Trong thời đại của các vương triều, ngay cả những thế lực hùng mạnh nhất cũng phải dựa vào quyền lực hoàng gia. Nếu cả Thái tử lẫn Vương tước Jin đều không thể trở thành nơi dựa vững cho gia tộc Ngôi Thị sau này, thì làm sao gia tộc này có thể tồn tại và phát triển được?

Nguyễn Đình vươn tay ra, vỗ nhẹ lên bức thư đặt trên bàn, nhìn chằm chằm vào Ngôi Thị Viên Thành.

Nhưng Ngôi Thị Viên Thành lại lắc đầu: “Việc kế vị tổ tiên là điều thiêng liêng, là sự thừa kế chính thống từ các đời tổ tiên. Nếu muốn Vương tước Jin lên ngôi, chỉ cần bãi nhiệm Thái tử và lưu đày Vua Ngụy là đã hợp lý rồi. Nhưng người này không phải là con ruột của Hoàng đế, thậm chí còn không thuộc về dòng dõi chính thống của hoàng gia, làm sao có thể kế vị và cai trị thiên hạ được? Nếu người này thực sự có ý đó, thì hoặc là họ sẽ gặp phải tai họa lớn trong chốc lát, hoặc là… Sơn hà sẽ rối loạn, đế quốc sẽ tan vỡ.”

Nguyễn Đình nói: “Trong cảnh hỗn loạn, việc tìm kiếm lợi ích chẳng phải là điều cần thiết sao? Nếu mọi thứ luôn giữ nguyên trạng thái bình yên, làm sao gia tộc chúng ta có thể có tương lai?”

Ngôi Thị Viên Thành vẫn không đồng ý: “Thế giới này tồn tại, cần phải có những tình huống hỗn loạn để có thể tìm kiếm lợi ích, nhưng không nên đặt lợi ích lên trên những tình huống hỗn loạn đó. Từ khi Bắc Ngụy xuất hiện, cho đến khi Tiền Tùy thống nhất thiên hạ, rồi đến Đại Đường Lập Quốc, trong suốt thời gian đó, dường như các phe phái đã thu được lợi ích lớn nhất, nhưng bạn phải biết rằng họ đã phải trả giá bao nhiêu, và bao nhiêu gia tộc quyền quý đã biến mất trong cảnh hỗn loạn đó. Có thể thu lợi từ tình trạng hỗn loạn, nhưng cũng có thể bị hủy diệt trong cảnh hỗn loạn đó; tuyệt đối không nên làm như vậy.”

Các phe phái cần những tình huống hỗn loạn, bởi vì như vậy quyền lực hoàng gia sẽ càng phụ thuộc vào họ nhiều hơn, nhưng nếu cả thế giới rơi vào hỗn loạn, mọi người đều sẽ gặp rắc rối. Phương pháp khéo léo nhất là khi triều đình hỗn loạn nhưng thiên hạ vẫn ổn định; nếu thiên hạ tan vỡ và chiến tranh nổ ra khắp nơi, mọi sinh linh đều trở thành những con kiến nhỏ bé, thì các phe phái cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Nếu có thể nổi lên từ trong cảnh hỗn loạn, tất nhiên có thể thu được lợi ích lớn nhất, nhưng nếu xảy ra sai sót, thì đó sẽ là tai họa lớn, khiến cả gia tộc bị diệt vong, dòng dõi bị cắt đứt…

Nguyễn Đình không đồng ý. Cả hai người đều đã

Wei Yuancheng nhíu mày nói: “Nhưng bệ hạ vẫn còn ở đây chứ? Một khi bệ hạ rút quân trở về kinh thành, liệu người ta có nghĩ rằng chỉ với sức mạnh của ông ta thôi là có thể đảo lộn tình thế và chiếm lấy quyền lực không?”

Các đại thần trong triều, dù có địa vị cao hay thấp, đều có một lòng tôn sùng và e ngại mãnh liệt đối với bệ hạ. Đó là những công lao vang dội được ghi lại trong trận Chiến Hổ Lao Quan – nơi “ba ngàn binh sĩ đã đánh bại mười vạn kẻ thù”, cũng như trong “đêm Huyền Vũ Môn” – khi bệ hạ đã dùng sức mạnh yếu thế để giành chiến thắng và lật đổ tình thế.

