – người đầy tham vọng và khao khát thành công, cũng không giống em thứ tư – Cao Chân Hành– người có tiếng xấu và cực kỳ bướng bỉnh. Anh ta không có những tham vọng lớn lao gì cả; chỉ mong được sống yên bình suốt đời, hiếu thảo với cha mẹ, yêu thương anh em… Đó đã là điều đủ đối với anh ta rồi.

Lúc này, khi nhìn thấy người cha mình yêu quý trong tình trạng tuyệt vọng như vậy, ngoài nỗi đau buồn, lòng anh ta còn trở nên căm ghét Quan Long quý tộc hơn nữa. Anh ta lặng lẽ tiến lại gần cha mình, thấy trên bàn trà có bữa ăn vừa mới được mang đến, nhưng rõ ràng là chưa ai đụng đến. Anh không khỏi rơi nước mắt và nói: “Cha ơi, sao lại như thế này chứ? Em thứ tư của con đã hy sinh mạng sống để bảo vệ lý tưởng của mình; dù đã qua đời, nhưng ông ấy vẫn xứng đáng được ghi danh vào sử sách, thật sự là tấm gương cho mọi người đàn ông. Là linh hồn anh dũng của gia tộc Cao chúng ta… Nếu em thứ tư ở thế giới bên kia nhìn thấy cha như thế này, làm sao ông ấy có thể yên lòng được?”

Cao Sĩ Liêm cuối cùng cũng mở mắt, nhìn con trai mình đang rơi nước mắt, cười nhẹ rồi lắc đầu và hỏi: “Tuổi già rồi, sức khỏe yếu đi, không thể chịu đựng được như khi còn trẻ nữa… Chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ ổn thôi. Nhưng ở sân trước đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Cao Chí Hành lau nước mắt và nói: “Cha ơi, vừa rồi các binh sĩ của Phòng gia cùng với các quan viên của Kinh Triệu Phủ đã đến và đưa Phòng Tuấn cùng với Mã Châu đi…” Sau đó, anh kể lại những gì mình đã nghe được về việc các em út, anh chị em, cùng với Tương Vương và Trường Tôn Hoàn đều bị liên lụy vào một vụ ẩu đả.

Cao Sĩ Liêm đã trải qua biết bao thăng trầm trong suốt cuộc đời mình, từ thời đại Sui đến thời đại Đường; ông ta rất am hiểu và nhận ra rằng chuyện này có lẽ không đơn giản chỉ là một vụ ẩu đả.

“Bây giờ, mối quan hệ giữa bệ hạ và Quan Long quý tộc đang rất phức tạp. Bệ hạ cố gắng áp đặt quyền lực, trong khi Quan Long quý tộc cũng kiên trì chống đỡ. Cả hai bên đều kiềm chế bản thân vì không muốn cuộc đấu tranh quyền lực dẫn đến sự bất ổn trong triều đình. Nhưng sự kiềm chế này không hề chắc chắn; chỉ cần có một chút biến cố nhỏ, mọi thứ có thể bị phá vỡ. Và một khi một bên mất đi sự kiềm chế, kết quả sẽ rất rõ ràng…”

Cao Sĩ Liêm thì thầm phân tích, sau đó nói tiếp: “Hãy thông báo cho mọi người trong gia tộc chúng ta rằng, dù sau này triều đình xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng đừng vội vàng bày tỏ quan điểm của mình. Hãy cố gắng duy trì sự ổn định, không cần phải làm gì xuất sắc, chỉ cần tránh sai lầm là được. Ngoài ra… hãy cử người thông báo cho Kỳ Phụ biết rằng chúng ta cần giữ khoảng cách với Quan Long quý tộc, tuyệt đối không được tham gia vào bất kỳ hành động nào của họ.”

Cao Chí Hành bất mãn nói: “Cần quản cái gì chứ? Kẻ đó đầy tham vọng, hoàn toàn không biết ơn những gì cha đã nuôi dưỡng và hỗ trợ anh ta suốt nhiều năm qua; thậm chí vì lòng tham của mình mà anh ta đã khiến cha phải gặp rắc rối. Dù sống hay chết, cứ để anh ta tự lo liệu đi!”

