Lý Nhị Bệ Cầm chiếc cốc trà trong tay, ông ta thở dài một hơi.

Hoàng đế là người cao quý nhất thiên hạ, nhưng đồng thời cũng là người nguy hiểm nhất; ông phải luôn cảnh giác trước những kẻ có âm mưu xấu xa, những kẻ muốn nổi loạn và phản bội. Không chỉ các anh hùng thời đại này phải coi chừng, mà ngay cả các đại thần triều đình, bạn bè thân thiết và người thân trong gia đình cũng không ngoại lệ.

Ngược lại, những người thân thiết với hoàng đế càng dễ có ý định tham lam vào vị trí này và càng có khả năng thành công… Đó chính là số phận của một hoàng đế cô đơn.

Bây giờ, khi hoàng đế tự mình ra trận ở Liêu Đông, những kẻ có ý đồ xấu xa trong Thành Trường An chắc hẳn đang rất hào hứng, điều đó có thể tưởng tượng được.

Vì lực lượng quân sự yếu ớt, một số kẻ xấu đã cho rằng đây là cơ hội để hành động bí mật, gây ra những rối loạn nghiêm trọng cho nền tảng của đế chế; chỉ cần một sơ suất thôi, triều đại có thể sụp đổ.

Tuy nhiên, nguy hiểm thường mang theo cơ hội. Nếu không có cơ hội để thấy được thành công, liệu những kẻ đó có sẵn lòng nhảy vào cuộc không?

Vì vậy, bí quyết của việc cai trị chính là “kiên nhẫn” – kiên nhẫn những điều mà người thường không thể chịu đựng được, từ đó tạo ra cơ hội để đánh bại kẻ thù; kiên nhẫn những điều mà mọi người không muốn chịu đựng, để có thể bình tĩnh đối mặt với mọi khó khăn và cuối cùng đạt được sự ổn định.

Ông đã kiên nhẫn Ngụy Chinh nhiều năm như vậy, chịu đựng những sự sỉ nhục, vậy thì kiên nhẫn thêm một thời gian nữa với những kẻ ngu ngốc đó, có gì là vấn đề chứ?

Nếu một hoàng đế không thể kiên nhẫn, thì làm sao có thể thành công được? Những hành động quá mức có vẻ oai phong, nhưng thường dẫn đến hậu quả tồi tệ, làm cho mọi mâu thuẫn trở nên tồi tệ hơn và không có cơ hội được giải quyết một cách êm đẹp.

Những vị hoàng đế xuất sắc như Tần Thủy Hoàng hay Hoàng đế Dương của nhà Tùy chính là những ví dụ điển hình…

Sau khi trò chuyện với Lý Kí, Lý Nhị Bệ cảm thấy tức giận của mình giảm bớt đi rất nhiều. Dù sao, khi làm hoàng đế, ông luôn phải đối mặt với sự nịnh hót và phản bội; hàng ngàn khuôn mặt, hàng ngàn tâm trạng khác nhau… Làm sao một hoàng đế có thể khiến tất cả mọi người đều sẵn lòng phục tùng mình được? Huống chi là những đại thần quyền lực đã nếm trải hương vị quyền lực?

Về mặt văn hóa có Tiêu Du, về mặt quân sự có Phòng Tuấn; hai người này đủ sức giúp Thái tử bảo v

Vào buổi tối, lại một trận mưa nữa đổ xuống.

Khí hậu ở Liêu Đông rất lạnh giá; dù đất đã tan băng và cỏ cây đã đâm chồi nảy lộc, nhưng mưa về ban đêm vẫn khiến người ta cảm thấy se lạnh tận xương.

Sau nhiều ngày đi đường vất vả và tiến quân gấp rút, ngay cả người luôn được nuông chiều suốt nhiều năm như Lý Nhị Bệ cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Sau khi tắm nước nóng và để các thị vệ theo hầu massage cho cơ thể đau nhức, ông liền ngủ thiếp đi trên chiếc giường dùng trong quá trình hành quân.

Sáng hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, tiếng la hét của binh sĩ và tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài lều, làm Lý Nhị Bệ tỉnh giấc.

Nhẹ nhàng xoa cái trán đau nhức, ông cố gắng ngồd dậy và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra bên ngoài vậy? Gần lều này cấm kỵ ồn ào; quân luật không còn được tuân thủ nữa sao?”

Màn che của lều được kéo ra từ bên ngoài, một thị vệ bước vào nhanh chóng và nói nhỏ: “Bẩm báo Hoàng thượng, vừa rồi có tin từ các lính do thám: Lỗ Quốc Công đã tiến đến phía sau thành phố Viễn Đông, dọc theo bờ tây sông Liêu, và sẵn sàng phối hợp với đại quân để tiến hành cuộc tấn công hai mặt. Vì vậy, Quý tộc Anh Quốc đã ra lệnh cho tất cả binh sĩ chuẩn bị bữa ăn và thu dọn đồ đạc; khi Hoàng thượng thức dậy, họ sẽ triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về thời điểm tiến hành cuộc tấn công.”

