Chịu thiệt thòi không nhất thiết là điều xấu, nhưng cũng chưa chắc đã là điều tốt…

Ít nhất thì Khuất Văn Đẩu là nghĩ như vậy.

Vài ngày trước, ông ta bị Pú Cú Lạc đánh đập dữ dội, suýt nữa thì cả xương cốt này cũng bị đập vỡ hẳn. Sau khi trở về nhà và nghỉ ngơi vài ngày, dù vết thương đã gần như lành hẳn, nhưng cảm giác u ám trong lòng vẫn khiến ông ta cực kỳ buồn bã.

Ông ta buồn không phải vì bị Pú Cú Lạc đánh, mà là vì đã bị Phòng Tuấn lừa dối như một kẻ ngốc nghếch…

Chỉ cần nghĩ lại lúc mình nóng vội tuyên bố sẽ tiêu diệt gia tộc Pú, Khuất Văn Đẩu liền hối hận đến nỗi muốn đập đầu vào tường…

Thật là bất cẩn!

Làm sao mình có thể ngây thơ đến mức sa vào cái bẫy ngu ngốc đó được?

Nằm trên giường, Đại Thủ tướng Khuất Văn Đẩu thở dài, hối tiếc về quá khứ.

Thời tiết vẫn còn nóng bức, nhưng mùa thu đã gần đến; gió thu mang theo những con sóng nhiệt, làm cho mọi người cảm thấy bực bội một cách khó hiểu.

Các cô hầu gái và người giúp việc đều tránh xa ông ta; những ngày gần đây, tâm trạng của chủ nhân nhà rất tồi tệ, thường xuyên nổi giận mà không rõ lý do, nên mọi người đều sợ bị trừng phạt vô cớ, và chỉ khi thực sự cần thiết, họ mới dám đến gần khu vực trong vòng mười thước quanh phòng khách chính…

Khuất Văn Đẩu thở dài, nhìn người đàn ông già tóc bạc ngồi trong phòng ngủ, không khỏi nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi đã không để ý kỹ, đã sa vào bẫy của kẻ đó, khiến mối quan hệ với gia tộc Pú bị phá vỡ hoàn toàn… Đó là lỗi của tôi!”

Người đàn ông già kia có vẻ hiền từ, vuốt ve bộ râu trắng tinh, mí mắt hình tam giác nhẹ nhàng nhướng lên, nhìn Khuất Văn Đẩu nằm trên giường bệnh và nói một cách nặng nề: “Pú Cú Lạc là một kẻ ngốc… Anh ta không nhìn thấu được chiêu trò chia rẽ của Phòng Tuấn, nhưng gia tộc Pú không chỉ có Pú Cú Lạc mà thôi… Chắc chắn vẫn còn những người thông minh khác… Có lẽ, mối quan hệ vẫn có thể được khôi phục… Dù sao đi nữa, nếu không có sự hỗ trợ của gia tộc Khuất, gia tộc Pú chỉ là những thương nhân bình thường mà thôi… Họ có thể làm được gì chứ?”

Khuất Văn Đẩu cười đau khổ, nhìn người đứng đầu gia tộc Khuất trước mặt mình và nói: “Không đơn giản như vậy đâu… Pú Cú Lạc có thể hơi ngốc nghếch, nhưng chắc chắn không phải là kẻ ngu dốt. Anh ta dám đánh tôi trước mặt nhiều người như vậy, chính là để thể hiện rằng gia tộc Pú đã quyết đị

“Một khi nhà máy dệt len của Phòng Tuấn được xây dựng xong, giá lông cừu chắc chắn sẽ tăng vọt. Gia đình họ Phù sở hữu đồng cỏ lớn nhất ở nước Cao Xương, với số lượng bò cừu đông đảo, họ chắc chắn là những người hưởng lợi nhiều nhất. Với mối liên kết lợi ích này, làm sao họ có thể không tận tụy theo đuổi Phòng Tuấn chứ?”

Nghe vậy, người già thở dài và nói: “Nếu đã như vậy, tại sao bạn lại cố chấp đối đầu với Phòng Tuấn? Hắn có sự hậu thuẫn của Đại Đường phía sau, và trong nước Cao Xương, hắn cũng đã quy tụ được nhiều phe lực lớn, trở thành một thế lực không thể coi thường. Nếu cứ đối đầu một cách thiếu cẩn trọng, cả gia tộc họ Cúc có thể sẽ bị cuốn vào rắc rối đó. Hãy cẩn thận đi!”

“Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đứng nhìn gia tộc họ Cúc đánh mất những gì tổ tiên đã xây dựng nên sao?”

Khuất Văn Đẩu nghe vậy, bỗng nhiên nói lên với giọng nóng vội: “Cơ nghiệp hơn một trăm năm của gia tộc họ Cúc, bây giờ đã bị phá hủy hoàn toàn! Nếu các tổ tiên ở dưới suối vàng biết điều này, chúng ta – những đứa cháu bất hiếu này – sẽ đối mặt thế nào? Trưởng tộc ạ, ban đầu chính ông là người đã hỗ trợ kẻ ngu ngốc Ju Wen Tai lên ngôi vua… Bây giờ Ju Wen Tai đã chết, nước Cao Xương cũng đã diệt vong… Chẳng lẽ ông không thể hỗ trợ tôi một lần nữa, để giành lại vinh quang cho gia tộc họ Cúc sao?”

Trưởng tộc già thở dài, nhìn vào khuôn mặt đầy phẫn nộ của Khuất Văn Đẩu.

Hai mươi năm trước, khi vua Cao Xương trước đây là Ju Boya đang ở trong tình trạng sức khỏe yếu kém, ông thực sự muốn con trai mình – chính là Khuất Văn Đẩu này – kế vị ngai vàng.

Nhưng lúc đó, vì lo sợ sẽ xảy ra tranh chấp về ngai vàng sau này, ông đã quyết định hỗ trợ Ju Wen Tai, con trai cả của Ju Boya, lên ngôi vua… Nói ra thật là ông đã phụ lòng Khuất Văn Đẩu.

Gia tộc họ Cúc đã gắn bó với nước Cao Xương hàng trăm năm, có một nền tảng vững chắc… Phe lực của Gia tộc đã thâm nhập vào mọi lĩnh vực của nước Cao Xương. Vua không thể đại diện cho toàn bộ gia tộc họ Cúc; trưởng tộc mới chính là người có quyền lực lớn nhất!

Nhưng tình hình hiện tại… Nếu cứ hỗ trợ Khuất Văn Đẩu một cách thiếu cẩn trọng, liệu gia tộc họ Cúc có thể tránh khỏi họa diệt vong không?

Trưởng tộc già thở dài một tiếng, rồi khuyên: “Theo những gì bạn nói, những thủ đoạn của Phòng Tuấn đã khiến nhiều phe lực trong nước Cao Xương phải tuân theo ý muốn của hắn. Ngay cả khi bạn đ

Lòng người ai cũng ích kỷ; nếu không có lợi ích đủ lớn, ai sẽ đi theo bạn để chống lại Đại Đường chứ?

Anh ta chỉ muốn nói ra sự thật, khuyên Khuất Văn Đẩu hãy nhìn nhận thực tế. Khi này, Đại Đường vẫn chưa hành động gì đối với gia tộc Khuất, thậm chí còn tỏ thái độ muốn thu hút họ; vậy tại sao phải chấp nhận rủi ro mất cả dòng tộc chỉ để tranh giành ngai vàng của một vị vua chứ?

Ngay cả khi bây giờ đuổi Đại Đường đi, thì ngày mai họ cũng có thể điều động hàng trăm nghìn quân tiến về phía tây. Lúc đó, liệu cái gì có thể chống lại sức mạnh không đối thủ của Đại Đường? Hãy nhớ rằng, khi đội quân hùng mạnh của Đại Đường quân tiến đến, ngay cả những người Thổ Nhĩ Kỳ luôn kiêu ngạo kia cũng phải bỏ chạy xa, không dám đối đầu trực tiếp mà thôi!

Nhưng những lời khuyên này lại khiến Khuất Văn Đẩu càng thêm tức giận!

“Tôi đã nhìn thấy rõ rồi… Những kẻ này toàn là những con sói vô tình! Trước đây, khi gia tộc Khuất nắm quyền, họ luôn cúi đầu, phục tùng chúng ta; nhưng bây giờ khi chúng ta suy yếu, họ lập tức bỏ rơi chúng ta và đứng về phe Đại Đường… Thật là không biết xấu hổ! Tôi nhất định sẽ khiến họ hiểu rằng, việc phản bội gia tộc Khuất sẽ khiến họ phải trả giá đắt!”

Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Khuất Văn Đẩu, vị trưởng tộc già cau mày, lo lắng và cảnh báo: “Con đừng làm điều gì ngu ngốc, đừng khiến Gia tộc gặp rắc rối!”

