Trình Nhai Kim trông rất ngạc nhiên: “Người dân Guanlong không muốn liên minh với Đại tướng sao? Vậy tại sao họ lại đến đây? Họ không sợ rằng Đại tướng sẽ hoàn toàn quay sang phe Thái tử Đông cung, sau đó tiến quân đến Trường An và bắt gọn những kẻ phản bội này, khiến họ không thể nào thoát khỏi họa lớn sao?”

Lý Kí ngồi xuống lại, chờ cho binh lính dọn dẹp xong đồ uống vừa bị vỡ, mới rót một tách trà và uống một ngụm, rồi giải thích: “Không phải là người dân Guanlong không muốn liên minh với ta, mà là Vũ Văn Sĩ Ký không muốn.”

Trình Nhai Kim cũng quay trở lại chỗ ngồi, đôi mắt tròn xoe như chuông đồng của anh ta tròn xoe lên, đầy sự không hiểu: “Sự khác biệt ở đâu vậy?”

Vũ Văn Sĩ Ký là sứ giả của Trường Tôn Vô Kị; Trường Tôn Vô Kị đại diện cho toàn bộ Guanlong. Làm sao Vũ Văn Sĩ Ký dám đi ngược ý muốn của Trường Tôn Vô Kị được?

Lý Kí giải thích: “Lần này Vũ Văn Sĩ Ký đến đây với tư cách là đại diện của Trường Tôn Vô Kị, tự nhiên sẽ không dám để lại bằng chứng nào cho thấy họ không muốn liên minh với ta. Nếu không, Trường Tôn Vô Kị sẽ không thể im lặng được. Như bạn đã nói, nếu ta bị đẩy về phe Thái tử, Guanlong sẽ phải đối mặt với tình huống vô cùng nguy hiểm. Nhưng lợi ích của Vũ Văn Sĩ Ký và Trường Tôn Vô Kị không hề giống nhau. Hãy thử nghĩ xem, nếu ta có thể thuyết phục được họ vào lúc này, trong tương lai, Bãi miễn Đông cung… tất cả quyền lực chính trị sẽ nằm trong tay ta và Trường Tôn Vô Kị. Những kẻ Quan Long Môn Pháp kia vẫn sẽ tiếp tục phụ thuộc vào sự bảo vệ của Trường Tôn Vô Kị như trước đây… Vậy thì, tại sao Quan Long Môn Pháp lại sẵn lòng mạo hiểm theo Trường Tôn Vô Kị chứ?”

Trình Nhai Kim dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng hoàn toàn không phải là kẻ ngu dốt về chính trị; nghe xong, anh ta lập tức hiểu ra: “Vũ Văn Sĩ Ký đại diện cho quyết tâm chiến đấu đến cùng của những kẻ Quan Long Môn Pháp kia, họ mong muốn giành được nhiều lợi ích hơn nữa, để Gia tộc có thể phát triển mạnh mẽ hơn. Vì vậy, họ đề xuất mở các cuộc đàm phán; bởi vì nếu đàm phán thành công, họ sẽ là những người nắm quyền kiểm soát tình hình và thu được lợi ích lớn nhất.”

Nhưng Trường Tôn Vô Kị dù sao cũng là người lãnh đạo của khu vực Quan Lũng; ông ta không dám công khai từ chối hay phá hỏng thỏa thuận liên minh có thể được thiết lập giữa ông và Đại tướng.

“Đúng lúc này, bạn đã cho ông ta một cái cớ như vậy. Dù Trường Tôn Vô Kị có hung hăng đến đâu đi nữa, khi Vũ Văn Sĩ Ký trở về và kể lại việc bị bạn sỉ nhục như vậy, Trường Tôn Vô Kị còn có thể nói gì được nữa chứ?”

Lý Kí ung dung uống trà, mặc dù đã trách móc Trình Nhai Kim vài câu, nhưng dường như ông ta cũng không quá coi trọng chuyện này.

