Trong “Tân Đường Thư – Quân chí” có ghi rằng: Vào thời kỳ đầu của nhà Đường, quân đội được điều đến biên giới được gọi là “quân”, còn những đơn vị nhỏ hơn thì được gọi là “thủ trấp”, “thành”, “trấn”; tổng thể tất cả các đơn vị này được gọi chung là “đạo”.

Còn “trấn” ban đầu chỉ là những đội quân canh gác biên giới, nhưng sau đó đã trở thành những đơn vị quản lý quân sự và chính trị ở từng khu vực cụ thể, được gọi là “phiên trấn”.

Khu vực xung quanh Huyện Trấn Hoa Đình hoang vắng và ít người ở; diện tích đất canh tác chiếm không đầy một phần mười tổng số đất đai, nơi này thực sự là một vùng đất hoang vu và nghèo khó. Do đó, gần như toàn bộ khu vực dọc theo dãy núi Bảo Sơn, Khán Sơn, Cố Huyện Sơn, không chỉ những vùng đất ở phía tây sông Ngô Tống thuộc về Huyện Trấn Hoa Đình mà cả những vùng đất ở phía đông cũng thuộc về nó.

Diện tích đất này không hề nhỏ, bằng khoảng một phần tư diện tích của thành phố Tô Châu, nhưng số binh sĩ đóng quân ở đây lại chỉ có vỏn vẹn hơn ba mươi người…

Tổng số dân cư trong toàn bộ khu vực Huyện Trấn Hoa Đình chỉ có vài nghìn người, hầu hết đều sinh sống ở bên kia sông Ngô Tống, kiếm sống bằng nghề sản xuất muối. Tuy nhiên, vì đất muối không thể trồng cây, những đầm lau dùng để làm nhiên liệu cho việc sản xuất muối đều bị các gia tộc lớn chiếm đoạt, không cho người dân chặt phá; mỗi gia tộc đều lợi dụng công việc sản xuất muối này để kiếm lợi nhuận khổng lồ.

Ngồi trên lưng ngựa đi dạo quanh bến cảng, nghe Dương Tu Sư giải thích một cách không ngừng nghỉ, có vẻ như anh chàng này thực sự có ý định đổi sang phe của Phòng Tuấn và đang lén lút tiết lộ tất cả những điều tồi tệ liên quan đến Huyện Trấn Hoa Đình...

Khi đến một ngọn đồi thoai thoải không xa bến cảng, đứng trên đỉnh đồi nhìn ra xung quanh, người ta có thể thấy một vịnh nước gần sông Ngô Tống; rõ ràng vịnh này đã được con người tu sửa kỹ lưỡng, các bờ đê xung quanh đều được bao phủ bằng đá xanh, tạo thành một ao nước lớn; bên cạnh sông còn được xây đập để ngăn dòng nước sông, và có cả cửa van để điều tiết lượng nước; chỉ cần mở cửa van ở phía bên kia ao nước, ngay lập tức nơi đó sẽ trở thành một xưởng đóng tàu.

Thấy Phòng Tuấn quan sát xung quanh, Dương Tu Sư biết rằng những loại gỗ vừa được vận chuyển đến vào đêm qua đều là những nguyên liệu tuyệt vời để đóng tàu, nên đã giải thích: “Nơi này chính là một xưởng đóng tàu; nghe nói nó được xây dựng vào thời Đông Tấn, sau đó được sửa chữa lại vào thời Nam Triề

Nhưng khi ánh mắt của Phòng Tuấn hướng về khu vực nằm giữa ao nước và bến cảng, khuôn mặt ông ta đột nhiên trở nên u ám.

Dương Tu Sư nhận ra tình hình không ổn, vừa định lý giải vài câu thì thấy Phòng Tuấn đã phi ngựa lao xuống dòng đồi, đành phải theo sau một cách bất đắc dĩ, trong lòng cầu xin rằng vị tổng quản này đừng nổi giận...

Trong tay Phòng Tuấn cầm chiếc roi ngựa; con ngựa dưới lưng ông ta đá chân liên hồi trên mặt đất, khuôn mặt ông ta u ám như nước đọng.

