Liên tục trong vài ngày, một lượng lớn vật tư vẫn được tập trung tại bến cảng Phòng Gia, sau đó được chất lên tàu để chuẩn bị xuôi về phía nam.

Đồng thời, các gia tướng và binh sĩ đã “tham gia vào đội ngũ” của các Gia tộc lớn cũng nhận được thông báo và tập trung tại trang trại nằm ở Lý Sơn. Sau khi trải qua một số buổi huấn luyện và sắp xếp tổ chức, họ sẽ dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn tiến về phía nam, bắt đầu “kế hoạch làm giàu” trên vùng biển hùng vĩ…

Cùng với các gia tướng và binh sĩ, những kỹ thuật viên nhà máy thép của Phòng Tuấn cũng có mặt tại đây.

Ngay từ năm ngoái, Phòng Tuấn đã gửi thư cho Ngô Vương và Lý Khuất ở Dương Châu, yêu cầu họ cử người đi tìm kiếm mỏ sắt ở khu vực Gūshú Thành phía thượng nguồn. Đúng vậy, đó chính là nơi mà sau này được biết đến với tên Ma An Sơn…

Trên khắp Toàn quốc có rất nhiều mỏ sắt thích hợp cho việc khai thác trên mặt đất, nhưng Phòng Tuấn chỉ học về nông nghiệp; ông chỉ biết rằng ở Ma An Sơn có một mỏ sắt khác cũng thích hợp cho việc khai thác trên mặt đất. Còn về những nơi khác có mỏ sắt nào phù hợp với trình độ khai thác hiện tại của Đại Đường hay không, ông hoàn toàn không biết.

Tuy nhiên, điều này cũng đã đủ rồi. Với trình độ khai thác hiện tại, mỏ sắt Ma An Sơn có thể được khai thác trong hàng trăm năm là chuyện không thành vấn đề.

Tại Gūshú Thành, đã có những nhà máy thép đơn giản. Lần này, Phòng Tuấn dự định sẽ đến Gūshú Thành trước, xem xét chất lượng của mỏ sắt địa phương, sau đó xây dựng một số lò luyện thép để đáp ứng nhu cầu sử dụng sắt ngày càng tăng.

Trong lúc đang bận rộn với công việc, một tin tức bất ngờ khiến Phòng Tuấn vô cùng tức giận – Ngụy Chinh, cái kẻ cứng đầu kia, lại đã thông qua đề xuất thuế đặc biệt do Bộ Hộc đưa ra!

Đề xuất này được Bộ Hộc đưa ra một cách tạm thời, với mục đích duy nhất là buộc Hoa Đình Hầu và Phòng Tuấn– những người vừa hoàn thành giao dịch lớn nhất kể từ khi Đại Đường được thành lập – phải nộp thuế cho thương vụ mang tính chất “lịch sử” này!

Việc kinh doanh phải nộp thuế là điều hiển nhiên. Mặc dù Đại Đường chưa quy định thuế thương mại cụ thể, và việc mua bán nhà cửa thường chỉ cần thanh toán một số khoản phí thủ tục là có thể hoàn tất việc chuyển nhượng, nhưng ai lại có thể ngăn cản việc Phòng Tuấn– người đã bán nhà với mức giá chưa từng có trong lịch sử – phải nộp thuế chứ?

Cả nhóm quan lại lớn của Bộ Hộ phải trông coi kho bạc quốc gia – nơi có thể sử dụng tiền để chi trả cho các hoạt động quân sự và duy trì tài chính của đế quốc – và họ luôn phải vật lộn với những khó khăn liên tục. Khi nhìn thấy những đồng tiền màu xanh lá cây, ánh mắt họ lập tức sáng lên và họ không ngần ngại muốn giành một phần cho mình; điều này cũng dễ hiểu thôi.

Nhưng Bộ Hộ không hề biết rằng số tiền đó đã được dâng lên cho Hoàng đế. Làm sao họ có thể mong muốn chiếm một phần từ số tiền khổng lồ đó để giải quyết những vấn đề cấp bách? Chẳng lẽ Ngụy Chinh không hề hay biết điều này sao? Số tiền lớn lao đó không phải là do Phòng Tuấn tự nguyện đưa ra đơn giản như vậy đâu; nó còn phải qua việc kiểm tra của Cục Môn Hạ, được ghi chép lại rõ ràng, sau đó mới được chuyển vào kho bạc quốc gia.

Ban đầu, Cục Môn Hạ có tên là Tịch Trung Tự, là cơ quan phục vụ cho các quan lại trong cung. Sau này, trong thời đại nhà Tùy và Đường triều, hệ thống Tam tỉnh Lục bộ chính thức được thiết lập, và Cục Môn Hạ trở thành một trong ba tỉnh cùng với Thượng Shu Tỉnh và Trung Thư Tỉnh. Tuy nhiên, trách nhiệm của các quan lại trong cung vẫn không bị bãi bỏ; mọi việc liên quan đến Hoàng đế vẫn phải thông qua Cục Môn Hạ.

