Nạc Hạ Bá nhìn lên bầu trời quang đãng, chỉ cảm thấy số mệnh nằm trong tay mình, ước mơ lớn lao sắp thành hiện thực… Nhưng căn pháo đài mà Đường quân đã xây dựng ngay tại cửa hang Đại Đẩu Bá Cốc khiến ông cực kỳ thận trọng.

Tại sao lại phải tiêu tốn nhiều công sức và nguồn lực để xây dựng một căn pháo đài như vậy chứ?

Hơn nữa, theo thông tin từ các điệp viên, căn pháo đài này được Quốc công Việt và Phòng Tuấn dẫn đầu quân đội phòng thủ phía tây đến Tây Hà sau đó mới bắt đầu xây dựng vào Phía trước. Chỉ trong vòng mười ngày, một căn pháo đài lớn như vậy đã được dựng lên – tốc độ xây dựng này thật sự là điều chưa từng có trong đời Nạc Hạ Bá, khiến ông không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Người Đường dù về mặt kiến trúc hay các lĩnh vực khác, thực sự là bậc nhất thiên hạ. So với họ, người Thổ Cư Hồn chỉ biết chăn nuôi và chiến đấu; việc bị Người Đường coi là “man rợ” cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Dù sao thì, những bộ lạc man rợ sống trên thảo nguyên hoang dã luôn thay đổi liên tục, còn người Hán ở Trung Nguyên thì luôn giữ vững những vùng đất màu mỡ và giàu có nhất của thế giới. Ngay cả những tộc như Quân Ngông, Hung Nô, Đột Quýc từng một thời gian rất mạnh mẽ cũng không thể chinh phục được người Hán; điều này đã chứng minh điều trên.

Dù cho ngựa của người man rợ có nhanh đến đâu, dao của họ có sắc bén đến mấy, nhưng cuối cùng họ vẫn thiếu đi nền văn hóa sâu sắc; vì vậy, mỗi khi gặp phải thất bại hay tai họa, họ sẽ bị diệt vong hoàn toàn, và truyền thống của họ cũng sẽ bị đứt đoạn…

Vì vậy, những bộ lạc man rợ cần phải có lòng tự trọng, đừng mơ tưởng đến việc chiếm đóng Trung Nguyên hay uống nước sông Dương Tử. Ngay cả hổ cũng có lúc ngủ gật; họ nên tận dụng lúc người Hán lơ là để xâm lược và cướp bóc, sau đó nhanh chóng rút lui xa xôi – đó mới là hành động khôn ngoan.

Xâm lược Trung Nguyên và thống trị người Hán? Điều đó là hoàn toàn bất khả thi. Dù có thể thành công trong thời gian người Hán yếu đuối, nhưng cuối cùng họ vẫn sẽ bị người Hán đuổi đi, và chắc chắn sẽ phải chịu đựng những hậu quả cực kỳ khắc nghiệt.

Nạc Hạ Bá gọi con trai mình là Phục Trung đến bên cạnh và ra lệnh: “Ngay lập tức dẫn hai vạn binh sĩ đi tiên phong, nhanh chóng tiến ra khỏi cửa hang và kiểm tra xem căn pháo đài của Đường quân có yếu điểm gì không. Nếu có thể chiến đấu, hãy tấn công mạnh mẽ để phá vỡ hàng rào đó; nếu không thể chiến đấu, thì đừng dính

Nhưng điều này không có nghĩa là anh ta sẽ cứng đầu, bất chấp mọi thứ để lao vào chiến đấu một cách liều lĩnh, dù phải hy sinh nhiều mới giành được ít. Anh ta cũng không thể làm như vậy. Dù rằng bên trong tộc Thổ Cốc Hồn đã tụ hợp lại để tiến hành cuộc chiến chống lại Đại Đường, nhưng chỉ cần tình hình chiến trường có chút xáo trộn, những thủ lĩnh bộ lạc không tuân theo sự cai trị của mình sẽ lập tức rời khỏi chiến trường, thậm chí còn quay sang chống lại họ. Toàn bộ tình hình chiến tranh phải nằm hoàn toàn trong tay anh ta; không thể chấp nhận bất kỳ sự bất ngờ nào. Vì vậy, trước khi biết rõ thông tin về pháo đài do Đại Đẩu Bá Cốc và Đường quân xây dựng, anh ta thà chọn kiên nhẫn một thời gian, dù điều này có thể làm giảm sút sức mạnh của quân đội mình, cũng không muốn gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Phục Trung đang ở độ tuổi tràn đầy sức sống và nhiệt huyết; nghe vậy, anh ta vô cùng vui mừng, vỗ ngực nói: “Cha yên tâm, con sẽ dẫn dắt hai vạn binh sĩ xông vào lòng đất Tây Hà!” Làm tiền đạo chính là lời khen ngợi cao nhất dành cho bất kỳ quân nhân nào. Người Thổ Cốc Hồn vốn thích chiến đấu; bất kỳ ai được giao nhiệm vụ tiền đạo đều được coi là những chiến binh dũng cảm nhất trong tộc. Làm sao Phục Trung có thể không vui được?

