Lý Nhị Bệ dưới sự hộ tống của các quan văn võ, đứng trên bậc thang ngọc trước cung điện Thái Cực để chào đón Nữ hoàng Thiện Đức.

Dù Đại Đường chưa bao giờ coi trọng các vị vua nước ngoài, kể cả những vị khánh đế người Turkic từng uy danh hiển hách trên những thảo nguyên và sa mạc rộng lớn, nhưng việc một nữ hoàng nước ngoài không hề thất bại hay bị bắt, lại tự mình đến Trường An và mang theo sắc thư cùng ấn triện quốc gia, nguyện muốn quy phục Đại Đường, thì đây là điều chưa từng có tiền lệ. Vì vậy, sau khi thảo luận cùng Bộ Lễ và Viện Thái Thường, Hồng Lỗ Tự đã quyết định dành cho bà một sự đối xử cao quý nhất – Hoàng đế sẽ ra tận ngoài cung điện Thái Cực để chào đón bà.

Từ thời Tần Hán trở đi, chưa từng có vị vua nước ngoài nào được đối xử như vậy…

Lý Nhị Bệ đứng trên bậc thang ngọc, dưới chiếc ô lụa vàng treo đầy tua rua lấp lánh; các quan văn võ đứng hai bên, còn xa hơn nữa, ban nhạc của Viện Thái Thường đang chơi những bản nhạc lễ nghi long trọng, tiếng trống và tiếng cồng vang dội, tạo nên không khí hết sức trang nghiêm.

Thái tử Lý Thừa Càn dẫn đầu đoàn người hoàng gia và quan lại của Newro bước lên từng bậc thang, đến trước mặt Lý Nhị Bệ.

Nữ hoàng Thiện Đức chúc mừng: “Chúa đã xa xôi đến đây, trẫm cùng toàn thể quan văn võ của Đại Đường xin xuống bậc thang để chào đón Chúa. Mong rằng Đại Đường và Newro sẽ mãi gắn bó với nhau như anh em trong một gia đình!”

Nữ hoàng Thiện Đức nói một cách nghiêm túc và kính trọng: “Một quốc gia nhỏ bé như chúng tôi, từ lâu đã ngưỡng mộ sự hùng vĩ của Đại Đường. Hôm nay, chúng tôi thật may mắn được đặt chân đến Trường An, được gặp Hoàng đế Đại Đường và chứng kiến sự thịnh vượng của đất nước này. Đây thực sự là niềm may mắn lớn lao cho toàn thể nhân dân Newro. Chúng tôi chỉ mong Hoàng đế trường thọ vạn tuổi, sống lâu và hạnh phúc! Vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Lý Nhị Bệ rất vui mừng và cười ha hả.

Cái từ “vạn tuổi” thường bị hiểu sai trong các thời đại sau này.

Thực ra, từ “vạn tuổi” đã xuất hiện liên tục trong các sử sách từ thời cổ đại. Trong “Sử ký · Truyện Liêm Bác và Lâm Tương Như”, có ghi chép rằng Lâm Tương Như đã đáp lại lời mời của người Qin, và khi thông báo điều này với vua Qin, vua rất vui mừng và cho mọi người xung quanh nghe; mọi người đều reo hò “vạn tuổi”. Điều này cho thấy vào thời điểm đó, “vạn tuổi” chỉ là một lời chúc mừng. Trong thời kỳ đó, “vạn tuổi” cũng có một ý nghĩa khác, đó là cách gọi tránh nói về cái chết. Chẳng h

Khi Hoàng đế Hán Vũ – vị hoàng đế oai phong và quyền lực bậc nhất – lên ngôi, ông đã đến núi Hoa Sơn và tuyên bố: “Ta sử dụng núi Hoa Sơn để thực hiện các nghi lễ… Ngày hôm sau, ta tự mình lên núi Thông Cao; các quan chức và binh sĩ đều nghe thấy tiếng reo hò ‘Vạn tuế’ ba lần bên cạnh đền thờ, và mọi nghi lễ đều được thực hiện một cách trang nghiêm.” Mười lăm năm sau, Hoàng đế Hán Vũ lại nói rằng mình đã “may mắn đến Lãng Yết, nơi các nghi lễ được tiến hành trên núi. Ta đã lên núi Phù, đi thuyền trên biển cả, và núi ấy cũng reo hò ‘Vạn tuế’”. Từ đó, “Vạn tuế” trở thành lời chào chỉ dành riêng cho hoàng đế.

Ngay cả vị hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử Tần Thủy Hoàng cũng không bao giờ được gọi là “Vạn tuế”.