Là một người có quyền lực lớn trong Cục Môn Hạ, làm sao Ngụy Chinh có thể không biết về số tiền đó?

Tuy nhiên, sau khi đề xuất được Bộ Hộ đưa ra, được Trung Thư xem xét và được Cục Môn Hạ phê duyệt, Thượng Shu Tỉnh bắt đầu yêu cầu Phòng Tuấn nộp số thuế đó…

Khi nhìn thấy tờ giấy yêu cầu nộp thuế với con số khủng khiếp 41.133 guan 535 văn, Phòng Tuấn cảm thấy như đầu mình đang phát hỏa! Anh ta không hiểu số thuế đó được tính toán dựa trên công thức nào, cũng không hề quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ biết rằng Ngụy Chinh thật sự quá đáng ghét!

Chuyện này không liên quan gì đến Thượng Shu Tỉnh; họ chỉ đơn giản là những người thực hiện các yêu cầu đó mà thôi.

Và Thượng Shu Tỉnh cũng không hề quản lý việc sử dụng số tiền đó; họ không có quyền kiểm soát nó.

Chỉ có Ngụy Chinh mới thực sự đáng ghét nhất!

Biết rõ rằng số tiền đó đã được dâng lên cho Hoàng đế, vậy mà bạn vẫn bắt chúng tôi phải nộp thuế… Điều này thật sự quá đáng! Suốt ngày bạn cứ đi đối đầu với Lý Nhị Bệ; chúng tôi thừa nhận rằng bạn rất giỏi! Nhưng bạn cũng không thể vì muốn đối đầu với Lý Nhị Bệ mà đánh đập tất cả mọi người một cách bừa bãi được. Chúng tôi đã dâng lên một số tiền khổng lồ, vậy mà vẫn phải nộp thuế… Trên đời này này, đâ

Cơn giận dữ bùng lên trong lòng, những ý đồ xấu xa cũng nảy sinh theo!

Phòng Tuấn vội vàng đứng dậy, thậm chí không kịp thay đổi trang phục quan lại; chỉ mặc chiếc áo xanh đơn giản, ông ta lên ngựa và lao thẳng về hướng hoàng thành!

Khi đến Thành Thiên Môn, ông ta trình ra giấy tờ từ Bộ Thượng thư, nói rằng mình muốn đi kiểm tra tình hình tại Bộ Môn Hạ. Các lính canh tự nhiên sẽ không cản trở ông ta. Với tâm trạng tức giận, Phòng Tuấn bước vào hoàng thành, rẽ qua bên phải và tiến thẳng đến Bộ Môn Hạ – nơi nằm ngay cạnh Viện Hồng Văn.

*****

Sáng sớm hôm đó, Ngụy Chinh đến văn phòng của Bộ Môn Hạ thì cảm thấy mí mắt mình liên tục nháy mạnh.

Mùa đông năm ngoái, ông ta đã mắc một căn bệnh nặng, suýt nữa thì mất mạng. Mặc dù đã hồi phục vào mùa xuân, nhưng sức khỏe của ông ta ngày càng suy yếu, và ông cũng cảm thấy mệt mỏi hơn. Trước đây, ông luôn làm việc chăm chỉ và cẩn thận, nhưng bây giờ, ông chỉ có thể làm việc được nửa ngày rồi phải về nhà nghỉ ngơi.

Ông già rồi…

Ngồi trong phòng làm việc, Ngụy Chinh thở dài và cảm thấy không khí có gì đó bất thường. Các trợ lý quan lại đều vội vã đi lại, và khi họ va chạm nhau, ánh mắt họ đều trao đổi với nhau một cách bí mật, như thể có điều gì đó đang được giấu kín trước mặt ông – vị thị trưởng này.

Nhưng điều này cũng là điều ông đã dự đoán trước đó. Khi Hoàng đế giao cho ông bản công văn của Phòng Tuấn để ông xem xét số tiền lớn đó, ông đã biết rằng cuộc tranh cãi này chắc chắn sẽ lan rộng. Dù sao thì, không lâu trước đó, cách hành xử hung hăng và độc đoán của Phòng Tuấn tại Điện Thái Cực đã khiến rất nhiều người tức giận.

Dù lúc đó, nhiều người đã phải im lặng do sợ hãi, nhưng thực ra họ chỉ đang tìm cách che giấu sự thật và chờ đợi cơ hội để tìm ra điểm yếu của Phòng Tuấn…

Bây giờ, khi Phòng Tuấn đã tự nguyện đưa “con dao” đó vào tay họ, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, Ngụy Chinh không cần phải suy nghĩ cũng biết.

