Sắt thô đã đủ; lượng sắt nóng bên trong lò còn có công dụng lớn hơn nữa.

Người thợ đóng lại khe dùng để đổ sắt, mở ra khe dẫn vào lò luyện sắt. Lò này được đặt phía dưới đường chân trời; sắt nóng tự động chảy vào lò, nơi đã được đốt trong khoảng nửa giờ rồi.

Lò luyện sắt này trông giống như chiếc cốc trà kiểu Trung Quốc, nhưng đáy và thành cốc đều làm rỗng. Sắt nóng được đặt bên trong cốc; than đá được đốt ở đáy cốc. Ngọn lửa đi qua thành cốc hình vòm, phản xạ nhiệt lượng vào bên trong cốc để làm nóng sắt nóng, sau đó khí nóng được thoát ra qua ống khói.

Phần ống khói mọc ra từ gốc lò được chôn xuống dưới khe dẫn sắt nóng, giúp làm nóng sắt trước khi nó chảy vào lò.

Việc làm nóng sắt nóng trong lò không chỉ giúp sắt trong khe dẫn được làm nóng trước khi vào lò mà còn giúp làm nóng không khí được thổi vào buồng đốt phía dưới. Ngọn lửa tận dụng triệt để nhiệt lượng còn thừa, cuối cùng biến thành khói tan biến trong không trung…

Phòng Tuấn Nhìn ngọn khói dày đặc kia, anh ta lo lắng không biết liệu điều này có khiến Chang’an trở thành thành phố đầu tiên trên thế giới bị bao phủ bởi sương mù hay không?

Vì nhiên liệu và sắt nóng hoàn toàn tách biệt nhau, nên có thể sử dụng than đá ngay lập tức – việc khai thác và sử dụng than đá rẻ hơn nhiều so với việc sản xuất than củi trong lò nung. Hơn nữa, vì than đá không tiếp xúc trực tiếp với sắt, nên các chất độc hại như lưu huỳnh, phốt pho sẽ không lẫn vào sắt nóng.

Than đá có thể được chế biến thành than cốc; theo như Phòng Tuấn biết, việc sử dụng than cốc để luyện sắt mới là phương pháp chuẩn mực nhất. Tuy nhiên, hiện tại thời gian rất gấp rút, nên không thể quan tâm đến chi phí cao của than củi được.

Lúc này, sắt nóng sau khi được làm nóng đã bắt đầu phát ra những tia sáng le lói – đó là các hạt tro nhỏ lẻ lộn trong sắt nóng…

Người thợ bật thiết bị khuấy trộn; đĩa lớn ở trên nóc lò từ từ quay tròn, kéo theo những thanh sắt đã được rèn chín xoay tròn trong sắt nóng, khiến sắt nóng bị khuấy động mạnh mẽ – hiệu quả của thiết bị này cao hơn hàng trăm lần so với việc sử dụng sức người.

Khi sắt thô từ lò cao suýt được khuấy trộn, carbon trong sắt nóng phản ứng mạnh mẽ với oxy trong không khí ở nhiệt độ cao, tạo ra khí carbon dioxide và giải phóng ra lượng nhiệt lượng lớn. Sắt nóng bắt đầu sôi trào, bọt nước nổ tung, đẩy các hạt tro ra mép lò và tích tụ lại đó.

Nhiệt độ nóng chảy của sắt thô thấp hơn so với sắt tinh khiết; khi carbon kết hợp với oxy, hàm lượng carbon trong sắt

Quá trình rèn này không đòi hỏi nhiều kỹ thuật phức tạp; chỉ cần dùng kìm nhấc miếng sắt lên rồi đập vài cái dưới búa rèn là được. Sắt mềm ở nhiệt độ cao, vì vậy việc tạo hình khá dễ dàng.

Loại “sắt mềm” được đập trong quá trình này thực chất không phải là loại sắt mềm theo định nghĩa trong các sách giáo khoa hiện đại. Trong ngành luyện kim quốc tế, không có khái niệm sắt non hay sắt mềm. Trong công nghiệp thép hiện đại, những loại sắt có hàm lượng carbon dưới 0,02% được gọi là sắt mềm ở Việt Nam và sắt tinh khiết ở nước ngoài; những loại có hàm lượng carbon từ 0,02% đến 2,11% được gọi là thép; còn những loại có hàm lượng carbon trên 2,11% thì được gọi là sắt non ở Việt Nam và gang ở nước ngoài.

