Mưa bên ngoài cửa sổ rơi lả tả, bầu trời u ám, giống hệt tâm trạng của Tiêu Du vào lúc này.

Trong suốt cuộc đời mình, ông đã từng là thành viên quý tộc được kính trọng của triều đại Nam Lương, sau đó trở thành tù nhân trong cảnh khốn cùng, không biết ngày mai ra sao; rồi lại gia nhập triều Đường và trở thành một trong những người nắm quyền lực lớn, trải qua vô số sóng gió và cuộc đấu tranh quyền lực, nhưng luôn biết cách ứng phó linh hoạt, biến những thử thách thành cơ hội, kiểm soát tình hình một cách chặt chẽ.

Nhưng bây giờ, việc Zhang Xingcheng đẩy trách nhiệm cho người khác một cách thiếu trách nhiệm như vậy thật sự khiến ông gặp khó khăn…

Ông nhìn chằm chằm vào Zhang Xingcheng, thấy người này cúi đầu uống trà, im lặng không nói gì, liền từ tốn hỏi: “Sơn Đông gia thế có muốn phản bội lời thề trước đây không?”

Zhang Xingcheng đặt chiếc cốc xuống, thở dài.

Hai ngày qua, ông thực sự đã phải thở dài quá nhiều lần…

Nhìn vào Tiêu Du, ông cố gắng để ánh mắt và biểu cảm của mình trở nên chân thành: “Không sợ Tống Quốc Công ngài cười nhạo, nhưng hiện nay, bên trong Sơn Đông gia thế đang xuất hiện những bất đồng nghiêm trọng, ý chí không thể thống nhất; nhiều phe phái đang hành động theo lợi ích riêng, trong đó có không ít người đề xuất từ bỏ hiệp ước với Giang Nam sĩ tộc… Nếu Tống Quốc Công muốn các gia tộc ở Sơn Đông hợp tác với ngài để nắm quyền lực, buộc Thái tử phải tuân theo, e rằng không chỉ khó đạt được mục tiêu, mà còn có thể gặp phải sự phản đối từ các phe phái ở Sơn Đông.”

Đây là sự thật, nhưng cũng có phần phóng đại.

Bất cứ lúc nào, giữa các phe phái cũng khó có thể sống hòa bình và chia sẻ lợi ích với nhau; ngay cả bên trong các phe phái cũng vậy. Mỗi khi xung đột bùng phát, tình hình thường càng trở nên nghiêm trọng hơn so với người ngoài. Sơn Đông, Giang Nam và Quan Lũng đều là những khu vực tập trung nhiều phe phái lại với nhau; mọi người đều cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau, kết hôn với nhau, thương mại với nhau, làm cho mối liên kết giữa họ càng trở nên chặt chẽ hơn, nhằm mục đích thao túng quyền lực trong khu vực đó.

Nhưng chính vì họ quá gần gũi với nhau, việc phân chia lợi ích giữa họ không tránh khỏi xảy ra bất đồng. Dù vì lý do chung là đối phó với bên ngoài mà những bất đồng đó được kìm nén, nhưng một khi chúng bùng phát ra, thường sẽ kéo dài đến cùng…

Nói về xu hướng “nội bộ đấu đá”, Sơn Đông gia thế thực sự nghiêm trọng hơn nhiều so với Quan Long Môn Pháp.

Ít nhất, __TERMLOCK000__

Chẳng hạn như lần này, việc mời Trình Nhai Kim dẫn quân đến Đại Vân Tự để tiêu diệt những tàn dư của quân Quan Lũng cũng chỉ là hành động bất đắc dĩ trong cuộc cạnh tranh giữa các gia tộc ở Sơn Đông… Lý Kí đã phớt lờ mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế; phải làm sao đây?

Tất nhiên, ngay cả khi Lý Kí không tuân theo mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế, các phe phái này vẫn có những ý kiến khác nhau, nhưng chưa đến mức phải chia rẽ…

Tiêu Du ngày càng tức giận; khuôn mặt anh ta trở nên u ám. Uống một ngụm trà thì im lặng, dùng sự câm lặng để bày tỏ sự bất mãn của mình.