Trước mắt là một khoảng đất trống rộng lớn, nơi có vài người lao động rách rưới đang vội vã dựng nhà cửa. Cỏ lau được cắt từ các bụi lau, trộn với đất sét để xây thành những bức tường thấp, sau đó phủ lên trên một lớp thảm làm từ cỏ lau...

Đây chính là nơi dành cho binh sĩ của tôi à?

Thậm chí còn không bằng cả nhà vệ sinh công cộng ở vùng núi nữa!

Và ngay cả những “nhà vệ sinh” tồi tàn đến thế này – không thể che chắn được gió hay mưa – cũng chỉ có khoảng mười hai cái thôi. Phòng Tuấn hoàn toàn tin chắc rằng những thứ này mới chỉ được xây dựng gấp rút sau khi ông ta giành chiến thắng lớn ở Niu Trúc Kỳ; trước đó, Dương Tu Sư hoàn toàn không có ý định tuân theo lời dặn của mình!

Tất cả mọi người đều nghĩ rằng tôi sẽ phải chết ở Niu Trúc Kỳ sao?

Haha...

Phòng Tuấn không quan tâm đến Dương Tu Sư đang vội vàng theo sau, cứ thế phi ngựa đi mà không nói một lời nào.

Dương Tu Sư nhìn theo bóng lưng của Phòng Tuấn, thở dài một tiếng, với vẻ mặt đầy lo lắng...

Ông ta chỉ là người con út của gia tộc Dương thị ở Hồng Nông, không được coi trọng trong gia đình. Hơn nữa, sau khi cha con Dương Tố và Dương Hiển Cảm qua đời, gia tộc Dương thị ở Hồng Nông đã trở nên suy tàn; họ không nhận được lợi ích gì đáng kể trong cuộc chuyển giao quyền lực, ngược lại, sức mạnh của họ còn bị suy yếu do cuộc nổi dậy của Dương Hiển Cảm. Vì vậy, việc ông ta có thể được bổ nhiệm làm người chỉ huy thị trấn Hoa Đình đã là một điều rất khó khăn.

Mặc dù thị trấn Hoa Đình khá nghèo nàn, nhưng thành phố Hải Dục và Thượng Hải, nằm ngay cạnh đó, lại là những nơi vô cùng phồn thịnh. Khi mới đến đây, Dương Tu Sư đã bị cuốn hút bởi cuộc sống xa hoa và nhanh chóng quay sang phục vụ Giang Nam sĩ tộc, cùng nhau kiểm soát các bụi lau ven biển ở thị trấn Hoa Đình, thông đồng với nhau.

Giang Nam sĩ tộc muốn đẩy Phòng Tuấn vào cảnh tử vong tại Niu Trúc Kích; điều này không hề là bí mật gì trong Giang Nam, chỉ là vì nhiều lý do khác nhau mà cả Giang Nam sĩ tộc lẫn chính Phòng Tuấn hay trung tâm quyền lực đều chưa từng công bố ra mà thôi. Vì Dương Tu Sư và Phòng Tuấn là một thể, lại vì sự sống chết của Phòng Tuấn không liên quan gì đến gia tộc Dương thị ở Hồng Nông, và quan trọng hơn hết, nếu Phòng Tuấn đến được Thành Hoa Đình, thì “vua nhỏ lẻ” này của Dương Tu Sư cũng sẽ kết thúc sự nghiệp… Vì vậy, Dương Tu Sư hoàn toàn không coi trọng những lá thư mà Phòng Tuấn gửi đến.

Còn những việc như xây dựng doanh trại, mua sắm vật tư quân sự thì đều bị Dương Tu Sư bỏ qua hoàn toàn; số tiền bạc mà Phòng Tuấn gửi đến cũng đều rơi vào túi Dương Tu Sư…

Cho đến khi Phòng Tuấn xoay chuyển tình thế tại Niu Trúc Kích và giành được danh tiếng lớn lao, Dương Tu Sư mới bắt đầu lo ngại rằng mọi chuyện có vẻ không ổn. Anh ta liên tục than phiền rằng cuộc sống “vua nhỏ lẻ”, phóng đãng và say sưa của mình cuối cùng cũng đã kết thúc… Và trong lúc đó, anh ta hoàn toàn quên mất những lá thư của Phòng Tuấn!