“Con à! Những mâu thuẫn cá nhân có thể nào quan trọng hơn lợi ích chung của gia tộc Gia tộc chứ? Trong dòng họ chúng ta, không ai có khả năng gánh vác trách nhiệm với gia tộc cả. Nếu các con có một người như Phòng Tuấn thì cha đâu cần phải quan tâm đến kẻ nhỏ nhen như Cao Kỳ Phụ đâu…”

Đối với Cao Kỳ Phụ – người em họ này, Cao Sĩ Liêm vừa yêu vừa ghét. Một mặt, ông rất ghét việc Cao Kỳ Phụ từng thèm muốn chiếm lấy vị trí Thượng thư Bộ Hình sau khi ông nghỉ hưu, và kẻ đó đã phản bội ông một cách tàn nhẫn; mặt khác, ông cũng phải thừa nhận rằng, sau ông, trong dòng họ Gia tộc Cao ở Bô Hải, chỉ có Cao Kỳ Phụ là người còn có chút tài năng, đủ sức gánh vác trách nhiệm cho gia tộc. Những người khác thì đều không đáng kể.

Vì tương lai của gia tộc Gia tộc, mọi mâu thuẫn đều có thể được gác lại; thậm chí, ông còn cần sử dụng quyền lực để bảo vệ Cao Kỳ Phụ…

Cao Chí Hành đỏ mặt, vội vàng nói: “Con sẽ tuân theo lệnh của cha ngay bây giờ, sẽ cử người đi thông báo.”

Cao Sĩ Liêm từ từ gật đầu và nói: “Hãy chú ý theo dõi tình hình phía Kinh Triệu Phủ; có vẻ như việc này sẽ rất khó giải quyết. Gia đình chúng ta cần luôn theo dõi những thay đổi xảy ra để kịp thời ứng phó.”

“Được rồi!”

Cao Chí Hành đáp lại một tiếng rồi vội vàng rời đi.

Cao Sĩ Liêm ngẩng đầu nhìn bên ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm u ám. Anh ta lấy chiếc kéo trên bàn trà và cắt ngắn ngòi nến; ánh sáng của ngọn nến trở nên sáng hơn.

Liệu tình hình triều đình có bất ổn hay không, cuộc hành quân về phía đông có diễn ra thuận lợi hay không… Những điều đó thực sự không còn quan trọng đối với Cao Sĩ Liêm nữa. Chỉ cần sức mạnh của gia đình Gao không bị suy yếu, anh ta chẳng muốn quan tâm đến những tranh đấu trong triều đình; dù muốn can thiệp cũng không thể làm được…

Điều anh ta quan tâm duy nhất là làm thế nào để gia đình Gao có thể thu được lợi ích lớn hơn trong những biến động có thể xảy ra.

Ban đầu, việc liên kết với phe phái trung thành với hoàng đế và ủng hộ thái tử do Phòng Tuấn đại diện cho là điều anh ta mong đợi nhất; nhưng họ hoàn toàn coi thường anh ta, thậm chí có lẽ còn không hề nhớ đến sự tồn tại của anh ta. Họ chỉ tập trung vào việc thu hút Tiêu Du trong nhà Gao mà thôi, chẳng hề buồn để ý đến gia đình Gao.

Thời gian thay đổi mọi thứ; những người từng quyền lực lớn lao, ngay cả hoàng đế cũng phải đối xử với họ một cách kính trọng, bây giờ thì Cao Sĩ Liêm chỉ có thể đứng nhìn từ xa trong bối cảnh triều đình sắp trải qua những biến động lớn. Điều này thực sự là một sự châm biếm đau lòng về thế sự.

Nếu không ai muốn kéo gia đình Gao vào cuộc tranh đấu này, thì gia đình Gao chỉ có thể tự mình tìm cách để tham gia vào cuộc đua đó.

Nếu không có một con thuyền lớn để dựa vào, e rằng gia đình Gao sẽ bị nuốt chửng ngay trong vòng xoáy của cuộc đấu tranh quyền lực này…

Đứng ở bên ngoài, đã có người cảm thấy không hài lòng; họ quay đầu lại nhìn nhưng chẳng để ý gì, rồi la lớn: “Ngông cuồng quá! Có biết giữ phép xã hội không? Hét lên om sòi như vậy là muốn chết à?”

Phòng Tuấn vốn đã rất lo lắng, nghe vậy càng tức giận hơn; anh ta không nói một lời nào, chỉ dùng roi ngựa vung mạnh xuống.