Ông gõ mạnh vào bàn, thu hút sự chú ý của tất cả các quan viên trong phòng, rồi nhẹ nhàng nói: “Về phía Cơ quan Kiểm sát, tôi không thể kiểm soát được. Nhưng bên trong Bộ Môn Hạ, các bạn hãy làm việc một cách nghiêm túc, quản lý tốt công việc của mình, và đừng xen vào những chuyện không liên quan.”

Mọi người đều sững sờ. Là lời nói của vị đại nhân luôn căm ghét cái ác, dũng cảm và quyết liệt này sao? Thật là không thể tin được!

Ngụy Chinh tức giận, trừng mắt quát lên: “Không hiểu lời nói à? Cứ làm việc của mình đi, đừng đứng đây làm phiền người khác!”

Các thuộc hạ nhìn nhau rồi vội vàng tản ra.

Khi ông chủ đã chấp thuận đề xuất của Bộ Hộ về việc Phòng Tuấn phải nộp một số tiền thuế khổng lồ, mọi người đều nghĩ rằng ông chủ không hài lòng với Phòng Tuấn. Nhưng nếu ông chủ có ý định như vậy, thì các thuộc hạ cũng muốn tuân theo đề xuất của Viện Censor… Dù sao thì, theo lời ông chủ là đúng, đó chính là truyền thống của bộ máy này – ngay cả khi đối mặt với Hoàng đế cũng vậy!

Ngụy Chinh nhấp một ngụm trà do thư ký pha sẵn, rồi lắc đầu không biết nói gì.

Kể từ khi tin tức về việc Phòng Tuấn bán nhà với giá cao ngất ngưởng lan truyền ra ngoài, Viện Censor đã trở nên rất phẫn nộ, có vẻ như họ sẽ lại tập trung tấn công Phòng Tuấn một lần nữa. Đứa bé đó thật là không biết trời xanh đất dày; làm gì có chuyện dùng nhà để đổi lấy suất vào Hải quân chứ? Điều đó chẳng phải là tự mình đưa “con dao” vào tay Viện Censor sao?

Nếu không phải sau đó Phòng Tuấn đã dâng số tiền đó lên cho Hoàng đế, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Chỉ là không biết liệu Phòng Tuấn đã có ý định dâng tiền cho Hoàng đế từ trước, hay là sau khi bán nhà với giá cao, anh ta mới hoảng sợ và buộc phải làm vậy, hy vọng Hoàng đế sẽ bảo vệ mình…

Dù sao đi nữa, Phòng Tuấn cũng đã làm rất tốt. Nếu không có sự bảo hộ của Hoàng đế, thì đề xuất của Bộ Hộ cũng sẽ không thể được thông qua.

Nghĩ đến đây, Ngụy Chinh lại thở dài. Phải chăng vì số tiền đó quá quan trọng đối với đế quốc, hay vì tuổi tác đã cao mà ông ta thiếu can đảm, nên mới phải tuân theo chỉ thị của Hoàng đế? Có lẽ cả hai lý do đều đúng.

Nếu mình còn trẻ hơn mười tuổi, có lẽ mình đã lao lên để cáo buộc Phòng Tuấn về hành vi “lợi dụng quyền lực vì mục đích riêng…”

Ngụy Chinh đang tự hỏi về sức lực ngày càng yếu đi và ý chí ngày càng suy tàn của mình, thì bỗng nhiên tiếng ồn ào bên ngoài hội trường vang lên.

“Người này làm sao vậy chứ? Cơ quan Môn Hạ Tỉnh là nơi gì mà cứ tự do ra vào như thế?”

“Không vào cũng được… Chỉ cần gọi Ngụy Chinh ra đây, tôi có chuyện muốn nói.”

Bên ngoài trở nên yên tĩnh một lúc; có lẽ các quan chức của Môn Hạ Tỉnh chưa bao giờ gặp phải người nào dám xâm phạm nơi này và đề cập trực tiếp đến tên Ngụy Chinh như vậy, nên họ đều sững sờ không biết phải làm gì.

Ngay sau đó, tiếng ồn ào bắt đầu nổ ra.

Ngụy Chinh là người quyền lực lớn trong Môn Hạ Tỉnh, còn là hình mẫu và tấm gương cho những quan chức này… Dám đến đây gây rối cho ông ấy, chẳng lẽ là đã không chịu nổi nữa sao?

“Dám thật! Tên của Đại Nhân Thị Trung mà cũng dám gọi à?”

“Tôi gọi thì sao? Các người định làm gì?”

“Ôi trời… Thật là không biết luật pháp là gì!”

“Chỉ gọi hai tiếng tên Ngụy Chinh thôi mà đã coi mình là trên trời dưới đất rồi à? Nếu tôi đốt cháy cả Môn Hạ Tỉnh này, liệu các người có phải đi lên trời không?”