Khi tin tức về việc Phòng Tuấn đã đến Hải Dư Thành được truyền đến, Dương Tu Sư mới nhớ ra chuyện này và vội vàng tổ chức một số người để xây dựng doanh trại, nhưng việc mua sắm vật tư quân sự thì đã không thể thực hiện được nữa, bởi vì hầu hết số tiền bạc đã bị Dương Tu Sư tiêu hết rồi…

Làm sao bây giờ đây?

Phòng Tuấn đúng là không phải người dễ dàng đối phó đâu! Nếu dùng cách này để trừng phạt mình thì cũng hoàn toàn hợp lý; ngay cả khi gia tộc Dương thị ở Hồng Nông can thiệp, có lẽ cũng không thể kiểm soát được Phòng Tuấn!

Trong tình thế nguy cấp này, Dương Tu Sư đã nghĩ ra một kế hoạch “dùng thân mình để trả nợ”…

Theo suy nghĩ của anh ta, Phòng Tuấn mới đến đây và chắc chắn sẽ cần một người thân cận, am hiểu mọi tình hình để hỗ trợ mình, phải không?

Nếu mình quy phục họ, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ rất vui mừng; những tội lỗi nhỏ nhặt trước đây cũng chẳng đáng kể gì nữa. Không chỉ thoát khỏi hiểm nguy, mà còn có thể được gần gũi với Phòng Tuấn này… Thật là hoàn hảo cả hai bên!

Nhưng cách hành xử của Phòng Tuấn hiện tại khiến Dương Tu Sư cảm thấy không yên tâm chút nào.

Lúc nãy còn vui vẻ, nụ cười rạng rỡ, sao lại thay đổi tính cách đột ngột như vậy?

Lo lắng, Dương Tu Sư theo sát sau lưng Phòng Tuấn trở về căn lều bên bờ cảng.

Phòng Tuấn đã ngồi ở giữa, vẻ mặt u ám.

Dương Tu Sư đứng run rẩy bên cạnh, trong lòng lo lắng không biết Phòng Tuấn muốn xử lý mình thế nào, hay là chấp nhận sự quy phục của mình.

Phòng Tuấn cầm chiếc ấm trà trên bàn và uống một ngụm, sau đó nhăn mày nói: “Tướng Yang, hãy mang các sổ sách của doanh trại đến đây để ta xem.”

Dương Tu Sư tim đập thình thịch… Kiểm tra sổ sách à? Không ổn rồi… Đứa bé mặt đen này đang muốn trừng phạt mình đây!

Anh ta vội vàng suy nghĩ cách thoát khỏi tình huống nguy hiểm này, thì bỗng nhiên một tiếng quát lớn như sấm vang lên:

“Quản lý trưởng bảo mang sổ sách đến, còn đứng đó làm gì? Muốn vi phạm quân luật à?”

Dương Tu Sư sợ hãi run rẩy, quay đầu lại thì thấy một người lính cao lớn, mạnh mẽ đang nhìn mình chằm chằm. Anh ta vội vàng nói lời xin lỗi: “Đại úy Liu, tôi…” Anh ta muốn nói rằng “cấp bậc của tôi cao hơn ông, liệu ông có thể tử tế một chút không”, nhưng chưa kịp nói hết, một cú đấm mạnh như búa đã đập vào mặt anh ta, khiến anh ta choáng váng, suýt ngã xuống đất.

Liu Renyuan bước tới, nhanh chóng giữ chặt tay Dương Tu Sư và đè anh ta quỳ xuống đất.

Dương Tu Sư cuối cùng cũng tỉnh táo lại và kêu lớn: “Xin đại úy Liu tha thứ cho tôi, tôi sẽ ngay lập tức đi gọi người mang sổ sách đến…” Rồi anh ta hét lớn ra ngoài, bảo người ta mau mang sổ sách đến.

Không lâu sau, một người đàn ông gầy yếu, có vẻ ngoài không mấy ấn tượng bước vào, run rẩy đưa vài cuốn sổ sách cho Liu Renyuan, sau đó định quay đi thì bị Xí Chủ Mại đá vào đầu gối, la ó đau đớn và quỳ xuống đất.

Phòng Tuấn tự nhiên không hề muốn kiểm tra sổ sách; trong quân đội đã có những người am hiểu về toán học từ gia đình đến, vì vậy việc kiểm tra sổ sách được thực hiện rất nhanh chóng và rõ ràng.