Vừa có công trạng trong việc cai trị đất nước, vừa có chiến công oanh liệt như vậy… Chưa từng có ai trong hàng ngàn năm qua có thể so sánh được với bệ hạ! Ai dám nuôi dưỡng ý đồ xấu xa đối với ngài?

Chỉ cần bệ hạ còn sống, sẽ không ai dám nghĩ đến chuyện phản loạn. Hu Junji, khi buộc phải đi theo con đường đó, cuối cùng cũng chỉ gặp phải thất bại thảm hại, bị tiêu diệt hoàn toàn.

Hu Junji đã theo hầu bệ hạ trong suốt các cuộc chiến tranh, có rất nhiều công lao, được coi là một trong những công thần khai quốc. Bệ hạ đã khoan dung, không truy cứu trách nhiệm của cả gia đình ông ta, mà chỉ xử tử người chủ mưu tội ác.

Nhưng nếu lại có người khác âm mưu phản loạn, liệu bệ hạ có còn lòng khoan dung nữa không? Chắc chắn, những kẻ đó sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Nguyễn Đình vẫn kiên trì nói: “Không phải bây giờ chúng ta đã cần phải hành động ngay sao? Dù bệ hạ có tài năng xuất chúng, nhưng tuổi tác cũng đã cao. Những tin tức từ quân đội cho thấy bệ hạ phải dựa vào thuốc men để duy trì sức lực; điều này chứng tỏ sức khỏe của ngài đã suy yếu rất nhiều… Sau chuyến chinh phục phía đông này, bệ hạ còn sống được bao nhiêu năm nữa? Chúng ta chỉ đang chuẩn bị trước để đối phó với những tình huống có thể xảy ra mà thôi.”

Quả thật, miễn là bệ hạ còn sống, sẽ không ai dám phản loạn.

Nhưng bệ hạ cũng chỉ là một con người bình thường; việc sử dụng thuốc men quá nhiều đã khiến sức khỏe của ngài suy yếu nhanh chóng. Nếu một ngày nào đó bệ hạ qua đời… Với sức mạnh và uy tín của Thái tử, liệu người ta có thể kiểm soát được những tướng sĩ mạnh mẽ và các thế lực lớn trong triều đình không?

Một cuộc đấu tranh là điều không thể tránh khỏi.

Điều mà gia tộc Wei cần làm là sớm chọn phe và chuẩn bị sẵn sàng, để khi thời điểm đó đến, họ có thể hành động một cách quyết đoán, chứ không phải do dự, lưỡng nan, và đánh mất cơ hội…

Lần này, Wei Yuancheng không còn phản bác nữa. Sau một hồi suy nghĩ,

Con gái ông, Ngài Phi, đã sinh ra Vương Ji Lý Thận; con gái của Nguyễn Đình được gả cho Kỳ Vương và trở thành phi tần chính thức, khiến gia tộc Ngôi Thị trở thành một trong những gia tộc quyền lực nhất đất nước. Thật đáng tiếc là Vương Ji không có đủ uy tín và danh dự, còn Kỳ Vương lại là người thiếu tính kiên định; nếu không phải vậy, họ hoàn toàn có thể chọn một người và ủng hộ hết sức, kết quả cuối cùng vẫn chưa thể đoán trước được. Tại sao lại phải chấp nhận rủi ro lớn để đưa ra quyết định này, chỉ vì người khác?

Khi thấy Ngôi Thị cuối cùng cũng chịu nhượng bộ, Nguyễn Đình cũng thở phào nhẹ nhõm. Trước tiên, vợ ông đã bị ông ta ép đến chết; sau đó, những người con trai có tội lỗi trong gia tộc cũng bị giết một cách tồi tệ. Điều này khiến lòng Nguyễn Đình đầy hận thù. Ông ta hiểu rằng, dù Thái tử hay Vương Jin lên ngôi, điều đó cũng không phải là kết quả tốt nhất đối với gia tộc Ngôi Thị; việc bị áp bức gần như là điều không thể tránh khỏi.

Chỉ có con đường khác mới có thể giúp gia tộc phục hồi và trở thành một trong những gia tộc quyền lực nhất thiên hạ. Rủi ro và cơ hội luôn tồn tại song hành; rủi ro càng lớn, lợi ích thu được càng cao. Điều này không chỉ đúng trong lĩnh vực kinh doanh, mà còn là chân lý trong chính trường.