Trình Nhai Kim nhìn vào biểu hiện của Lý Kí, thử hỏi: “Đại tướng... ông thực sự nghĩ gì về chuyện này?”

Lý Kí đặt chiếc cốc xuống, thưởng thức hương vị ngon ngọt của trà, rồi thở dài: “Loại trà Long Tỉnh này chỉ ngon khi còn mới, nếu để lâu quá, hương vị sẽ trở nên nhạt nhẽo lắm... Bạn muốn tôi nghĩ gì đây?”

Trình Nhai Kim đáp: “Không phải tôi muốn bạn nghĩ gì, mà là bạn tự mình nghĩ gì mới đúng.”

Lời nói này có vẻ hơi khó hiểu; Lý Kí huýt sáo một tiếng, rồi nói: “Đừng quan tâm tôi nghĩ gì. Điều bạn cần làm chỉ là tuân theo mệnh lệnh, đừng vì vội vàng mà vi phạm quân luật, làm hỏng kế hoạch lớn của tôi. Nếu không, quân địch sẽ không tha cho bạn đâu.”

“Ha!”

Trình Nhai Kim cười lạnh: “Đúng là ông là người chỉ huy toàn quân, nhưng ngay cả khi tôi vi phạm mệnh lệnh của ông, liệu ông có dám áp dụng quân luật để chém đầu tôi không?”

Quân luật quả thực rất nghiêm ngặt, nhưng cũng không hẳn là không có lối thoát. Với địa vị, kinh nghiệm và phẩm chất của Trình Nhai Kim, ngay cả khi ông vi phạm quân luật, miễn là không phải là tội ác phản quốc, ai có thể xử tử ông chứ?

Lý Kí liếc nhìn ông ta một cái, nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng bao giờ thử làm vậy.”

Giọng nói rất nhẹ nhàng, nhưng Trình Nhai Kim– người hiểu rõ tính cách của ông ta– lại cảm thấy run sợ trong lòng, nhận ra được sự đe dọa và cảnh báo mạnh mẽ đó.

Chết tiệt!

Mọi người đều nói rằng tôi, Lão Trình, là một kẻ thô lỗ, còn Phòng Nhị thì là một kẻ cứng đầu; nhưng khi hai chúng tôi cùng nhau, vẫn không thể sánh kịp sự tàn nhẫn và quyết đoán của Lý Kí đâu…

Anh ta gật đầu im lặng, uống trà mà không nói gì.

Một lúc sau, anh ta lại hỏi: “Nếu là người từ phía Đông cung đến thì phải đối phó như thế nào?”

Lý Kí uống một ngụm trà và nói một cách thoải mái: “Cứ không quan tâm đến họ, để họ tự lo liệu. Tìm cho họ một chỗ ở, còn về việc ăn uống thì cứ bỏ mặc họ.”

Trình Nhai Kim lo lắng: “Nếu người đến này lại là Phòng Nhị thì e rằng sẽ gây ra rắc rối…” Kẻ đó thực sự rất khó đối phó; nếu cả đội quân đi chinh chiến đều không quan tâm đến họ, thậm chí còn không cung cấp ăn uống, thì kẻ đó có thể làm bay tung cả mái nhà.

Lý Kí lắc đầu: “Không thể nào là Phòng Nhị đến đâu. Hiện nay, giữa Đông cung và Quan Lũng, các cuộc đàm phán hòa bình đã trở thành xu hướng chính. Vũ Văn Sĩ Ký dám chịu thua và rời đi, rõ ràng là các cuộc đàm phán đã đạt được những bước tiến lớn. Phía Đông cung sao có thể để Phòng Tuấn – người luôn ủng hộ chiến tranh – đến thuyết phục họ được? Có thể chỉ là Tiêu Du hoặc Thẩm Văn Bản… Nhưng Thẩm Văn Bản đã già yếu, không thể chịu đựng được những chặng đường dài, huống chi còn phải vượt qua sự chặn đứng của quân đội Quan Lũng. Nếu không may rơi vào tay họ, có thể sẽ bị giết ngay lập tức. Có lẽ khả năng Tiêu Du đến cao hơn một chút; xét đến mối quan hệ phức tạp giữa ông ta và Quan Lũng, dù rơi vào tay họ, cũng không chắc sẽ gặp nguy hiểm.”