Mặc dù giữa Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế có sự cạnh tranh, nhưng hai bên lại có mối quan hệ sâu sắc với nhau. Khi “Người Nam di cư về phương Bắc”, Sơn Đông gia thế đã di cư đến Giang Nam; ngày nay, hầu hết thành viên của Giang Nam sĩ tộc đều mang dòng máu của Sơn Đông gia thế. “Lãnh Lăng Tiêu thị” từng là một phần của Sơn Đông gia thế; dù đã di cư đến Giang Nam nhiều năm, họ vẫn giữ nguyên danh tính và không bao giờ quên ngôn ngữ quê hương mình.

Hầu hết các gia tộc này đều xuất thân từ những người theo học Thánh Khổng và Nho Giáo; họ học thuộc bốn sách năm kinh, tuân theo nguyên tắc nhân nghĩa lễ nghi trí tuệ và tin tưởng vào nguyên tắc “con người không có lòng trung thực thì không thể đứng vững”. Họ đã ký kết liên minh với nhau, nhưng chưa kịp tham gia triều đình thì đã bị Sơn Đông gia thế phản bội…

Rõ ràng đó là hành động vì lợi ích cá nhân mà quên mất lý tưởng!

Trước sự bất mãn của Tiêu Du, Trương Hành cười gượng và nói: “Vấn đề này tôi không dám quyết định một mình; chúng tôi cần báo cáo cho các gia chủ xem xét trước, sau đó mới có thể trả lời Tống Quốc Công… Nhưng xin hãy yên tâm, các gia tộc ở Sơn Đông rất coi trọng liên minh với Giang Nam sĩ tộc; dù gặp phải bao khó khăn hay thiệt hại lớn đến đâu, họ cũng sẽ không phụ lòng lời thề.”

Việc hợp tác là điều cần thiết; chỉ khi đoàn kết thì chúng ta mới mạnh mẽ hơn; nếu tách rời ra, mỗi bên sẽ yếu đi. Các gia tộc ở hai nơi này đều muốn cùng nhau kiểm soát triều đình, chứ không muốn bị chia rẽ sau khi Thái tử lên ngôi và bị đánh bại từng bên một.

Tiêu Du cảm thấy hơi chán ngán; anh ta hiểu rằng những lời nói và thái độ của Zhang Xingcheng chỉ là những bước chuẩn bị cho các cuộc đàm phán sắp tới, nhằm cho Sơn Đông gia thế thấy được sức mạnh của mình. Trong quá trình đàm phán, những yêu cầu của Sơn Đông gia thế sẽ được đáp ứng một cách tối đa, để họ có thể giành được nhiều lợi ích hơn… Nhưng tất cả những điều này đều không phải xuất phát từ sự chân thành. Mặc dù vẫn còn không hài lòng, nhưng ít ra anh ta cũng biết rõ ranh giới của đối phương; tóm lại, đây chỉ là một cuộc đấu tranh không bao giờ kết thúc mà thôi… Vì vậy, anh ta nói: “Việc Thái tử ra khỏi thành phố để đón tiếp Hoàng thượng quả thực thể hiện sự can đảm phi thường của ngài, nhưng đồng thời cũng cho thấy ngài đã cảm thấy mất kiểm soát tình hình hiện tại, không tin tưởng vào khả năng kiểm soát triều đình theo đúng quy trình thông thường, nên mới phải sử dụng những biện pháp gần như bạo lực để buộc Lý Kí phải giao nộp thi thể của Hoàng thượng và tuyên thệ trung thành với mình… Tuy nhiên, lúc này chúng ta vẫn chưa thể nhận được toàn bộ những lợi ích mà Quan Lũng để lại; chúng ta không thể đứng nhìn Thái tử lên ngôi một cách mạnh mẽ, bởi nếu như vậy, uy tín của Thái tử sẽ tăng lên rất nhiều, quyền lực hoàng gia sẽ trở nên vững chắc, và chúng ta sẽ gặp phải rất nhiều rủi ro sau này.”