Tuy nhiên, ở Việt Nam, những loại sắt được sản xuất trực tiếp từ quặng sắt trong lò luyện cao áp được gọi là sắt non, còn những loại được luyện thông qua lò rang sắt thì được coi là “sắt mềm”. Hàm lượng carbon trong loại “sắt mềm” này tỷ lệ nghịch với thời gian luyện: luyện càng lâu, lượng carbon bị oxy hóa càng nhiều, hàm lượng carbon trong sắt càng giảm; ngược lại, hàm lượng carbon cũng có thể dao động trong khoảng từ 0,01% đến 1,5%, vì vậy nó có thể bao gồm cả sắt tinh khiết và thép theo định nghĩa hiện đại. Vì vậy, việc luyện sắt trong thời cổ đại thực chất cũng giống như việc luyện thép.

Chỉ là quy trình này rất khó kiểm soát; những sản phẩm cuối cùng thường là sắt hoặc thép có hàm lượng carbon thấp đến trung bình. Chỉ khi may mắn lắm, người ta mới có thể thu được vài miếng thép có hàm lượng carbon cao – xác suất đó gần như tương đương với việc trúng số… Trong các sản phẩm thép, hàm lượng carbon càng thấp thì sắt càng mềm, càng cao thì sắt càng cứng và giòn.

Thép có hàm lượng carbon thấp đến trung bình thì mềm, không thích hợp để chế tạo dao kiếm; người xưa cũng coi đó là “sắt mềm”, chỉ có thể dùng để làm công cụ nông nghiệp hoặc các vật dụng sắt thông thường khác. Chỉ có thép có hàm lượng carbon cao mới có độ bền, độ cứng và độ chắc chắn phù hợp để chế tạo vũ khí… Hàm lượng carbon quyết định độ mềm hay cứng của thép; vì vậy, những người thợ rèn giàu kinh nghiệm có thể nhận biết được miếng sắt nào mềm và chỉ thích hợp để làm cuốc, miếng sắt nào có thể được dùng để rèn thành những thanh kiếm sắc bén.

Đến đây, Phòng Tuấn đã hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ lịch sử của mình và có thể yên tâm kết thúc công việc rồi… Anh ta cũng không chắc liệu có thể tạo ra được thép tốt hay không; kiến thức của anh ta chỉ cho phép anh ta hiểu về nguyên lý, nhưng anh ta chưa bao giờ có k

“Ồ!”

Đệ tử nhỏ có vẻ hơi thất vọng, lầm bầm đáp lại một tiếng.

Thấy vậy, Vương Tiểu Nhị vung tay đánh mạnh vào gáy đệ tử, mắng: “Đồ yếu đuối! Sao lại không biết hài lòng chứ? Sư phụ của ngươi đã rèn sắt cả đời này, đã thấy bao nhiêu khối thép rồi? Chính khối sắt này trong tay ngươi cũng là thứ quý giá hiếm có mà!”

Những đệ tử xung quanh bắt đầu cười khe khúc; đệ tử nhỏ đau đớn ôm lấy gáy mình, không dám nói gì nữa.

Lúc này, đệ tử cả của Vương Tiểu Nhị lên tiếng: “Sư phụ, xin hãy xem khối này đi!”

Cậu ta cầm một khối sắt đã được nung chín, dùng búa đập liên hồi. Mỗi lần đập, tia lửa bay tung tóe, nhưng không để lại dấu vết nào trên bề mặt khối sắt – khối sắt này vừa dai vừa cứng, rõ ràng là loại thép tốt!

“Ôi trời ạ!”

Vương Tiểu Nhị run rẩy, giọng nói run rẩy: “Nhị Lang, ngươi thật là phi thường… Không, giống như tổ tiên của chúng ta đã xuống trần gian vậy! Tôi rèn sắt cả đời này, nhưng chưa bao giờ thấy việc một lần nung sắt đã thu được thép tinh luyện; thật là không thể tin được!”

Trong khi đó, Phòng Tuấn lại không mấy coi trọng điều này, nhún mày nói: “Chỉ là do xác suất mà thôi. Trước đây, mỗi lần nung sắt được bao nhiêu? Bây giờ thì sao? Với số lượng sắt đã được nung chín này, thời điểm các thợ lấy chúng ra khỏi lò nung cũng khác nhau, nên hàm lượng carbon trong chúng cũng khác nhau. Chắc chắn sẽ có vài khối thép tốt, việc vui mừng quá mức là không đáng đâu! Điều quan trọng là phải biết khối sắt tốt đó được lấy ra từ vị trí nào, vào thời điểm nào… Hãy biến xác suất may mắn đó thành một kỹ năng mà con người có thể kiểm soát được! Khi đó, muốn bao nhiêu thép thì sẽ có bấy nhiêu!”