Nghe tin Trình Nhai Kim đã di chuyển đến vị trí được chỉ định theo kế hoạch, tạo thành thế bao vây thành phố Viễn Đông, và một chiến thắng lớn đang ở ngay trước mắt, Lý Nhị Bệ lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn nhiều.

Ông lắc đầu và nói: “Đem thuốc đến đây cho ta.”

“Vâng.”

Thị vệ không dám nói thêm gì, vội vàng cúi xuống dưới gầm giường và lấy ra một hộp lụa đựng viên thuốc màu sắc rực rỡ. Sau khi mở hộp, ông lấy viên thuốc ra, đặt hộp trở lại chỗ cũ, rót một ly nước và đưa viên thuốc cho Lý Nhị Bệ.

Lý Nhị Bệ nhận lấy viên thuốc, do dự một chút rồi nuốt nó xuống cùng với một ngụm nước.

“Hãy chuẩn bị cho ta rửa mặt và thay quần áo!”

“Vâng!”

Người hầu vội vàng gọi thêm một đồng nghiệp đến; cả hai cùng nhau giúp Lý Nhị Bệ tắm rửa sạch sẽ, ăn bữa sáng đơn giản, sau đó mặc lên những bộ áo giáp dày.

Lúc này bên ngoài đã bắt đầu sáng, nhưng cơn mưa vẫn tiếp tục rơi không ngừng suốt đêm.

Lý Nhị Bệ trông rất tinh thần phấn chấn; cảm giác mệt mỏi khi thức dậy sớm đã hoàn toàn biến mất. Người hầu khoác cho ông một chiếc áo mưa, rồi các lính canh bảo vệ ông đi về phía lều trại chính.

Chỉ sau một lát, tiếng trống vang dội khắp doanh trại; một số tướng lĩnh từ các đội quân của mình phi ngựa đến và nhanh chóng bước vào lều.

Lý Nhị Bệ ngồi ở vị trí trung tâm, khuôn mặt hồng hào, ánh mắt sắc bén, trông gần như chẳng khác gì những ngày ông còn chiến đấu trên chiến trường cùng các anh hùng khác.

Lý Kí, Trương Kiệm, Uất Trì Cung, A Sử Na Tư Mô, Châu Đạo Vụ, Trình Danh Chấn, Vương Đại Độ, Khâu Hiếu Trung… cùng các tướng lĩnh khác ngồi hai bên; trong khi đó, Chư Tuý Lương ngồi phía sau Lý Nhị Bệ, có nhiệm vụ ghi chép thông tin về cuộc hành quân.

“Quân đội của Lỗ Quốc Công đã đến địa điểm được chỉ định chưa?”

“Báo cáo Hoàng thượng, quân đội của Tiết Vạn Xác đã vượt qua sông Liao để chiếm giữ thành mới, sau đó đánh bại quân tiếp viện từ Nam Tây Thành, rồi quay lại hỗ trợ quân đội của Lỗ Quốc Công vượt sông Liao và hợp binh. Tiếp theo, họ tiến xuôi theo dòng sông Liao, nhanh chóng đánh bại thành Xuan Tu và Bạch Nghiêm, sau đó chia làm hai đội: một đội tiến theo tuyến đường giữa thành Gai Mô và Mục Đê để chặn đứng mọi sự hỗ trợ, đội còn lại tiếp tục di chuyển về phía tây và đã chiếm giữ thành Huái Viễn vào buổi trưa hôm qua; hiện tại, họ đã đến phía sau thành Viễn Đông và đã sẵn sàng phối hợp với đại quân để tấn công thành Viễn Đông từ hai phía.”

Trên tường treo bản đồ chi tiết về khu vực này do Bộ Quân sự in ra; tuy nhiên, Lý Kí không hề cần nhìn vào bản đồ mà vẫn có thể nói rõ ràng về lộ trình di chuyển và tình hình hiện tại của đại quân, một cách chính xác không sai sót.

Lý Nhị Bệ lại hỏi: “Hạm đội hiện đang ở đâu?”

Lý Kí nói: “Hiện vẫn chưa có tin tức gì, nhưng theo kế hoạch, Su Định Phòng sẽ dẫn đầu lực lượng hải quân chính xuất phát từ thị trấn Hoa Đình, băng qua đại dương để đổ bộ dọc theo bờ biển thành phố Kiến An, phối hợp cùng lực lượng chính tiến hành tấn công thành phố Kiến An, sau đó thu được các nguồn cung tiếp tế và lương thực.”