Nếu không sẵn lòng từ bỏ di sản của gia tộc, làm sao có thể tạo nên vinh quang? Khi gia tộc Ngôi Thị đã không còn lựa chọn nào khác, thay vì ngồi yên chờ đợi bị áp bức sau khi Thái tử hoặc Vương Jin lên ngôi, thì tốt hơn hết là phải liều lĩnh một lần. Dù thế nào đi nữa, cũng chỉ là một cuộc chiến táo bạo mà thôi; thành công thì trở thành quý tộc, thất bại thì trở thành kẻ thù… Đó chính là sự công bằng của thế gian…

*****

Tả Tuần Vệ Trong doanh trại quân đội.

Sài Trích Uy Sau khi “nghỉ ngơi chữa bệnh” tại nhà trong vài ngày, cho đến khi Phòng Tuấn dẫn nửa số binh sĩ của Tuyển binh Hà Tây đi chinh chiến, ông ta mới “khỏe lại” và trở về doanh trại. Tuy nhiên, ngay sau đó tin tức về chiến thắng lớn ở Hà Tây đã đến, khiến Sài Trích Uy cảm thấy hối hận và u sầu đến mức suýt nữa lại “bệnh tái”. Để tránh việc phải tham gia cuộc chiến ở Hà Tây, ông ta thậm chí sẵn sàng hy sinh mặt mũi của mình, chỉ mong không phải đối mặt với thất bại thảm hại trước hàng vạn kỵ binh Tuyghur và làm mất danh dự của gia tộc mình. Khi Phòng Tuấn xuất quân, ông ta còn chế giễu người đó, cho rằng anh ta thật là ngu ngốc – dù biết rằng việc đó là không thể thực hiện được, nhưng vẫn cứ cố gắng, thật là ngu xuẩn

Đây không phải là lần quân đội của chúng ta ra trận rồi lại thất bại như lần trước Tiết Diên Đào. Dù Sài Thiệu có mạnh mẽ đến đâu, thì ông ta cũng chỉ đóng quân ở vùng phía Bắc sa mạc mà thôi. Mặc dù luôn xảy ra xung đột với Đại Đường, nhưng điều đó không thể đe dọa sự tồn tại của Đại Đường được. Nhưng Tuyết Ngõ Hồn thì hoàn toàn khác. Với hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ của họ xuất hiện Đại Đẩu Bá Cốc, họ đã trực tiếp đe dọa sự an nguy của các quận ở Tây Hà, và từ đó gây áp lực lên Quan Trung, khiến cho lưỡi dao chiến tranh của họ nhắm thẳng vào Trường An. Nếu không cẩn thận, thì quốc gia này thật sự có nguy cơ diệt vong!

Sau trận chiến này, Phòng Tuấn Chí trở nên vô cùng mạnh mẽ, người dân trong Quan Trung đều reo hò mừng chiến thắng, và uy tín của Phòng Tuấn Chí không ai sánh kịp được.

Còn Sài Trích Uy thì lại trở thành ví dụ điển hình cho sự thất bại, phải chịu đựng sự chế giễu và khinh thường...

...

Bên trong lều trại, lò sưởi đang cháy rực, bên ngoài gió bắc thổi lạnh buốt, nhưng bên trong lều trại thì ấm áp như mùa xuân.

Trên bàn, có một ấm trà thanh khiết. __TERM005__ và người tin cậy của mình là __TERM019__ ngồi đối diện nhau, uống từng ngụm trà, thở dài, với vẻ mặt u sầu và chán nản.

__TERM005__ thực sự rất hối hận.

Chỉ là mấy vạn quân đội yếu ớt ấy thôi!

Chỉ là mấy đội kỵ binh tinh nhuệ yếu ớt ấy thôi!

Nếu biết trước rằng quân đội của Tuyết Ngõ Hồn lại yếu đến thế, thì lẽ ra chính mình phải ra trận mới đúng, làm sao có thể để cho một đứa trẻ nhỏ như __TERM022__ được hưởng lợi?

Chính vì đánh giá sai tình hình mà đứa nhỏ kia lại trở nên nổi tiếng...