Tuy nhiên, Nạp Hạ Bá lại nhăn mày và dặn dò: “Đừng hành động liều lĩnh. Nếu có thể chiến đấu thì chiến, nếu không thì rút lui, quay trở về Hồ Khốc Lan rồi tính toán lại. Hiểu chưa?”

“Không vấn đề gì cả!” Phục Trung chỉ coi đó là những lời dặn dò thông thường mà thôi. Người Thổ Cốc Hồn từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm; một khi họ lao vào chiến đấu, ngay cả người Thổ Nhĩ Kỳ từng hoành hành ở miền Bắc Sa Mạc cũng không thể làm gì họ được, huống chi chỉ là hai vạn binh sĩ Đường quân bình thường? Trong trận chiến này, anh ta chắc chắn sẽ nắm bắt tình hình một cách chặt chẽ; chỉ cần giành chiến thắng, anh ta sẽ trở thành chiến binh dũng cảm nhất trong thế hệ trẻ của tộc Thổ Cốc Hồn!

Mặc dù Nạp Hạ Bá cảm thấy con trai mình hơi nóng vội và xem thường đối thủ, nhưng những hành động của anh ta chỉ là do sự thận trọng mà thôi; ông không hề nghĩ rằng Đường quân thực sự đáng sợ đến mức đó. Vì vậy, ông lại dặn thêm vài lần nữa, nói: “Đi đi. Là một tướng lĩnh, ngươi phải hiểu rõ tình hình chiến trường. Sự dũng cảm quan trọng, nhưng biết khi nào nên rút lui cũ

Nếu như Phục Trung xông pha vượt qua được hàng rào của Đường quân, thì chúng ta sẽ ngay lập tức dẫn đại quân tiếp theo sau, và vùng đất các quận ở Tây Hà sẽ nằm trong tay chúng ta. Nhưng nếu Phục Trung gặp trở ngại và không thể tiến lên được, thì chúng ta sẽ lập tức rút quân trở về hồ Thanh Hải và tìm cách khác.

……

Lần đầu tiên Phục Trung đảm nhận vai trò chỉ huy chính, và dưới trướng ông có tới hơn hai mươi nghìn binh sĩ – một số lượng mà không một thủ lĩnh bộ tộc nào của người Thổ Cốc Hồn từng sở hữu. Làm sao ông có thể không cảm thấy hào hứng và nhiệt huyết? Ông cảm thấy rằng trận chiến này chính là dành cho mình; chỉ cần vượt qua được hàng rào của Đường quân ở cửa khe núi, ông sẽ hoàn thành được ước mơ “xâm lược đất Đường”, và từ đó, con cháu của người Thổ Cốc Hồn sẽ mãi ghi nhớ công lao vĩ đại của ông…

Ngay lập tức, ông dẫn đầu hai mươi nghìn kỵ binh, tiến về phía cửa khe núi Đại Đẩu Bá Cốc một cách hùng hậu.

*****

“Báo!”

Một lính canh gần như lăn lộn chạy vào lều trại, quỳ gối trước mặt Phòng Tuấn, khuôn mặt đầy bụi bặm và mồ hôi, thở hổn hển nói: “Nuo He Bo vẫn cử con trai mình là Phục Trung làm tiền đạo, dẫn đầu hai mươi nghìn kỵ binh tiến thẳng về phía cửa khe núi, hiện đang cách đây khoảng mười mấy dặm!”

Phòng Tuấn– ngồi phía sau bàn viết – có vẻ bình tĩnh, gật đầu nhẹ.

Trước trận chiến này, ông đã đánh giá kỹ lưỡng ưu điểm và nhược điểm của cả hai bên, và đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để đối phó. Bây giờ, toàn quân đã vào vị trí của mình, chỉ còn chờ đợi khi quân Thổ Cốc Hồn tấn công… Trận chiến sắp diễn ra, nhưng ông lại không cảm thấy quá lo lắng nữa.

Tất cả những gì cần làm đã được thực hiện; điều còn lại là để mọi thứ diễn ra theo ý trời.