Sự ra đời của danh xưng “hoàng đế” từ Hoàng đế Hán Vũ và việc sử dụng “Vạn tuế” đã chứng minh tầm ảnh hưởng sâu rộng của hai vị hoàng đế vĩ đại này đối với dân tộc Trung Hoa… Những cái tên này xuất hiện liên tục trong các sách sử, và điều đó cho thấy tầm quan trọng của họ…

Nước Xí La ban đầu chỉ là nước chư hầu của Đại Đường, nhưng trước đó, chỉ mang tính chất hình thức mà thôi. Khi vua Xí La lên ngôi, họ vẫn cần được hoàng đế Trung Nguyên phong tặng danh hiệu; điều này chỉ có ý nghĩa chính trị mà thôi, không mang tính ràng buộc nào cả. Nếu hoàng đế Trung Nguyên không đồng ý, liệu vua Xí La có thể lên ngôi được không? Chỉ có thể là khi Đại Đường muốn tiến hành chiến tranh chống lại họ, họ sẽ có thêm một cái cớ hợp lý mà thôi…

Tuy nhiên, câu nói “thần dân hạ mệnh” và “Vạn tuế” của Nữ hoàng Thiện Đức đã quyết định vị thế chư hầu của Xí La. Từ đó trở đi, việc Xí La thuộc về Đại Đường trở thành điều không thể thay đổi; họ phải bảo vệ Đại Đường khỏi những kẻ xâm lược bên ngoài, trong khi Đại Đường với tư cách là chủ nhà, cũng phải hỗ trợ Xí La.

Lúc này, toàn bộ triều đình đều cúi đầu chúc mừng: “Hoàng đế của chúng ta thông minh và oai phong; Đại Đường sẽ tồn tại mãi mãi… Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Mặc dù có nhiều đại thần phản đối việc con cháu hoàng gia được phong làm vua Xí La, nhưng không ai trong triều đình nào đặt câu hỏi về việc Xí La trở thành chư hầu của Đại Đường.

Đây chính là công lao vĩ đại của Mở rộng lãnh thổ; chắc chắn sẽ được ghi chép rõ ràng trong sử sách. Trong dịp trọng đại này, các đại thần không thể không để lại những dòng chữ về mình trong sử sách… Đối với những người coi danh tiếng quan trọng hơn cả sinh mạng, làm sao họ có thể từ chối?

Các quan chức và lính canh xung quanh đều cúi đầu chúc mừng:

Tất nhiên, những vấn đề nghiêm túc như vậy không phải là thứ nên được bàn luận trong một buổi yến tiệc như thế này. Sau này, chúng ta sẽ chọn một ngày tốt lành để tổ chức lễ nghi trang trọng, khi đó Nữ hoàng Thiện Đức mới có thể trình bày bản công hào và ấn triện quốc gia, cùng với các yêu cầu chính thức khác. Sau đó, triều đình mới sẽ thảo luận về yêu cầu của Newro.

Dĩ nhiên, sau buổi yến tiệc, vẫn cần phải có những cuộc thảo luận trong phạm vi hẹp hòi…

Gần lúc hoàng hôn, buổi yến tiệc kết thúc. Lý Nhị Bệ đã ban tặng cho Nữ hoàng Thiện Đức một biệt thự xa hoa bên cạnh Vườn Hoa Phù Dung, đồng thời ban thưởng cho rất nhiều cung nữ và thị vệ để họ đi theo Nữ hoàng đến biệt thự có tên “Vườn Kim Tuyết” và phục vụ bà trong cuộc sống hàng ngày.

Thực ra, đây chính là cách mà hoàng đế muốn gửi gắm ý định của mình – từ nay trở đi, Nữ hoàng Thiện Đức sẽ sinh sống tại Trường An và không được phép trở về Newro.

Điều này cũng là điều đáng mong đợi…

Trong cung điện Thái Cực, một cuộc thảo luận đã diễn ra.

Các đại thần như Lý Kí, Trường Tôn Vô Kị, Tiêu Du, Thẩm Văn Bản, Mã Châu, Lưu Kí, Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung, Phòng Tuấn… cùng với các vương gia như Vương gia Hà Gián Lý Hiếu Cung, Vương gia Giang Hạ Lý Đạo Tông, Kinh Vương, Lý Nguyên Cảnh, Hàn Vương, Lý Nguyên Gia… và ngay cả những người đã nghỉ hưu như Phòng Hiền Lăng đều có mặt tại đó.

Lý Nhị Bệ ngồi trên ngai vàng; khuôn mặt vuông vức của ông hơi đỏ do vừa uống rượu, nhưng ánh mắt vẫn trong sáng và minh bạch. Nhìn quanh, ông nói: “Hôm nay tôi mời các vị đến đây để thảo luận về việc Newro quy phục Đại Đường. Nếu các vị có ý kiến gì, xin cứ thoải mái nói ra.”

Mọi đại thần đều im lặng.

Nói về việc Newro quy phục, ai cũng biết rằng điều này đã được quyết định, không ai dám phản đối.

Vấn đề then chốt duy nhất còn lại là liệu có nên phong một thành viên của hoàng gia làm vua của Newro hay không…

Trình Nhai Kim nói to lên: “Mở rộng lãnh thổ đã có những công lao vô song. Việc Newro quy phục Đại Đường sẽ mất đi giá trị nếu không được Đại Đường phong một thành viên của hoàng gia làm vua của Newro.”