Vương Tiểu Nhị ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên hiểu ra, hét lên vì hào hứng đến mức mắt đỏ hoe:

Trước đây, khi nung sắt, người ta phải đập vụn gang thô, sau đó cho chúng vào lò luyện sắt nhỏ hơn nhiều, sử dụng máy thổi khí để tạo áp suất bên trong lò. Sau khi đun lâu, gang sẽ tan chảy, sau đó người ta dùng gậy khuấy đều cho đến khi gang đông lại thành khối, cuối cùng mới lấy ra để rèn và loại bỏ cặn.

Theo cách này, mỗi lần chỉ có thể nung được vài chục hoặc vài trăm cân gang thôi; còn lò nung sắt của Nhị Lang này, sử dụng dung nham sắt được luyện trong lò cao, mỗi lần có thể nung được hàng vạn cân gang, tương đương với việc phải nung hàng trăm lần mới có thể thu được một hai khối thép tinh luyện… Việc này thực sự không đáng để ngạc nhiên chút nào.

Hơn nữa, nếu có kinh nghiệm và khả năng kiểm soát chính xác… Ô

Vương Tiểu Nhị trợn mắt tức giận đến nỗi cậu học trò nhỏ bên cạnh run rẩy và vội vàng giơ tay lên nói: “Thầy ơi… Thầy đã dạy con viết chữ ở trường học, nhưng con chỉ biết một ít thôi…”

Vương Tiểu Nhị vung tay tát vào mặt cậu bé: “Đồ ngốc! Không biết viết thì vẽ vòng tròn đi!”

Trong khi đó, Vũ Mai Nương cười khúc khích.

Phòng Tuấn nhìn quanh các thợ thủ công xung quanh, rồi nghiêm túc nói: “Phương pháp này chính là nền tảng của Phòng Gia; nó cần được truyền lại từ đời này sang đời khác. Các bạn sẽ mãi mãi là những thợ thủ công của Phòng Gia và nhờ vào kỹ năng này mà các bạn sẽ nhận được sự tôn trọng của mọi người. Vì vậy, bí mật này phải được giữ gìn nghiêm ngặt. Nếu có ai tiết lộ ra ngoài, đừng trách tôi không khoan dung!”

Mọi người đều tái màu.

Họ đâu phải người ngốc; kỹ năng sản xuất thép tinh xảo như thế này chắc chắn sẽ khiến những nhà máy thép khác ghen tị và sẽ dùng mọi thủ đoạn để chiêu mộ họ. Chưa kể đến việc mọi người đều vô cùng trung thành với Phòng Gia và ngưỡng mộ Phòng Tuấn sâu sắc đến mức nào; ngay cả nếu có người bị những nhà máy thép khác dụ dỗ đi, liệu Phòng Tuấn có để họ đi sao? Theo tính cách của ông ấy, dù họ trốn đến hang chuột, ông ấy cũng sẽ kéo họ ra và bóp đầu họ!

Vương Tiểu Nhị vội vàng cam đoan: “Chúng tôi, những thợ thủ công này, đã là người của Phòng Gia rồi; việc chúng tôi đi theo nơi khác là điều không thể xảy ra. Hơn nữa, mặc dù phương pháp này không quá phức tạp, nhưng những bước quan trọng đều do chúng tôi thực hiện. Ngay cả chúng tôi cũng chỉ biết cách làm mà không hiểu lý do tại sao phải làm như vậy; chúng tôi sẽ không bao giờ tiết lộ bí mật này đâu. Xin thầy yên tâm! Nếu có bất kỳ sai sót nào, chúng tôi sẽ dùng bản thân và tám học trò của mình để bồi thường cho thầy!”

Phòng Tuấn im lặng một lúc, sau đó nhìn Vũ Mai Nương.

Vũ Mai Nương hiểu ý ông ấy và cười nhẹ: “Sao thầy Vương lại lo lắng như vậy chứ? Lang Quân chỉ muốn nhắc nhở mọi người phải cẩn thận mà thôi. Từ nay trở đi, mỗi khi các bạn ra vào khu vườn, phải báo trước và phải đi theo nhóm ba người trở lên để giám sát lẫn nhau. Hy vọng thầy Vương sẽ thông cảm.”

Vương Tiểu Nhị yên tâm đáp: “Xin thầy yên tâm, chúng tôi sẽ tuân theo. Ai dám không nghe theo, không cần thầy phải can thiệp; chúng tôi sẽ tự mình đánh gãy chân họ!” Những bí mật như thế này chắc chắn phải được bảo vệ nghiêm ngặt. Việc Phòng Gia