“Gia tộc… Trong mắt ông, chỉ có Gia tộc thôi!” Khuất Văn Đẩu bất ngờ ngồd dậy từ giường, nói với giọng đầy phẫn nộ: “Nếu kinh đô mất đi, thì còn Gia tộc nào nữa chứ? Bây giờ chỉ là Đại Đường tạm thời không thể kiểm soát được Cao Xương, nên mới cố gắng thu hút chúng ta mà thôi. Khi tất cả các thế lực đều quy phục họ, Đại Đường sẽ là người đầu tiên tấn công gia tộc Khuất! Ông nghĩ rằng Đại Đường sẽ để một gia tộc như chúng ta, đã chiếm giữ Cao Xương suốt hàng trăm năm và có ảnh hưởng lớn lao, tồn tại mãi sao?”

Một người già yếu, nhưng lại chiếm giữ vị trí trưởng tộc… Thật là thiển cận và vô trách nhiệm! Họ chỉ nhìn thấy những gì diễn ra ngay trước mắt mà không nhìn thấy tương lai xa xôi… Nếu kết cục cuối cùng cũng là bi thảm, tại sao không nỗ lực một lần trong lúc Đại Đường vẫn chưa ổn định?

Vị trưởng tộc già im lặng không nói gì cả. Chỉ có bàn tay vuốt râu của ông ngày càng di chuyển nhanh hơn…

Phòng Tuấn không biết rằng ở kinh đô xa xôi kia, mình đã bị Trường Tôn Vô Kị gây rắc rối, đánh mất cơ hội để ghi công trong việc ổn định Tây Vực. Dĩ nhiên, ông chưa bao giờ nghĩ đến việc ở lại Tây Vực để thực hiện sự nghiệp thống nhất vùng đất này. Môi trường ở Tây Vực khắc nghiệt, địa hình phức tạp, người Hán và người Hung Nô xen kẽ lẫn nhau; việc thực sự thống nhất nơi đây quả là điều vô cùng khó khăn. Ngay cả khi dùng những biện pháp cứng rắn để ép buộc thống nhất, chỉ cần tình hình thay đổi, mọi thứ có thể sụp đổ trong chốc lát.

Chỉ cần tiếp tục áp dụng hai chiến thuật của mình, kiểm soát chặt chẽ các nguồn lực kinh tế của Tây Vực, thì dù không thể thực sự thống nhất vùng đất này, ít ra cũng coi như đã nắm giữ nó trong tay mình – điều này còn thực tế hơn nhiều so với việc thực sự thống nhất. Tất nhiên, ông cũng không hề biết rằng Khuất Văn Đẩu vẫn chưa từ bỏ ý định phục hồi quyền lực và vẫn đang nghĩ cách gây ra một đòn giáng chí mạng cho Đại Đường…

Bây giờ, ông đang cưỡi ngựa đứng trên một ngon đồi, nhìn xuống cánh đồng bao la trước mắt, trái tim ông đập thình thịch! Cánh đồng này nằm ở phía bắc những đụn cát, cây cối cao khoảng ba thước mọc um tùm; lá cây đã bị gió thu làm héo úa, cuộn tròn lại, trông rất hoang vắng. Nhưng giữa đó, có những quả mọng lông tơ, trông giống như miệng trẻ con mở ra, để lộ ra những sợi len trắng muốt bên trong…

Púc Quý Lỗ nhìn Phòng Tuấn đang ngẩn ngơ trước mặt mình, không hiểu sao mà hỏi: “Ngài hầu không bao giờ thấy thứ này à? Thứ này được gọi là bạch đệ tử; hạt của nó giống như kén tằm, bên trong kén chứa những sợi len mảnh mai. Người dân ở đây thường lấy chúng để dệt thành vải; loại vải này rất mềm mại và trắng muốt, được mọi người yêu thích.”

Bạch đệ tử?

Đây chính là bông đây mà!

Phòng Tuấn vui mừng đến mức gần như điên cuồng. Ai ngờ rằng chỉ vì tình cờ muốn ghé thăm trang trại của gia đình Púc mà lại tình cờ phát hiện ra báu vật này! Cánh đồng bông trước mắt ông giống như những đám mây trắng từ trên trời rơi xuống thế gian này; nhìn ra xa, những cánh đồng tràn ngập bông giống như những tấm chăn lớn, những con sóng trắng, hay những khối kẹo bông… Phòng Tuấn cảm thấy như đang nhìn thấy những chuỗi đồng xu đang vẫy gọi mình một cách dịu dàng…

L