Hơn nữa, nữ hoàng của Newro còn tự mình đến đây, sẵn lòng trở thành con tin; làm sao chúng ta có thể phụ lòng tấm lòng ấy được? Theo ý kiến của tôi, trong số các hoàng tử của bệ hạ, hãy chọn một người thông minh và khoan dung, phong làm vua của Newro, để bảo vệ đất nước Đại Đường.

Uất Trì Cung lập tức đồng tình: “Những gì Lỗ Quốc Công nói quả thật rất đúng.”

Hai người này Bình Thường luôn đối đầu nhau, không ai chịu thua ai, nhưng vì cùng thuộc nhóm quân nhân, nhiều khi lợi ích của họ lại giống nhau, nên họ buộc phải đồng tình với nhau dù không muốn.

Hơn nữa, trong mắt các chiến binh, “mở rộng lãnh thổ” là mục tiêu vĩnh cửu. Chỉ có qua việc không ngừng mở rộng và chiến đấu, lợi ích của họ mới được đảm bảo. Nếu theo những lý thuyết suông của các học giả, liệu các chiến binh có thể sống được không?

Nếu đưa Newro vào lãnh thổ của mình và phong một người thuộc hoàng gia làm vua của Newro, thì chắc chắn sẽ cần phải điều động một số lượng lớn Đường quân đến Newro để đóng quân. Điều này chính là lợi ích của các chiến binh. Dù hai người này có bất đồng, họ cũng không có lý do gì để chỉ trích lẫn nhau, hay phá hoại kế hoạch của nhau. Đó chỉ là hành động của kẻ ngu ngốc mà thôi…

Các đại thần đều im lặng, không ai lên tiếng.

Lý Hiếu Cung và Lý Đạo Tông thì giữ thái độ trung lập, không mong đợi điều gì cả.

Thực ra, cả hai đều biết rằng, dù có phong một người thuộc hoàng gia làm vua của Newro hay không, họ cũng không có khả năng trở thành ứng cử viên.

Trong những cuộc chiến tranh trước đây, cả hai đều có công lao lớn, uy tín của họ trong quân đội và trong hoàng gia là không ai sánh kịp. Những đại thần quan trọng như vậy, nếu trở thành vua của Newro, ai dám yên tâm rằng họ sẽ không nuôi dưỡng tham vọng và sau vài năm sẽ không dẫn quân trở lại chống lại triều đình?

Vì vậy, cả hai đã quyết định rằng, dù thế nào đi nữa, họ cũng chỉ nên là những người quan sát từ xa mà thôi. Họ sẽ không phản đối hay ủng hộ bất kỳ quyết định nào, mà sẽ tuân theo lời của hoàng đế, không làm phiền ai và cũng không gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào...

Nói cách khác, theo lời của Phòng Tuấn, họ chỉ cần đứng nhìn mà thôi.

Thực tế, Lý Kí – người luôn coi “sự im lặng là vàng”, Thẩm Văn Bản – người không quan tâm đến chuyện bên ngoài, và Phòng Hiền Lăng – người đã nghỉ hưu – tất cả đều có suy nghĩ tương tự.

Trên đại sảnh, người căng thẳng nhất chính là Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh…

Thấy mọi người đều im lặng, Lý Nguyên Cảnh bắt đầu lo lắng. Nếu quyết định được đưa ra, người có khả năng nhất trong hoàng tộc sẽ được phong làm vua của Newro chính là ông ta.

Khi đó, tất cả những gì ông ta đã dày công xây dựng suốt nhiều năm sẽ tan thành mây khói; ước mơ lớn lao của ông ta sẽ trở thành điều không thể thực hiện được. Làm sao ông ta có thể chấp nhận điều này?

Ho khan một tiếng, Lý Nguyên Cảnh nói: “Tôi cho rằng điều này không hợp lý. Newro quy phục Đại Đường là vì ngưỡng mộ uy danh của triều đình. Nữ hoàng Newro đã đến đây với lòng chân thành. Tại sao Đại Đường không thể tỏ ra khoan dung, cho phép bà ấy trở về Newro để tiếp tục làm vua, đồng thời ban thưởng cho bà ấy tiền bạc và trang sức? Như vậy, các quốc gia lân cận sẽ phải kính nể. Dùng đạo đức để chiêu phục mọi người mới là chiến lược lâu dài. Còn nếu luôn dùng vũ lực để đe dọa, thậm chí cướp đoạt quyền lực của họ, e rằng từ nay về sau, các quốc gia lân cận sẽ coi Đại Đường như một con thú hung dữ, và khi Đại Đường tiến hành các cuộc chinh phục, họ chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ đất nước mình khỏi sự thống trị của Đại Đường… Newro chỉ là một quốc gia nhỏ bé; việc chiếm đoạt nó không mang lại lợi ích gì, thậm chí còn khiến chúng ta tự giam mình vào xiềng xích – điều này thật là thiển trí.”

Lý Nhị Bệ không nói gì, nhưng liếc nhìn Lý Nguyên Cảnh một cái.

Lý Nguyên Cảnh bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh túa xuống người, trái tim ông ta như muốn rơi xuống vực sâu…