Không ai có thể lường trước được mọi thứ, và cũng không ai có thể luôn chiến thắng. Chiến trường luôn đầy những yếu tố bất ngờ; kết quả cuối cùng chỉ có thể được biết đến khi trận chiến kết thúc…

Sau khi lính canh rời đi, Phòng Tuấn nhìn quanh các tướng lĩnh trong lều trại, cuối cùng ánh mắt ông dừng lại trên khuôn mặt của Ngụy Thái Bảo Hoàn và nói một cách nghiêm túc: “Trong trận chiến này, Quân đoàn phòng thủ bên phải sẽ sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước, dùng thân xác mình chống lại cuộc tấn công của hàng vạn kỵ binh Thổ Cốc Hồn! Còn phần sau của đội quân thì được giao cho tướng Ngụy Thích… Tướng có thể giữ vững vị trí phòng thủ, bảo vệ dân chúng các quận ở Tây Hà khỏi sự tàn sát

Anh ta đã nhận được lệnh từ Phòng Tuấn. Dù trong lòng rất phiền muộn, nhưng anh ta cũng biết rằng Phòng Tuấn không hề có ý định gây khó dễ cho mình; ngược lại, việc chọn anh ta từ số các tướng chỉ huy các quân đoàn ở Tây Hà để thực hiện nhiệm vụ gian khổ này rõ ràng là sự đánh giá cao dành cho anh ta.

Là một người lính, trong lúc đất nước gặp nguy nan, phải không nên chiến đấu hết mình, dám hy sinh mạng sống vì tổ quốc?

Chỉ là cái chết mà thôi!

Nhưng Phòng Tuấn lắc đầu và nói với Ngụy Thái Bảo Hoàn đang tràn đầy hứng khí: “Tướng này không quan tâm liệu bạn có chết hay không. Là một người lính, bảo vệ tổ quốc chính là bổn phận thiêng liêng của bạn; chết vì điều đó mới thật là chết đúng nơi, đúng lúc. Nhưng ngay cả khi bạn hy sinh trên chiến trường, bạn cũng phải đảm bảo rằng phía sau đại quân không bị tổn thương! Nếu không, đó chính là sự trách nhiệm của bạn; dù bạn có chết, tướng này vẫn sẽ xử lý bạn vì tội đã để mất vị trí phòng thủ!”

Ngụy Thái Bảo Hoàn cảm thấy run sợ trong lòng, nhưng anh ta cũng hiểu rằng Phòng Tuấn đang đối mặt với một cuộc chiến sinh tử, không còn lựa chọn nào khác. Anh ta quyết tâm nói: “Thần tuân lệnh! Ngay cả khi chết, thần cũng sẽ cố gắng giữ chặt kẻ thù, không để chúng xâm nhập vào phía sau đại quân và làm lung lay trận đội!”

“Đúng vậy!” Phòng Tuấn đáp lại, rồi nhìn Ngụy Thái Bảo Hoàn và nói tiếp: “Đừng trách tướng này quá khắc nghiệt. Trong hoàn cảnh hiện tại, làm sao có thể khác được? Nhưng tướng này cam đoan với bạn: chỉ cần chúng ta thắng trận này, tướng này sẽ tự mình xin vua ban cho bạn chức vụ hầu tước. Nếu vua không đồng ý, dù tướng này phải quỳ gối van xin, tướng này cũng sẽ kiên trì đến cùng để đạt được sự chấp thuận của ngài!”

Nếu muốn con ngựa chạy nhanh, thì phải cho nó ăn cỏ. Câu nói “dưới sự thưởng lớn, luôn có người dám hy sinh” đã đúng suốt hàng nghìn năm qua. Đừng chỉ hô hào suông, nếu muốn mọi người sẵn sàng đánh đổi mạng sống, thì phải có những phần thưởng xứng đáng. Chỉ khi phần thưởng khiến người ta cảm thấy rằng dù phải đánh đổi mạng sống cũng xứng đáng, họ mới sẵn lòng chiến đấu đến cùng.

Ngụy Thái Bảo Hoàn không giống người anh “ngốc nghếch” của mình là Vũ Thí Bảo Lâm. Mặc dù Phòng Tuấn nói ra những lời khắc nghiệt, nhưng anh ta biết rằng ngay cả khi mình hy sinh, miễn là trận chiến này thắng lợi, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ xin cho mình một chức vụ hầu tước.

Dù danh tiếng của Phòng Tuấn có nhiều ý kiến trái chiều, nhưng có một điều mà t