“Tách!” Roi ngựa trúng ngay vào mặt người đó; dưới ánh đèn, có thể thấy rõ roi đã làm rách da và máu bắt đầu tuôn ra...

“Ôi trời!” Người đó rên lên đau đớn, kêu khóc trong khi ngồi xổm xuống đất.

Xung quanh anh ta đều là đồng đội của mình; thấy vậy, họ vừa hoảng sợ vừa tức giận, lao tới vây quanh và liên tục chửi bới.

“Chết tiệt! Dám hung hãn ngay trước mặt mọi người, không sợ chết sao?”

“Tôi đã sống ở đây Quan Trung được hơn mười năm rồi, chưa bao giờ thấy ai ngang ngược như thế này!”

“Mọi người cùng nhau tấn công, kéo cái tên này xuống khỏi ngựa, đập gãy tay chân hắn, trả thù cho Lệnh Hồ Gia và Thirteen Lang!”

......

Khi đám đông bắt đầu tiến lại gần, chưa kịp Phòng Tuấn ra lệnh, các binh sĩ thân cận của anh ta đã cưỡi ngựa tiến lên và bao vây anh ta ở giữa. Nhìn thấy ánh đèn lung lay và bóng người mơ hồ xung quanh, sợ xảy ra chuyện gì không may, họ đều rút kiếm ra và đứng trên ngựa, hét lớn: “Muốn nổi loạn à? Nhanh chóng lùi lại đi! Ai dám làm loạn, sẽ bị giết không tha!”

Tất cả đều là những chiến binh dũng cảm từng theo Phòng Tuấn đi chinh chiến khắp nơi; họ đã trải qua bao gian khổ và hiểm nguy, mỗi người đều cao lớn, mang theo thanh kiếm sắc bén, vẻ mặt hung dữ và ngang ngược của họ toát lên rõ ràng, khiến những người xung quanh phải im lặng và hoảng sợ.

Trong bối cảnh này, ngay trước cửa Kinh Triệu Phủ, những người dám rút kiếm và hét lên “sẽ bị giết không tha” chắc chắn không phải là người bình thường.

Hơn nữa, uy thế và khí chất hung hãn của họ quá mạnh mẽ; ai dám lao vào mà không suy nghĩ kỹ? Những người xung quanh do dự, e ngại, và dưới ánh đèn soi sáng, họ nhìn kỹ hơn...

Ôi trời!

Hóa ra là người này...

Đứng phía sau Phòng Tuấn, Mã Châu lúc này đang run sợ đến mức đổ mồ hôi nhễ nhại; anh ta quá rõ tính cách của Phòng Tuấn rồi – gia đình luôn là điều quan trọng nhất đối với anh ta. Lúc này, tâm trí anh ta hoàn toàn nằm trong lo lắng cho sự an toàn của em trai và em gái mình; bất kỳ ai dám cản đường anh ta vào lúc này, anh ta sẵn sàng rút dao đánh chết họ không chút do dự.

Anh ta vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, chạy đến trước mặt Phòng Tuấn, một tay nắm lấy dây cương ngựa, tay kia kéo lấy góc áo của Phòng Tuấn và nói lớn: “Ông hai ơi, xin hãy bình tĩnh lại!”

Anh ta thực sự sợ rằng Phòng Tuấn sẽ mất kiểm soát bản thân; nếu anh ta giết hay làm bị thương vài người ngay trước cửa Kinh Triệu Phủ này, làm sao ông, với tư cách là quan chức cấp cao, có thể giải quyết được chuyện này?

Nếu làm theo quy tắc công bằng, anh ta không nỡ đụng đến người bạn thân thiết nhất của mình; nhưng nếu để lòng riêng tư, điều đó lại trái với nguyên tắc sống mà anh ta luôn tuân theo…

May mắn thay, Phòng Tuấn vẫn giữ được lý trí; anh ta chỉ muốn mau chóng đuổi những người này đi. Nghe thấy lời nói của mình, anh ta gật đầu, nhìn vào đám đông đen ngùm trước mặt và nói lớn: “Tập trung đông đúc để gây rối, muốn xông vào cửa văn phòng triều đình à? Nhanh chóng tránh ra, nếu không tất cả sẽ bị coi là âm mưu nổi loạn!”

Nghe thấy lời anh ta, đám đông lập tức “vỗ vẹ” và tạo thành một con đường trống, dẫn thẳng đến cửa Kinh Triệu Phủ.