__TERM019__ rót thêm trà vào cốc của __TERM005__ và an ủi: “Sống chết là do số phận, giàu nghèo là do trời định. Ai có thể dự đoán trước được rằng Tuyết Ngõ Hồn lại yếu đến thế? Cũng đáng lẽ ra __TERM022__ mới là người ghi được công lao có thể mang lại phúc lợi cho nhiều thế hệ sau này. Thưa tướng quân, không cần phải lo lắng quá.”

Nhưng thay vì là lời an ủi, đó lại giống như việc đổ thêm dầu vào lửa. Nghe những lời này, __TERM005__ càng cảm thấy bức bối hơn.

Gia tộc Sài Thiệu không thiếu người có địa vị cao, không thiếu mối quan hệ và nền tảng vững chắc, nhưng điều họ thiếu chính là một công lao lớn lao! Lý do tại sao ông, một người con của công thần và mang dòng máu hoàng gia, lại không thể được sử dụng trong các vị trí quan trọng và nhận được sự tin tưởng của Hoàng đế, chẳng phải là vì cả cha ông là Sài Thiệu lẫn bản thân ông đều thiếu công lao sao?

Bây giờ, cơ hội lớn lao này đang được đặt ngay trước mắt anh ta; nó đủ để anh ta bước vào hàng ngũ quyền lực trung tâm, và còn có thể giúp gia tộc Chái vươn lên thành một gia tộc quyền lực hàng đầu… Nhưng chỉ vì sự nhát gan và đánh giá sai tình hình, anh ta đã để mất tất cả…

“Đó là số phận… Làm sao có thể trách ai được chứ?”

Sài Trích Uy lắc đầu cười buồn, rồi uống một ngụm trà.

Du Văn Chỉ cũng cầm lấy chiếc cốc trà, thay đổi đề tài và nói: “Nghe nói Nguyễn Chính Cựu đã chết, và chết trong phòng tra tấn của ‘Bạch Kỵ Sở’. Không cần biết đằng sau đó có những bí mật gì, nhưng gia tộc Ngôi Thị chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ.”

Sài Trích Uy nhướng mày: “Dù không dễ dàng từ bỏ thì sao? Họ đã làm tổn thương gia tộc Ngôi Thị một cách nặng nề; thậm chí còn giết chết cả vợ của mình… Gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành này, liệu có thể gây ra sóng gió lớn được không?”

Dù sự thật là gì đi nữa, khi không có bằng chứng xác thực, gia tộc Ngôi Thị cũng chỉ có thể chịu thiệt thòi mà thôi. Dù họ muốn phản kháng, nhưng sức mạnh của họ không cho phép…

Du Văn Chỉ lại lắc đầu: “Không chắc lắm đâu. Sức mạnh của gia tộc Ngôi Thị thực sự là yếu, nhưng đây lại là cơ hội tốt để đánh bại Thái tử. Những kẻ thèm muốn ngai vàng, hoặc những kẻ muốn gây rối loạn triều đình, có thể sẽ liên minh với gia tộc Ngôi Thị. Một mình thì yếu, nhưng khi liên kết với nhau, sức mạnh sẽ trở nên lớn lao… Nhiều phe phái nếu tận dụng cơ hội này để hợp tác với nhau, thì chắc chắn sẽ có thể tạo ra những sóng gió lớn.”

Sài Trích Uy nhướng mày: “Ý cậu là… không thể nào như vậy được! Hoàng đế đã xuất binh, sớm muộn gì cũng sẽ trở về Trường An. Dù bây giờ họ có thành công trong chốc lát, nhưng khi Hoàng đế dẫn đầu hàng trăm nghìn quân trở về kinh thành, những kẻ thèm muốn ngai vàng kia chẳng phải vẫn là những kẻ phản bội sao? Hoàng đế không phải là người dễ bị đánh bại đâu!”

Du Văn Chỉ thì thầm: “Những kẻ thèm muốn ngai vàng, không chỉ có một hai người đâu… Có thể không phải chỉ có Kinh Vương Điện… Hơn nữa, cũng không nhất thiết phải tranh giành ngai vàng ngay lúc này. Khi Hoàng đế còn ở đây, tất nhiên mọi kẻ hung hãn đều sẽ e ngại… Nhưng rồi sẽ có lúc Hoàng đế không còn ở đây…”

Sài Trích Uy bỗng nhiên nghĩ đến Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh, và cảm thấy rùng mình.

Chẳng lẽ họ đang âm mưu phía sau lưng, cố tình đánh bại Thái tử, muốn gây