Thành phố Kiến An không xa biển, trong nước có nhiều núi non hiểm trở; chỉ có phía tây là vùng đồng bằng kéo dài dọc theo bờ biển, có thể đi thẳng đến thành phố Bỉ Sa.

Kế hoạch ban đầu là sau khi lực lượng chính của Đường quân vượt qua sông Liao, họ sẽ chiếm giữ thành phố Viễn Đông, sau đó tiếp tục tiến về phía nam để hợp binh tấn công thành phố Kiến An. Sau khi chiếm được thành phố Kiến An, họ sẽ nhận được nguồn cung tiếp tế và lương thực từ hải quân, rồi tiến về phía đông, đến thành phố An – nơi có lực lượng quân sự mạnh nhất của Cao Cử Ly ở Liêu Đông.

Chỉ cần chiếm được thành phố An, thì toàn bộ lực lượng kháng cự của Cao Cử Ly trong khu vực cũ của quận Huyền Thú sẽ bị tiêu diệt, và họ có thể yên tâm tiếp tục tiến về phía nam để tấn công thành phố Ngỗ Cốc. Khi đến bên bờ sông Yạc Lục Thủy, tại thành phố Bác Cháu, hải quân sẽ phối hợp cùng lực lượng chính tiến hành chiến đấu.

Đến lúc đó, khoảng cách từ đó đến kinh đô Bình Nhưỡng của Cao Cử Ly chỉ còn chưa đầy năm trăm dặm nữa.

Nghĩ đến đây, Lý Kí không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Hải quân hoàng gia Đại Đường, lực lượng hàng hải mạnh nhất thời đại này, lại luôn chỉ đóng vai trò vận chuyển tiếp tế và hỗ trợ các cuộc tấn công chính, cũng đáng lý giải tại sao ban đầu Phòng Tuấn đã nhiều lần kiên trì yêu cầu hải quân được trao địa vị chiến lược quan trọng hơn, để đảm nhận những nhiệm vụ chiến đấu quan trọng hơn.

Đặc biệt là chiến lược mà Phòng Tuấn đã đề xuất: “Sử dụng lực lượng hải quân tiến thẳng vào cửa sông Ích Thủy, sau đó ngược dòng lên thượng nguồn để tấn công trực tiếp Bình Liêng Thành”. Có lẽ nếu hải quân được trang bị vũ khí hiện đại, thì kinh đô của Cao Cử Ly thực sự có thể bị đánh bại trong một trận chiến duy nhất.

Tuy nhiên, chính vì lý do này mà hải quân mới bị loại khỏi danh sách các lực lượng tham gia chiến đấu chính.

Công lao của họ không đủ để được ghi nhận…

Lý Nhị Bệ không quan tâm đến những suy nghĩ riêng tư của Lý Kí, mà hỏi một cách nghiêm túc: “Quân đội đã sẵn sàng chưa?”

“Đã tập trung đầy đủ rồi!”

“Có thể bắt đầu chiến đấu bất kỳ lúc nào!”

“Mọi đội ngũ hãy chuẩn bị ăn sáng và dọn dẹp để tiến hành cuộc tấn công vào thành phố Viễn Đông ngay trong buổi sáng nay!”

Các vị tướng trên bục chỉ huy lần lượt lên tiếng, tinh thần chiến đấu của quân đội rất cao.

Lý Nhị Bệ nói lớn: “Nếu vậy thì không thể chần chừ nữa, chúng ta cần ngay lập tức vượt sông Liêu để tấn công thành phố Viễn Đông. Đồng thời, cử các điệp viên đến gặp quân đội của Lỗ Quốc Công để yêu cầu họ phối hợp chặt chẽ với lực lượng chính! Cuộc chiến này là trận đầu tiên mà Hoàng đế trực tiếp chỉ huy; chúng ta nhất định phải thắng, không được thua. Bất kỳ ai sợ hãi trước địch hoặc làm chậm tiến độ của cuộc chiến đều sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

“Vâng!”

Tất cả các tướng đều hưởng lệ.

“Uuuu—”

Tiếng kèn vang dội khắp bầu trời, tiếng trống đầy uy lực lan tỏa trên dòng sông Liêu rộng lớn. Vô số lá cờ bay phấp phới trong gió mưa, hàng trăm nghìn binh sĩ Đội mũ đeo áo giáp được trang bị đầy đủ tiến hành tập hợp. Họ xếp hàng ngay ngắn và bắt đầu di chuyển về phía bờ tây con sông Liêu. Tại đây, họ sử dụng thuyền bè và xây dựng cầu nổi để tiến hành cuộc vượt sông.

Trong chốc lát, cả bầu trời như được phủ đầy màu sắc từ những lá cờ bay phấp phới.