Việc Lý Thừa Càn lên ngôi đã trở thành điều không thể tránh khỏi; không ai có thể ngăn cản được, trừ khi có ai đó có thể tiêu diệt hoàn toàn Lục tướng của Đông cung và Quân đoàn Phòng thủ Bên phải. Lý Kí có khả năng đó, nhưng rõ ràng Lý Kí sẽ không làm như vậy… Tuy nhiên, xét về lợi ích của các gia tộc quyền lực ở Giang Nam và Sơn Đông, họ chỉ cho phép Thái tử lên ngôi nếu việc này diễn ra dưới sự hỗ trợ của họ, chứ không thể đứng nhìn Thái tử lên ngôi bằng những biện pháp bạo lực như vậy, và cũng không muốn Quan Long Môn Pháp trở lại nắm quyền trong sự hậu thuẫn của Thái tử.

Zhang Xingcheng gật đầu và hỏi: “Tống Quốc Công muốn gì? Cần Sơn Đông gia thế hợp tác như thế nào?”

Tiêu Du trầm giọng nói: “Phải ngăn chặn Thái tử ra khỏi thành phố để đón tiếp Hoàng thượng!”

Zhang Xingcheng nhíu mày; đây rõ ràng là ý định sử dụng những biện pháp cực kỳ mạnh mẽ để ngăn cản Thái tử hoàn thành quy trình tang lễ quốc gia và lên ngôi một cách nhanh chóng, nhằm mang lại thêm thời gian cho các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam để chuẩn bị cho tình hình triều đình và giữ cho mình nhiều lợi í

Trên triều đình, đôi khi mọi thứ cũng giống như việc kinh doanh: bạn bỏ ra bao nhiêu thì sẽ nhận lại bấy nhiêu. Việc xây dựng lại thành phố Trường An, thậm chí toàn bộ khu vực Quan Trung, chắc chắn đòi hỏi rất nhiều nguồn lực vật chất và tài chính. Khi kho bạc quốc gia gần như đã cạn kiệt do các chiến dịch quân sự ở phía đông, việc Sơn Đông gia thế hỗ trợ là điều hoàn toàn đáng mong đợi. Điều này không chỉ đơn thuần là sự đóng góp; trong mọi dự án tái thiết mà Sơn Đông gia thế tham gia, họ đều có thể thu được những lợi ích khổng lồ. Những lợi ích này, nếu được mở rộng ra toàn bộ kế hoạch tái thiết, thì giá trị của chúng sẽ càng lớn hơn nữa.

Những lợi ích lớn lao như vậy không chỉ khiến các phe phái tranh giành một cách hung hãn, mà còn có thể gây ra những xung đột nội bộ trong nội bộ Sơn Đông gia thế. Vì vậy, những quan chức nắm quyền lực cần phải bảo vệ những lợi ích này.

Mã Châu thuộc phe của Đông cung và có mối quan hệ thân thiện với Phòng Tuấn; vì vậy, không ai có thể coi trọng vị trí Thái thú kinh Châu Chương là mục tiêu tranh đấu. Nếu không thể đạt được vị trí đó, Sơn Đông gia thế buộc phải giành lấy chức vụ Thái thú hai huyện Trường An và Vạn Niên, nếu không thì những lợi ích khổng lồ kia sẽ không thể được bảo đảm.

Nhưng với một vị trí quan trọng như vậy, bình thường thì Giang Nam sĩ tộc sẽ không chịu nhượng bộ đâu…

Hiện tại chính là thời cơ tốt nhất để đàm phán…

Sau một hồi suy nghĩ, dù không muốn, nhưng vì muốn giành được sự tin tưởng của Sơn Đông gia thế và nhận được sự hỗ trợ từ họ, Tiêu Du đành phải đồng ý: “Vấn đề này không thành vấn đề gì cả; sau này các người hãy chọn người phù hợp và báo cho ta biết, ta sẽ tự mình nói chuyện với Hoàng tử và Quận vương Giang Hạ.”