Những suy đoán này có vẻ hợp lý, Trình Nhai Kim gật đầu đồng ý, nhìn lên Lý Kí một cái, như muốn hỏi điều gì đó nhưng lại thôi.

Lý Kí biết rõ anh ta muốn hỏi gì, thở dài và lắc đầu: “Không phải tôi không tin bạn, nhưng vì vấn đề này quá quan trọng; quyết định của tôi sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh của Sơn hà… Hãy chờ thêm một chút nữa, không lâu nữa thôi. Bạn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh khi nó được đưa ra.”

Thấy anh ta nói một cách kiên quyết như vậy, Trình Nhai Kim cũng chỉ đành gật đầu đồng ý.

Ngay sau đó, anh ta nhíu mày hỏi: “Kẻ đó là Phòng Nhị – một người ủng hộ chiến tranh một cách quyết liệt. Chỉ cần nhìn vào những lời nói và hành động của hắn khi đến đây trước đây, cũng có thể thấy rằng hắn rất phản đối các cuộc đàm phán hòa bình với Quan Lũng.”

“Anh nghĩ rằng tên khốn đó có thể sẽ trực tiếp gây ra xung đột bên ngoài Huyền Vũ Môn, phá hỏng các cuộc đàm phán không?”

Lý Kí đáp lại: “Anh muốn hắn làm vậy sao?”

Trình Nhai Kim gật đầu và nói: “Dù anh có ý định gì đi nữa, việc quân đội Quan Lũng khởi xướng chiến tranh, dùng danh nghĩa ‘can ngăn bằng vũ lực’ để thực hiện những âm mưu phản loạn, là điều không thể chối cãi được. Dù tôi không dám tự nhận mình vì đất nước và dân tộc, nhưng tôi cũng không muốn thấy Quan Lũng thành công trong việc giành lợi ích và chiếm giữ triều đình… Chỉ là Phòng Nhị rất trung thành với Thái tử; nếu Thái tử kiên quyết ngăn cấm hắn phá hoại các cuộc đàm phán, có lẽ hắn sẽ phải chấp nhận điều đó.”

“Haha,” Lý Kí cười nhẹ, đặt cái cốc xuống, đứng dậy và nói: “Đừng lo, hắn chắc chắn sẽ làm vậy.”

Sau đó, hắn bước ra ngoài với hai tay sau lưng.

Trình Nhai Kim ngẩn ngơ một lúc, không hiểu tại sao Lý Kí lại tin chắc đến vậy? Có lẽ trước đây, khi Phòng Tuấn đến đóng vai trò người điều giải, hai người đã có những thỏa thuận riêng? Nhưng nếu vậy, có nghĩa là Lý Kí thiên vị Đông cung; vậy làm sao hắn có thể để cho quân đội của các gia tộc quý tộc vào Quan Trung và đi đến Trường An để hỗ trợ Quan Lũng được?

Nếu kéo các quân đội gia tộc quý tộc này vào bẫy và tiêu diệt chúng, chúng ta sẽ loại bỏ được mối nguy về lâu dài… Nhưng ý nghĩ đó vừa mới xuất hiện, hắn đã ngay lập tức từ bỏ nó. Việc loại bỏ các quân đội gia tộc quý tộc ra khỏi Quan Trung thì dễ dàng, nhưng việc dập tắt sự trả thù của họ thì lại cực kỳ khó khăn. Nếu những gia tộc này nổi dậy, chúng sẽ nhanh chóng lan rộng khắp cả nước. Không ai có đủ uy tín để đàn áp họ; Toàn bộ đế quốc sẽ rơi vào tình trạng nội chiến, Sơn hà sẽ tan rã, và vương triều sẽ suy tàn. Với tính cách thận trọng của Lý Kí, hắn chắc chắn sẽ không chịu đựng trách nhiệm gây ra họa loạn cho đất nước…

Vậy tại sao Lý Kí lại tin chắc đến vậy rằng Phòng Tuấn sẽ một lần nữa khơi mào xung đột và cố gắng phá hỏng các cuộc đàm phán?