Dù Sơn Đông gia thế có nền tảng vững chắc hơn và sức mạnh lớn hơn, nhưng rõ ràng Lý Kí không đồng lòng với họ; hầu hết thời gian, ông ta đều hành động theo ý riêng mình, không tuân theo mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế, khiến Sơn Đông gia thế thiếu đi một lá cờ đại diện mạnh mẽ trên triều đình, và thường xuyên phải dựa vào sự hỗ trợ của Tiêu Du.

Đối với những vị trí quan trọng nhưng không quá cao cấp như Thái thú hai huyện Trường An và Vạn Niên, nếu không có sự đồng ý của Tiêu Du, Sơn Đông gia thế sẽ không thể giành được chúng đâu.

Vì vậy, Tiêu Du luôn cho rằng trong quá trình hợp tác giữa hai gia tộc lớn này, gia tộc Giang Nam luôn nắm giữ thế chủ động…

Khi Zhang Xing nhận lời đề nghị của Tiêu Du, ông mỉm cười và nói: “Tống Quốc Công có lòng chính trực cao cả; tôi xin thay mặt các gia tộc ở Sơn Đông cảm ơn ngài, và bây giờ tôi sẽ quay trở về để thông báo ý định của Tống Quốc Công cho mọi người, cố gắng thu hút sự đồng ý của họ, nhằm làm cho sự hợp tác giữa hai bên trở nên chặt chẽ hơn.”

Tiêu Du tiễn khách một cách ý nghĩa sâu sắc và nói: “Nếu chúng ta hợp tác với nhau, sức mạnh sẽ được tăng cường; nếu chia rẽ, sức mạnh sẽ yếu đi. Đừng xem thường việc gia tộc Quan Lũng đã đến bước đường cùng. Họ đã kinh doanh trong lĩnh vực Quan Trung suốt hơn một trăm năm, sức mạnh của họ rất mạnh mẽ và đã gắn bó sâu rễ. Làm sao có thể loại bỏ họ chỉ trong một sớm một chiều? Chúng ta phải kiên nhẫn và chuẩn bị kỹ lưỡng mới có thể nắm bắt được tình hình tổng thể… Hãy cùng nhau cố gắng nhé.”

Việc liên minh với Sơn Đông gia thế chỉ là điều không thể tránh khỏi; nếu không, bất kỳ bên nào trong số hai bên cũng sẽ rất khó có thể kiểm soát tình hình triều đình, và cuối cùng chỉ có thể trở thành công cụ trong tay hoàng tử mà thôi. Tuy nhiên, Sơn Đông gia thế có truyền thống lâu đời và nền tảng vững chắc; họ hành động một cách kỹ lưỡng, âm thầm và xảo quyệt. Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể sẽ bị họ nuốt chửng cả xương lẫn thịt…

Chúng ta buộc phải thường xuyên nhắc nhở họ, hy vọng rằng họ sẽ coi lợi ích chung là trọng tâm và không làm những điều gây hại cho sự hợp tác.

Khi Giang Nam sĩ tộc đã đứng vững trong lĩnh vực Quan Trung, chúng ta sẽ không sợ rằng Sơn Đông gia thế sẽ thay đổi ý định…

Zhang Xing đứng dậy, cúi đầu chào Thực Lễ và nói một cách nghiêm túc: “Gia tộc Sơn Đông gia thế kế thừa truyền thống của Khổng Tử và Mạnh Tử, luôn giữ gìn phẩm giá và tiếp tục theo đuổi con đường học vấn và canh tác. Dù trong thời đại thịnh vượng hay hỗn loạn, họ luôn giữ mình trong sạch. Gia tộc họ cũng có mối quan hệ mật thiết với Giang Nam sĩ tộc; làm sao họ có thể tự hủy hoại lợi ích của mình và làm những điều khiến bạn bè đau khổ, kẻ thù vui mừng chứ? Xin hãy yên tâm, miễn là Giang Nam sĩ tộc tuân thủ lời hứa, các gia tộc ở Sơn Đông sẽ không bao giờ phản bội!”

Tiêu Du gật đầu liên tục, trông rất mãn nguyện: “Thật tốt khi an