Trình Nhai Kim Đầu óc tôi hoàn toàn mơ hồ, không thể đoán ra chuyện gì đang xảy ra…

*****

Tiêu Du Cùng với vài chục binh sĩ thân cận và hàng trăm chiến binh tinh nhuệ thuộc lực lượng “Bách Kỵ”, ông rời Trường An, băng qua sông Vị, tiếp tục đi về phía bắc qua Jingyang, và cuối cùng đến được con kênh Zhengguo Qu. Sau đó, họ theo con đường quan lộ ven kênh này mà phi nhanh về phía đông, đến bờ sông Hoàng Hà, và từ đây băng qua dòng sông để thoát khỏi khu vực kiểm soát của quân đội Guanlong, an toàn không nguy hiểm gì.

Nhóm sứ giả nhẹ nhõm thở phào, tiếp tục hành trình xuống phía nam dọc theo con đường quan lộ ven sông Hoàng Hà, cho đến khi đến Fengling Du…

Fengling Du là một trong những điểm băng qua sông Hoàng Hà quan trọng nhất. Ngay cả trong bối cảnh các trận chiến liên miên như hiện nay, nơi này vẫn có rất nhiều thương nhân qua lại, rất sầm uất.

Sau một hành trình vất vả, Tiêu Du – người đã già yếu – phải chịu đựng nhiều khó khăn do quãng đường dài; khuôn mặt ông tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe. Khi xuống khỏi lưng ngựa, đôi chân ông run rẩy đến mức nếu không có binh sĩ bên cạnh hỗ trợ, có lẽ ông đã ngã xuống đất.

Lý Quân Tiến Bước xuống ngựa, tiến lại gần Tiêu Du và nói: “Vượt qua con sông này là đến Tống Quan rồi. Chúng ta nên nghỉ ngơi một ngày ở đây, phục hồi sức lực, giảm bớt mệt mỏi, và cũng có thời gian suy nghĩ cách thuyết phục công tước Anh Quốc.”

Đó quả là một lý do hợp lý, nhưng Lý Quân Tiến lo lắng hơn là việc Tiêu Du phải vật lộn suốt quãng đường dài này đã khiến ông kiệt sức; tình trạng hiện tại của ông chỉ là đang cố gắng duy trì sức sống mà thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, ông – với tư cách là người hộ vệ – sẽ phải chịu trách nhiệm.

Tiêu Du Gắng sức duy trì sức lực, thở hổn hển, nhìn dòng sông Hoàng Hà đầy băng giá, giọng nói yếu ớt nhưng kiên định: “Không sao đâu, ông vẫn còn chịu đựng được. Hãy nhanh chóng băng qua sông đến Tống Quan đi; sau đó sẽ có thời gian nghỉ ngơi và hồi phục sức lực mà. Thời gian không đợi chúng ta đâu!”

Lý Quân Tiến Không thể tiếp tục thuyết phục nữa.

Nhóm người đến trạm kiểm lâm ở Fengling Du, và với sự hỗ trợ của nhân viên trạm, họ thuê thuyền để băng qua sông Hoàng Hà. Lúc này, nước sông đã bắt đầu tan chảy; những tảng băng tích tụ trong mùa đông dần vỡ vụn, gây ra nhiều khó khăn cho việc di chuyển bằng thuyền. May mắn thay, lúc này sông Hoàng Hà vẫn chưa vào mùa lũ, nước chảy chậm, nếu không thì thuyền s